Разведка вампиров вскоре сообщила о том, что шпионы противника начали активно рыскать в поисках доказательств. Даже наше давнее появление у главных ворот города Атолли не осталось без внимания. Хотя тут я не волновался, понять что-либо вряд ли кто-нибудь смог бы. Единственным определимым существом в нашей компании была Сиора, огромная рогатая львица. Вот только если бы я был на месте шпионов и лидеров кланов врага, я бы скорее поверил в то, что солнце может сесть за востоке, чем в неожиданное появление байцзе уровня Правителя у ворот клана вампиров.

Ещё одним важным пунктом было то, что, естественно, гигантские траты Аста на подготовки ритуалов и покупку эльфийских девственниц сто процентов были бы обнаружены. Но даже если бы призраки и зомби знали в чём суть ритуала и смогли бы понять, что глава Атолли хочет наплодить себе армию истинных вампиров, им, опять же, никогда бы в голову не пришло, что сила кровососов могла за раз вырасти, считай, на порядок.

А потому даже после всего шпионажа и всех долгих обсуждений предложение Аста было принято и где-то через месяц после смерти Живых Крепостей встреча реальных хозяев империи Затхлой Крови наконец-то состоялась, впервые за несколько сотен лет. Местом встречи был выбран всё тот же Пустой кряж, необитаемая горная цепь, в которой было легко скрыть следы боя Правителей. А в том, что бой будет, почти никто не сомневался.

* * *

Аста не сопровождала никакая почётная охрана, как и глав призраков и зомби, им это в принципе было не нужно. Просто в одной из горных долин Пустого кряжа встретились три фигуры. Мужчина лет двадцати на вид с густыми и длинными ярко-алыми волосами в тонком шёлковом халате, замотанная в тряпьё старуха с длинной угрожающе загнутой косой на плече, парившая в нескольких сантиметрах над землёй и высокий, метра два с половиной, ссохшийся труп в даже на вид древних и проржавевших доспехах.

— Приветствую, Ярана, Саргас. — У нежити официально было несколько имён, иногда аж пять или шесть, Аст поприветствовал главу Гартрота и Коалиции максимально неформально, можно даже сказать по-панибратски.

— Итак, Астэлиарсагх, что ты хотел обсудить? — голос банши, даже не наполненный и каплей энергии смерти, заставлял ёжиться и пускал по хребту табуны мурашек.

— Только не говори, что смерти этих маленьких Крепостей, — высший драугр сложил руки на груди и его высохшие губы изогнулись в усмешке, — можешь сколько угодно играть на публику, но тут-то все свои. Не держи нас за несмышлёных простачков, в чём твоя задумка?

— Очень просто, я бы хотел обсудить передел власти в империи. — Не моргнув и глазом ответил Аст.

Глава вампиров и не думал скрывать своих истинных намерений. Теперь, когда всё уже было завершено и вражеские лидеры прибыли, притворяться было попросту бессмысленно.

Банши и драугр громко рассмеялись на пару, вероятнее всего такой ответ уже был в рамках их предположений.

— И с чего ты вдруг решил, что можешь что-либо решать? — проскрипела Ярана, — Неужели парочка нанятых тобой Правителей или те истинные вампирши, которых ты так старательно пытаешься создать, придали тебе уверенности?

Стоило признать, разведывательная сеть у них была на высоте. Впрочем, от бестелесных призраков я другого и не ожидал.

— Ты тут самый младший и самый слабый, — пророкотал драугр, — уловки тебе не помогут!

— Довольно грубо называть других «уловками», - я, улыбаясь, шагнул из пространственного искажения, созданного Найсом.

Сейчас, когда слепой маг вернулся на уровень Правителя, провернуть такой трюк для него было проще простого. Так как банши и драугр имели крайне мало понимания в теоретической магии, а тем более такой заумной, как магия пространства, обнаружить искажение, не наткнувшись на него напрямую, для них было нереально.

— Так это тебя Астэлиарсагх нанял? — банши сощурилась и оглядела меня с ног до головы. Хоть её способности вроде вопля были врождёнными и сильно уступали истинной магии смерти, как у призрака её чувствительность к энергиям была куда выше, чем у Саргаса. Так что, несмотря на то, что именно глава Коалиции здесь имел наибольшую границу силы, первой от меня угрозу ощутила именно она. А также она смогла быстрее своего товарища понять, что я не был нежитью. — Ты живой? Человек?!

— Можно и так сказать.

— Ты нанял человека для того, чтобы захватить власть в империи, — в голосе драугра чувствовалась злоба, — ты понимаешь, во что это может вылиться для нас, тебя и даже всего мира мёртвых? Где ты вообще нашёл человека на средней стадии Правителя?

— Где нашёл там уже нет, — улыбнулся я, доставая из-за пояса Гуйар. — Ну что, господа, вы правильно сказали, тут все свои. Так что, будем драться или как?

— Раз ты человек, то решил, что справишься с нами? Я признаю, что ты силён и сражайся мы двое на двое, у вас был бы шанс выжить, но, Астэлиарсагх, неужели ты думал, что будет единственным, кто подумает о найме сторонней силы? Ты слишком наивен!

Банши издала высокий протяжный вой, разнёсшийся по Пустому кряжу на многие километры. Это не была атака с использованием энергии смерти, просто голос, так что защищаться я даже не подумал, тем более что такой крик не мог быть ничем иным как условным сигналом. И верно, уже спустя несколько секунд я ощутил быстро приближающиеся издалека мощные ауры.

Спустя четверть минуты напротив нас кроме банши и высшего драугра стояли ещё аж три Правителя. Похоже клан Гартрот и Коалиция Мёртвой Плоти решили перестраховаться и озаботиться полным и окончательным уничтожением потенциального противника. Первый из наших новых знакомых был скелетом-магом. Не демиличем, к счастью, иначе нас бы опять ждала головная боль сражения с армией призванной нежити, просто магом, использующим стихию огня и, кажется, стихию тьмы. Это можно было понять по окружающей его ауре. Второй, вернее вторая, как и глава Коалиции, была драугром, тоже могучей и высокой, но если Саргас носил за спиной тяжёлый двуручный топор, то у неё там же был приторочен лук, а на поясе висел колчан со стрелами. Я бы не удивился, если бы она была скрытым ресурсом Коалиции, которого зомби скрывали, чтобы вытащить в качестве козыря в решающий момент. Последний же Правитель был… птицей. Если точнее, то огромным, высотой метров пятнадцать, скелетом, судя по хищному клюву и острым когтям, орла или кондора. Это было большой редкостью, чтобы не-гуманоидная нежить получала полноценное сознание, а тем более чтобы появилась такая нежить ранга Правителя. У меня тут же появилась довольно хулиганская идея о том, что Лире после того, как она станет полноценным членом нашего отряда, тоже нужен будет ездовой питомец.

Впрочем, прежде чем думать о чём-то подобном всерьёз, нам надо было победить этих пятерых, а это точно не было бы так просто. Один Правитель поздней стадии, три средней и один (драугр-лучница) начальной. С нашей стороны Найс и Веск были обязаны поддерживать купол изолированного пространства, чтобы ни единой капельки энергии не выбралось наружу, то есть оставалось восемь бойцов, из которых двое были на средней стадии, я и Аст, а остальные на ранней. И хотя оценивать силу демонического герцога или прошедшей несколько эволюций немейской львицы лишь стадией было по меньшей мере глупо, я всё-таки морально подготовился к сложностям.