— Не знаю, — пробормотала Айлана, потупив взгляд.

На нее вдруг нашла умилительная робость. И Джей, не сдержавшись, придвинулся и обнял ее за плечи.

— Это же проще простого, — убежденно произнес он. — Нам следует пожениться, и тогда Уильям станет навсегда нашим. По-моему, тут даже раздумывать не о чем.

Он замолчал, давая Айлане возможность обо всем поразмыслить. Она странно притихла, даже вся как будто сжалась, словно стояла на холоде и жутко продрогла. Джей прислушивался к ее дыханию, как тогда, по пути из приюта к ней домой, и пытался угадать, что творится в ее голове. Но в какой-то миг его мысли заработали в другом направлении. Ему представилось, что они с Айланой и малышом Уилли начинают жить одной дружной семьей. И стало вдруг отчетливо понятно, что именно к этому он готовился всю жизнь.

— Если хочешь, у нас будут отдельные спальни. Вместе мы станем лишь воспитывать Уильяма.

Айлана ничего не ответила, только ниже опустила голову.

— Ну так что? — спросил Джей. — Ты согласна?

Она с самого утра чувствовала, что для нее этот день окажется особенным. Начался он вроде бы точно так же, как и предыдущие. Кофе, бутерброды, оживленная мамина болтовня. Но душу что-то тревожило и хотелось то плакать, то смеяться.

Теперь Айлана все поняла. Ее сердце чуяло, что к ней собирается Джей. И не просто с уговорами, а с таким невероятным предложением, отказаться от которого было бы верхом глупости.

Он хотел, чтобы она стала его женой, причем только для того, чтобы вместе воспитывать Уильяма. То есть без каких бы то ни было супружеских обязательств. Казалось бы, тут и в самом деле не стоит и раздумывать. Все складывается как нельзя удачнее.

Только на душе у Айланы стало почему-то до того тоскливо, что она замерла, боясь расплакаться. Ей вспомнилась единственная ночь, проведенная с Джеем, последовавшее за ней ощущение безоблачного счастья, небывало сладкие чувства, которые зародились тогда в сердце. И то, как, увлекшись этими чувствами, она вдруг поняла, что готова забыть о своей навязчивой идее. Причем с превеликой радостью.

Она была уверена, что больше никогда не увидит Джея. И, сбежав к матери, мало-помалу приходила в себя после расставания с ним. Он появился как раз в тот момент, когда она уже не сомневалась, что сумеет задушить в себе нечаянную любовь…

— Айлана, — позвал Джей, — ты согласна или нет?

Казалось, его терпению вот-вот придет конец. Он вообще вел себя и говорил совсем не так, как тогда, в «Ноэле». Гораздо тверже, настойчивее, категоричнее. Следовало поторопиться с ответом, не то он мог разозлиться, на все плюнуть и отправиться на поиски другой мамы для Уильяма.

— Да, я согласна, — не поднимая головы, еле слышно произнесла Айлана.

Ей вдруг сделалось ужасно страшно. Джей сказал, что спать можно и в разных комнатах. Значит, он принял ее правила, тоже пришел к выводу, что обязательства излишни, что лучше сходиться с подругами на время и оставлять их, шагать в одиночестве дальше.

Как это будет? — подумала она. Если мы заживем в одном доме, я никогда не смогу забыть нашу восхитительную ночь, то свое счастье. Буду смотреть на него и знать, что сама навязала ему свободу, предоставила право любить кого угодно, лишь бы не меня? Бред какой-то! Полная неразбериха!.. Нет, семья без обязательств, тем более с тем, кого любишь, — это, пожалуй, сущая пытка. Я сойду с ума… Превращусь в средоточие боли и неудовлетворенности. Господи, за что мне такие муки?

Она сильнее сжалась, буквально вдавливаясь под тяжестью руки Джея в диван, закусила губу, зажмурилась. Но слезы, которые ей так не хотелось показывать, потекли по щекам, из груди вырвалось сдавленное рыдание.

Ад продолжался минуту и вдруг отступил, когда Джей с легкостью приподнял ее и посадил к себе на колени.

— Дурочка ты моя, до чего же ты смешная, Айлана…

Его шепот проник ей в самую душу, утешая, убаюкивая. Она еще раз содрогнулась и замерла у него на груди, а слезы все лились и лились из ее закрытых глаз. Обильно, беззвучно, принося успокоение.

— Чего же ты плачешь, радость моя? — шептал Джей, целуя ее влажные щеки. — Разумеется, мы будем жить в одном доме и спать на одной кровати. По-другому не может быть и никогда не будет. Это я так сказал, чтобы ты сама поняла, как глубоко заблуждаешься. Я не только из-за Уильяма мечтаю на тебе жениться, понимаешь? Вы оба мне нужны, ты и он, запомни раз и навсегда.

Айлана слушала его, не открывая глаз. О чем-то размышлять, спорить, делать выводы она как будто внезапно разучилась. Потому что у нее появился Джей — сегодня и навсегда, до скончания века.

— Мы все достаточно настрадались в жизни: ты, я, наш малыш, — продолжил Джей ласково и очень уверенно. — Пора послать страдания ко всем чертям и распахнуть объятия счастью. Для этого ведь так мало требуется! Всего-то и надо, что открыть друг другу душу, довериться любви, то есть, по сути, собственному сердцу, ведь так?

Айлана медленно подняла отяжелевшие веки, но Джею в лицо не посмотрела, устремила взгляд на его твердую как камень грудь, скрытую под тонкой тканью рубашки.

— Так? — еще нежнее повторил Джей.

Она шмыгнула носом и утвердительно кивнула.

— Понимаю, что предательство отца очень сильно на тебя подействовало, — произнес Джей, проводя рукой по ее волосам. — Но, прячась по его милости в своей невидимой скорлупе, ты не только страдаешь сама, еще и причиняешь боль другим.

Айлана вскинула голову и, утирая слезы, вопросительно на него посмотрела.

— Маме, мне… — пояснил Джей. — Я ведь небезразличен тебе, сознайся?

Она страшно смутилась. Что-что, а объясняться мужчине в любви ей не доводилось еще ни разу. Впрочем, как и разговаривать настолько серьезно и видеть, что ее прекрасно понимают. Джей в самом деле был добрым волшебником. Не открыться ему уже представлялось ей невозможным.

— Небезразличен, — прошептала молодая женщина, опять потупив взгляд.

— Правда? — воскликнул Джей охрипшим от волнения голосом. — Девочка моя! Какая же ты у меня красавица и умница! Я от тебя без ума!

Айлана напряглась и посмотрела на Джея пристально и изумленно. Комплименты очарованных ею мужчин она по сей день упорно пропускала мимо ушей, а заговаривать о любви вообще никому не позволяла. Оказалось, слышать эти слова было приятно до головокружения.

— Я люблю тебя, — прошептал Джей, убирая ей за ухо сбившуюся на щеку прядь волос.

У Айланы перехватило дыхание. К ее глазам опять подступили слезы, но она снова закусила губу и больше не заплакала.

— Ты завладела моим сердцем в самую первую секунду, честное слово. — Джей тихо засмеялся. — Может, когда я даже еще не видел твоего лица. Только ногу в зеленом ботинке и в джинсовой штанине.

Айлана недоуменно сдвинула темные брови.