– Торжественно клянусь – я никогда не спал с Римой!

– Очень рада это слышать, милый, – проворковала Мэдисон.

– Пора оставить прошлое в прошлом, – сказала Елена, переводя взгляд на Рафика: – Милый, ты проявил себя хорошим правителем, не хуже, чем твой отец. Но ты должен быть лучше, чем твой отец! Ты можешь жениться на Мейзе или вступить в другой брак без любви и быть несчастным всю свою жизнь.

Или он мог провести свою жизнь один… Рафику не нужно было думать о наследнике, так как Зейн уже об этом позаботился. Его отец закончил жизнь вдовцом, и никто не порицал его за это. Конечно, никто не знал о его отношениях с Еленой…

– Я подумаю обо всем, что вы мне сказали, – сказал он.

Это был единственный ответ, который мог дать Рафик. Елена выпрямилась и провела рукой по своим седеющим волосам:

– Это все, о чем мы просим. И я знаю, ты поступишь правильно, именно так, как я тебя учила. Никогда не забывай, что делает мужчину настоящим королем и героем. Честь.

И он, очевидно, забыл про эту честь за прошедшие несколько недель.

– Если это все, я хотел бы остаться один…

– Давайте оставим вашего брата, – сказала Елена, направляясь к двери, жестом указывая всем следовать за ней.

Все так и сделали – все, кроме Зейна.

– Мне нужно знать одну вещь, Рафик. Рафик устало выдохнул:

– Я не в настроении отвечать еще на вопросы о Мейзе.

– Это касается не Мейзы, – уточнил Зейн. – Это касается ее брата. – Почему ты не сделаешь так, чтобы его исключили из Совета?

Если он так поступит, Шамиль выдаст прессе всю правду об отношениях короля с Мейзой. Если же Рафик объявит сам, что любит красавицу доктора и намерен жениться на ней, ему будет нечего бояться. Но Рафик пока колебался, поэтому он сказал полуправду:

– Я подумал, может, он сам уйдет из Совета? Если же не уйдет, я потребую этого.

– Лично я за то, чтобы унизить его завтра, рассказав правду о нем и о Риме. Может, тогда эта тварь дважды подумает, прежде чем еще раз рискнуть собственным носом.

Оставшись один, Рафик взвесил слова своего брата. Он признал – избавиться от Шамиля прилюдно, со скандалом, будет весьма выгодно, но для этого нужно было решить вопрос с Мейзой.

Кажется, еще одна бессонная ночь ему обеспечена…

И слова Елены продолжали звучать у него в ушах.

Жизнь с Мейзой в законном браке – что могло быть прекраснее? К тому же Мейза поможет ему. Она сильная женщина, умная и решительная, заслуживающая уважения. Как королеве ей не будет равных…

Теперь Рафик уже не мог представить себе еще один день и еще одну ночь без Мейзы Барад. Сейчас, когда он решил нарушить традицию и изменить свою жизнь, ему был просто необходим план действий.

Поначалу Мейза была не в восторге, когда ее вызвал во дворец помощник Рафика мистер Диб. Когда же она поняла, что ей предстоит говорить о проблемах здравоохранения, настроение резко изменилось. Теперь ей не терпелось начать. Правда, наверняка придется встретиться с Рафиком, и это привнесет путаницу в ее мысли, но она справится. На Совете также должен был присутствовать Шамиль. И действительно, она увидела его. Он вел себя так, словно и не получал удара в лицо.

Стоя перед дверьми в зал, набитый мужчинами, Мейза сказала себе, что с ней будут считаться.

Наконец появился Диб и объявил:

– Они ждут вас, доктор Барад.

Она была готова, по крайней мере внешне. К несчастью для Мейзы, первым человеком, которого она увидела, оказался сам король. На нем был черный официальный костюм, в темных глазах не читалось никаких эмоций. Она не имела представления, в каком он настроении, так как ее захлестнула волна собственных чувств.

– Джентльмены, – начал Рафик на арабском. – Вы все знаете доктора Барад.

Мейза оглянулась и заметила приветственные кивки только со стороны Зейна, Адана и еще нескольких человек.

Рафик выдвинул кресло рядом с собой и знаком пригласил ее сесть. Уже сев, Мейза обнаружила, что сидит напротив своего брата.

Ну что ж! Отлично!

Она повернула голову в сторону короля, который продолжал говорить об увеличении помощи здравоохранению, и терпеливо ждала очереди, чтобы начать говорить о своих представлениях, касающихся этой области.

Но до того как подошла ее очередь, Рафик устремил взгляд на Шамиля:

– Шейх Барад, как министр здравоохранения, по моему мнению, вы не справились с возложенными на вас требованиями.

Лицо Шамиля покраснело:

– Я старался как мог, ваше величество.

– Не похоже. А поскольку вы спали с королевой, вы к тому же еще и лживый сукин сын!

Последнее ругательство было произнесено по-английски, и Мейза не знала, сколько членов Совета его поняли. Она, однако, никогда не слышала, чтобы Рафик выражался таким образом. Ситуация ее даже позабавила.

Ее брат встал так резко, что опрокинул кресло.

– Ты говоришь не по делу, Рафик! Или, – он кивнул с усмешкой в сторону Мейзы, – решил сделать мою сестру жертвой?

На губах Рафика появилась насмешливая улыбка.

– Нет, я намерен предложить ее кандидатуру в качестве нового министра здравоохранения, если она согласится.

Мейза оглядела мужчин, на лицах которых читалась озадаченность. Но она не знала, чем это было вызвано. Тем, что впервые в истории на этот государственный пост приглашалась женщина, или тем, что Рафик говорил по-английски?

– Для меня это будет большая честь, ваше величество.

– Это невозможно! – заявил Шамиль. – Женщина не может занять этот пост.

– Смотря какая женщина. А что касается вас… Отныне вам запрещено возвращаться в Баджул. – Король сделал знак охранникам: – Отвезите его в аэропорт!

Шамиль смахнул с себя руки охранников и устремил дрожащий палец на Мейзу:

– Ты пожалеешь об этом. Люди будут ненавидеть тебя, когда узнают, что ты тайная шлюха короля!

– Ненавидеть королеву они не смогут. Шамиль выглядел ошеломленным. Мейза округлила глаза:

– Что вы сказали, ваше величество?

– Я неофициально предлагаю вам стать моей женой. Официально я попрошу вас об этом после встречи. Свой ответ вы можете дать мне потом.

Охранники выпроводили изрыгающего ругательства Шамиля из зала. Мейза сидела в молчании.

Несколько членов Совета высказали протест против обоих решений Рафика.

В ответ он стукнул кулаком по столу:

– Тихо! Я спрашиваю, кто из вас имеет представление, через какой ужас ей пришлось пройти во время своего брака? Тем не менее Мейза сохранила доброту и сострадание, чтобы помогать беднейшим людям страны.