* * *

— Я хочу девяносто процентов.

— Ну хватит так шутить! Половина — уже отличное предложение!

Аст, похоже, был готов расшибить голову о стол от того, насколько трудно со мной было вести переговоры. Речь шла, естественно, о доле добычи из городов призрачного клана Гартрот и Коалиции Мёртвой Плоти. Я хотел получить больше, глава вампиров тоже. Поначалу он предложил лишь тридцать процентов от добычи, тогда как я потребовал девяносто. В итоге он уступил уже двадцать процентов, а я всё ещё требовал девять десятых всего награбленного. Это отлично показывало, насколько мы ему необходимы и насколько он для нас бесполезен.

— У меня в команде девять Правителей, а ты пока что один. Так что девять к одному — это вполне честно. Вот вырасти своих новых истинных вампиресс — тогда и поговорим об иной сумме.

— Ты посчитал в качестве членов команды своего коня и питомца Лаэны, — недовольно буркнул Аст, уже зная, что я на это отвечу. К сожалению, ему просто гордость не позволяла промолчать в такой ситуации.

— Карадор и Сиона — тоже часть моей группы, к тому же они действительно оба Правители. Не вижу здесь никакого противоречия. Либо девять на одного, либо убивай призраков сам.

— Ладно, семьдесят процентов! Оставь мне хоть немного, на какие деньги я буду закупать кровь для Миасы и Лиры? — Миасой звали мелкую вампирочку.

— Ты станешь императором, твою-то мать! Может я брежу, на как по мне, император вполне способен обеспечить себя всеми видами богатства. А если будешь и дальше спорить, я и за клан Атолли возьмусь, мне не сложно.

Аст вздрогнул и посмотрел на меня недовольным прищуренным взглядом. За эти уже почти три месяца он привык к нам и, похоже, не считал, что мы сможем вдруг его предать, но мои слова полностью разрушили его уверенность.

— Хорошо, девяносто процентов для твоего коня! — наконец выдавил он.

— Я ему обязательно передам твои наилучшие пожелания, — улыбнулся я, вставая из-за стола.

Да, всё-таки власть над другими — великая и невероятно приятная форма власти.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории. А те, кто решится поддержать меня ещё и денежкой https://www.patreon.com/ThecleverestRei получат не только мою огромную благодарность, но и немало приятных бонусов.

Битва Правителей в любом виде считалась нарушением установленных Воплощениями правил. Не важно, сражались ли мы, в принципе находящиеся «вне закона», или же другие Правители, в любом случае такой бой не мог не привести к масштабным разрушениям, что непременно раскрыло бы миру существование существ выше Живых Крепостей. Так что, чтобы нормально скрестить клинки Правителям было необходимо отправиться в какую-нибудь пустошь ну или по крайней мере закрыть пространство барьерами, чтобы не просочилось даже капельки энергии. И если Аст собирался устроить государственный переворот в империи Затхлой Крови, ему нужно было придумать способ, как выманить глав двух других кланов.

К счастью, после выходки Веска вампиры, выступившие миротворцами в конфликте призраков и зомби и даже не потребовавшие за своё вмешательство никакого вознаграждения, заслужили определённый кредит доверия. Естественно, ни клан Гартрот, ни Коалиция Мёртвой Плоти ни на секунду не поверили в то, что Атолли действительно исходили из чисто-альтруистических соображений. В мире мёртвых в принципе не существовало такой вещи как альтруизм. Однако не вернуть услугу они не могли, это была, если так можно выразиться, вынужденная политическая вежливость. Так что, когда вампиры отправили просьбу о помощи, призракам и зомби пришлось на неё откликнуться.

На территории империи, принадлежавшей кровососам, находился крупный горный хребет, называемый Пустым кряжем. Пустым, потому что очень многие местные горы были пронизаны сетями пещер и тоннелей, то ли вымытых водой в незапамятные времена, то ли прорытых какими-то мёртвыми монстрами, то ли сформировавшихся естественным путём вместе с самими горами из-за особенностей рельефа. Так или иначе, больше половины пиков Пустого кряжа можно было в буквальном смысле пройти насквозь, пусть и проплутав много дней по лабиринтам естественных коридоров. Из-за такой странной геологии в этих горах были очень часты обрушения и лавины и селиться здесь было крайне опасно, так что кряж населяли лишь неразумные монстры. Многие из них обитали как раз в этих тоннелях, иногда создавая целые некротические муравейники наподобие того, что я когда-то встретил на втором уровне подземелья некроманта.

В большинстве случаев нежить Пустого кряжа для жителей империи была безвредна. Она не покидала хребта, а даже если и появлялась в долинах, оставалась довольно слабой, так что справиться с ней могла и местная стража. Однако всегда были исключения. Уже пару недель поселения поблизости от Пустого кряжа страдали от нападений неизвестного монстра. Тварь размером со слона обладала огромной силой, почти непробиваемой бронёй и, казалась, была безумна, потому что после нападения не успокаивалась, пока не стирала всё в радиусе нескольких километров в порошок. Только тогда она, удовлетворённая устроенным хаосом, возвращалась в Пустой кряж. Единственным спасением было бегство и даже Воители не могли ничего ей сделать. Ещё хуже было то, что атаки монстра не имели никакой схемы, нежить нападала в случайных местах по всей южной оконечности хребта и предугадать её следующую цель было невозможно.

Так что в конце концов вампиры решили отправить несколько Живых Крепостей в сам Пустой кряж, чтобы не ждать появления монстра, а выследить его самостоятельно и прикончить прежде, чем он учинит очередной беспредел. Однако даже для Живой Крепости горный хребет сотню километров в длину и три десятка в ширину — территория для изучения крайне обширная. Тем более с учётом всех пещер и трещин, что наполняли Пустой кряж. А потому было принято решение попросить поддержки у двух других кланов империи. И, как уже было сказано, отказать Атолли ни призраки, ни зомби не могли без уважительной причины, так что довольно быстро сформировался охотничий отряд из семи Живых Крепостей, три от кровососов и по два от Коалиции и Гартрота, более чем двух десятков Воителей и сотни Воинов. Кого-то ниже рангом брать не имело большого смысла, они для чудища были всё равно что семечки.

Собравшаяся сила была достаточной, чтобы захватить небольшую страну и в успехе операции никто не сомневался, вопрос был лишь в том, как скоро буйную нежить поймают. Вот только ни призраки, ни зомби не могли и представить, что никакого чудища на самом деле не было. Похожей на помесь ящерицы с сороконожкой тварью был я, впервые за много лет использовавший способность Жадности для создания совершенно новой формы. Ничего удивительного что справиться со мной не мог ни один Воитель. Правда, силы за гранью Живой Крепости я не показывал, и магии и способностей не использовал, атакуя лишь грубой силой, так что никаких проблем быть не должно было. За две недели я разрушил семь или восемь поселений и, надо сказать, это было довольно весело, а всё для того, чтобы создать идеальную легенду и выманить как можно больше сильных призраков и зомби. Естественно на подобное я получил полный карт-бланш от Аста.