Естественно, я делал всё это не наобум. Я уже давно к Миасе, юной вампирочке, чтобы подтвердить кое-какие предположения. У меня уже давно было два вопроса. Во-первых, почему кровь Аста для обычных вампиров казалась в разы вкуснее крови обычных людей и нечисти? И во-вторых, почему жажда истинных вампиров была сильнее, чем у их по-настоящему мёртвых собратьев.

Второго ответа я, к сожалению, пока что не нашёл. Дело могло быть в десятках причин, от банального стечения обстоятельств до наличия в самих истинных вампирах энергии крови, что могло неким образом резонировать с их жаждой. Но вот с первым вопросом я смог более-менее разобраться.

Для начала, стоило помнить, что вампиры были видом нежити наиболее близким к живому во всём мире мёртвых. Высшие вампиры в своей человеческой форме ничем не отличались от обычных людей, они имели пульс, их тело было тёплым, как у живых и даже в их ауре не было и намёка на энергию смерти. Конечно, это был своего рода обман и тот же Лиорат вполне мог добиться ровно того же, используя свои знания, но его маскировка была именно что результатом применения магии, тогда как у вампиров подобные изменения шли из самой их сути, им не надо было учиться превращаться и походить на людей. Исходя из этого можно было предположить, что жажда вампиров до крови, в которой содержалась наиболее концентрированная и простая для усвоения энергия жизни, могла быть своего рода тягой к чему-то немёртвому. И на самом деле к таким выводам пришёл не только я, но и многие исследователи, в том числе и из самого вампирского рода, труды которых я прочёл в библиотеке замка Аста, пока разбирался с подготовкой к ритуалу.

Если принять это за рабочую гипотезу, то следующий мой вывод был прост и логичен. Кровь истинного вампира была вкуснее, потому что в ней содержалась не только энергия жизни, но и энергия крови. Да, Аст, а теперь и Лира строго говоря были нежитью, их сила основывалась на энергии смерти. Но внутри их тел благодаря таинственному ритуалу, придуманному древними некромантами, оставались две другие силы в качестве поддерживающих элементов, нечто вроде деревянных подпорок, не дающих обрушиться каменным стенам. И именно комбинация двух этих энергий делала их кровь для других вампиров похожей на райский нектар. Но тогда на что был бы похож вкус моей крови, в которой содержались не две, а целых четыре энергии, отличных от энергии смерти?

Миаса на своём примере отлично продемонстрировала, на что. Обычная кровь для вампирочки, по её же словам, была похожа на самый сладкий фруктовый сок, что она когда-либо пила. Кровь Лиры, которую я взял для этого эксперимента заранее, привела малышку в настоящий восторг и была, цитата: «Вкуснее всего на свете». Но когда на её язычок упала капля крови, пропитанной чёрным пламенем… о, это надо было видеть.

И Лиру, я нисколько не сомневался, сейчас ждало ровно то же самое. Выражение её лица быстро сменялось от неверия к нежеланию, ужасу и в конце концов к принятию. Губы святой девы растянулись в широкой улыбке и она, больше не способная себя держать, упала на спину, полностью отключившись от реальности. И это было только начало. Её лицо покраснело, Лира начала тяжело и надрывно дышать и в конце концов с её губ сорвался сладострастный стон, совсем не подобающей святой деве. Затем уже всё её тело начало подёргиваться в муках экстаза и, я не сомневался, за эти несколько минут эльфийка поймала не один оргазм.

Честно сказать, желание наброситься на неё тут же сдерживать было катастрофически сложно. Но я продолжал сидеть, дожидаясь завершения столько великолепного представления. Наконец всё закончилось и Лира замерла, отходя от наслаждения. Её волосы были в беспорядке, пропитанные потом и разбросанные по подушке, а облепившая тело ночнушка открывала шикарные виды из-под сползшего одеяла. В конце концов она пришла в себя и взглянула на меня затянутыми туманом экстаза глазами.

— Ну всё, я пойду, — я поднялся и, не дожидаясь ответа, направился к двери. — Прощай, больше мы никогда не увидимся, как я и обещал.

Моя рука взялась за ручку двери, вторая повернула ключ в замке, потом дверь отворилась и когда я уже был готов шагнуть за порог, сзади донёсся слабый голос:

— Нет, подожди…

Мои губы растянулись в довольной усмешке. Дверь снова закрылась.

* * *

Смерть четырёх Живых Крепостей, хоть и не была предана широкой огласке, естественно стала причиной огромной бури в империи Затхлой Крови. Призраки и зомби вполне резонно подозревали вампиров в убийстве их людей и в последние дни на Аста сыпались всё более и более агрессивные обвинения. И если бы не риски, связанные с тотальной войной, одними обвинениями дело не закончилось. Истинный вампир, тем не менее, старательно от всего отнекивался, утверждая что во время зачистки Пустого кряжа все Живые Крепости разделились, чтобы прочесать как можно большую местность и вампиры понятия не имели, что происходило с другими. Очевидно, ему никто не верил.

Однако потом Аст предложил способ разрешения конфликта, неосведомлённому человеку показавшийся бы по-настоящему самоубийственным. Глава клана Атолли заявил, что согласен поместить всех Живых Крепостей вампиров под арест Живых Крепостей двух других кланов, тогда как он сам в одиночку отправится на переговоры с главами Гартрота и Коалиции Мёртвой плоти дабы разрешить все конфликты и поставить все точки над «ё». С учётом того, что Аст, хоть и был на средней стадии Правителя, в бою уступал как банши из Гартрота, так и высшему драугру из Коалиции, подобный шаг, если он действительно был виновен, казалось, не имел смысла. Объединившись два Правителя несомненно смогут если не прикончить высшего вампира, то по крайней мере очень тяжело его ранить и тогда клан Атолли останется без защиты. Тем более что Живые Крепости вампиров тоже окажутся под превосходящим давлением противника. Дальнейшую судьбу кровососов в империи в таком случае можно было себе представить.

На самом деле, даже если бы Аст не был виновен в смертях Живых Крепостей призраков и зомби, подобное предложение всё равно было крайне рискованным. Даже в мире живых существовала поговорка: «Нет вечных союзников, только вечные интересы», - в мире мёртвых, где у нежити в принципе отсутствовало представление о дружбе, любви и верности, она была тем более актуальна. Главы Гартрота и Коалиции вполне могли прикончить высшего вампира просто чтобы поглотить его часть власти и территорий, не считаясь с тем, кто был прав, а кто виноват.

А потому после официального письма от Аста в кланах призраков и зомби на какое-то время воцарилась тихая паника. Веск, по-тихому пробравшийся сначала в один замок врага, а потом и в другой, с довольной усмешкой рассказывал о том, с какой паранойей главы и советники Гартрота и Коалиции обсуждали потенциальные варианты развития событий и возможные интриги Аста. На самом деле, версия того, что истинный вампир нанял Правителя или даже двоих, чтобы подавить противника и перехватить инициативу, появилась очень быстро. Всё-таки во главе подобных крупных кланов не могли сидеть дураки и до самого очевидного и вероятного решения они дошли без проблем. Вот только никто из них и подумать не мог, что глава Атолли нашёл не одного, не двоих и даже не троих Правителей, а сразу девять.