черта не было видно. К счастью, Ночное зрение достигло первого усиления и окружающий мрак стал немного светлее. Однако даже улучшенное зрение не сильно помогало – валуны закрывали обзор, поэтому Алекс постоянно использовал объемное сканирование, проверяя нет ли скрытых врагов за камнями.

Попутно он искал какой-нибудь валун, куда можно будет забраться в случае опасности, но ничего толкового не попадалось. Как назло, скалы были гладкими и покатыми и быстро вскарабкаться на них смог бы разве что опытный скалолаз с нужным снаряжением.

Скорость упала до черепашьей, и охотник крался, старался не терять из виду стену, иначе он точно заблудится. В итоге за несколько часов прошел всего пару километров. Постепенно каменный лес начал редеть и, обогнув очередной валун, Алекс неожиданно очутился на краю огромной поляны в несколько сотен метров шириной.

Сердце кольнуло предчувствие опасности, как будто глаза что-то заметили, но разум еще не понял, что именно. Он замер и огляделся. На другой стороне поляны с трудом угадывалась слабоосвещенная стена. Если бы не очередное улучшение Ночного зрения, он бы не смог даже определить ее размеры.

Тут в голове словно что-то щелкнуло, и Алекс заметил… огромную тушу в центре. И как он только сразу не понял, что это монстр, а не скала? Размеры существа поражали. Пятнадцать метров в длину! О подобных исполинах он слышал, но не рассчитывал их так быстро встретить. Он еще не готов и неизвестно будет ли когда-нибудь готов к драке с таким чудовищем…

Спустя несколько секунд пришла догадка – это огромный ползун! При этом тварь даже не думала маскироваться. Гигант вольготно развалился в центре закутка. Хорошо, что у Алекса нет фобии к червякам и гусеницам, а то сейчас бы его стошнило.

Диаметр туловища монстра достигал четырех метров, тварь напоминала огромную сардельку… рядом с которой расположились еще десятки мелких и хорошо знакомых ползунов, они почти сливались с каменным полом, и Алекс их бы ни за что не заметил, если бы монстры замаскировались, но твари и не думали прятаться.

А еще он разглядел три пятиметровых туши на некотором удалении от гиганта.

Все эти осознавания происходили в тот момент, пока Алекс, не дыша, медленно отползал обратно за валун. Он не хотел не то что злить, а даже дать гиганту заподозрить, что он здесь находится. Сканер не добивал до могучего монстра, но если бы и добивал, то охотник не осмелился бы его исследовать, мало ли какие у этого чудовища возможности. В любом случае у него нет абсолютно никаких шансов!

На Другой Стороне размер имеет значение. Чем больше существо, тем больше у него энергии и силы. Уровень дает только новые возможности и усиливает навыки. Поэтому какой-нибудь дождевой червяк, даже если он на несколько уровней выше человека – ему не помеха. Человек легко раздавит его, несмотря на разницу в уровнях. Даже если у того есть спецспособности, ему это не сильно поможет – потому что у такого крохотного существа и запас энергии крошечный. Что толку если он может, например, стать сильнее в десять раз – он все равно останется червяком, просто очень сильным.

Убийство такого существа также не приведет к заметному прогрессу, крохотное тельце просто не сформирует сильный импульс. Хочешь быстро развиваться – ищи себе противника своего размера. Собственно, полипы это доказали.

Верно и обратное – огромный монстр может разогнать отряд старателей выше его по уровню, а если он обладает дистанционным умением, то без потерь не обойдешься. Поэтому гигантские монстры были самыми опасными обитателями Другой Стороны. Зато их уничтожение выгодно как для сбора пыльцы, так и для личного развития…

Казалось, что Алекса не заметили. Пока он тихонько ретировался, гигант и другие ползуны даже не пошевелились. Наконец он спрятался за валуном, мысленно выдохнул и поблагодарил Другую Сторону, что уберегла. После чего развернулся и медленно попятился вглубь каменного леса.

На сегодня с разведкой покончено! Хватит с него приключений.

Через некоторое время охотник ускорил шаг – он боялся, что такой огромный монстр может его выследить. Ползуны же любят засады устраивать, значит, на высоких уровнях могут обзавестись каким-нибудь сканированием. А уровень у подобного существа явно – не первый.

Алекс планировал быстро убраться из каменного леса, но, пройдя половину, услышал знакомое «Плюх-Шурр-Плюх»! Только вот звук был значительно громче – это явно нерядовой ползун и даже не стая ползунов!

Стена была слева, а звук шел справа, из темноты и прямо на него.

«Обнаружили!» – подумал охотник и успокоился.

До этого он испытывал легкий мандраж, гадая заметили ли его или нет, но с пониманием, что битвы не избежать пришло и спокойствие.

Больше не таясь, он рванул вперед. Невидимый преследователь как-то почувствовал или услышал беглеца и тоже ускорился. Его движение сопровождалось оглушительным шумом. Тут и там слышался треск разлетающихся и крошащихся камней, а также массивные удары. Видимо, преследователь мчался напролом, не разбирая дороги. Большие каменные глыбы он вряд ли сдвинет, но вот всякую мелочь разбрасывал легко и непринужденно.

Алекс был уверен, что его преследует не тот гигант, которого он только что видел – тот был слишком велик, чтобы свободно ползти через каменный лес. Значит, за ним гонится одна из тех пятиметровых туш. Больше некому. И как только они его заметили? Не повезло, так не повезло. А он-то считал, что самые опасные тут гоблины и речные обитатели, а на ползунов смотрел как на десерт. Какая наивная мысль!

Опыт говорил, что ползуны развивают максимальную скорость только на прямой дистанции. Если им нужно повернуть, даже на небольшой угол, они теряют время на перестроение. Зато в отсутствие помех ползут на удивление быстро для существ, напоминающих сосиску. Вот и сейчас Алекс слышал, как тварь постоянно замирает и снова набирает скорость. Значит, каменный лес ее притормаживает! Этим надо воспользоваться!

В отличие от монстра он бежал быстрее – все-таки человеческое тело лучше приспособлено для резких маневров. Но он понимал, что, когда закончатся валуны ему хана.

Звук приближался! Расстояние между монстром и человеком сократилось до пятидесяти метров.

Огибая очередной валун, Алекс резко обернулся и увидел пятиметровое чудовище – увеличенную копию обычного ползуна. Толщина тела достигала метра, вес, наверное, не меньше нескольких сотен килограмм – мощная тварь! И очень опасная. И самое паршивое, что он не знает какие у нее способности. Это мелкие ползуны умели выбрасывать язык-жало, а что делает эта тварь, предстояло выяснить на собственной шкуре.

Не колеблясь, он просканировал врага, сейчас не время экономить энергию или