Панкевич дал команду и двое оставшихся мужчин открыли засовы на клетке. Медведица словно не почувствовала освобождения. Медленно вышла на волю. Четверо мужчин, крепко ухватившиеся за цепь с каждой стороны, были в недоумении. Они выглядели как на соревнованиях по перетягиванию каната. Что есть силы упирались в землю ногами и мелкими шагами следовали за Панкевичем, державшем на изготовке дробовик. Медведица, как ни в чем не бывало, мирно перебирала кривыми лапами, слегка мотая головой в разные стороны, изредка издавала недовольный рокот, не открывая пасти.

Ожидание опасности прошло, и мужчины, державшие цепь, выровнялись. Им даже стало немного стыдно, что они приготовились к ожесточенному сопротивлению зверя, и теперь шли ровно, продолжая держать цепь в натяг. Стали посмеиваться над своей осторожностью, говоря, что хищник уже давно стал ручным, и можно было вести его вдвоем. Проход мимо избушки был немного узковат. Правое крыло дало легкую слабину. Панкевич заметил это:

— Эй! — только и успел крикнуть он.

В этот момент медведица рванула в сторону натянутой цепи. Четверка мужиков шарахнулась от нее, пытаясь держать натяг.

Получилось так, что вместе с медведицей они дернули тех четверых, что дали слабину с противоположного края. И те не смогли удержаться на ногах — повалились кто на колени, кто на живот и заскользили по траве. Видя это, остановились и четверо, рванувших зверя на себя. Почувствовав слабину, медведица развернулась и прыгнула назад в сторону упавших, нос к носу столкнувшись с длинным рыжим парнем, распластавшимся на животе и глядящим на нее снизу вверх. Машка встала на дыбы, подняв лапы. В этот момент перед медведицей возник Блэк. Никто даже понять не успел, каким образом он здесь оказался. Ощетинив шерсть на спине, так, словно кто-то расчесал его от хвоста к голове, он оскалился и громко зарычал, припав на передние лапы. Машка недоуменно уставилась на него, выпустив рыжего парня из поля зрения.

Возможно, ей показалось странным, что охотник на птицу решил проявить себя на зверином фронте.

— Держать натяг! — что есть мочи заорал Панкевич. — Держать!!

Он поднял свою двустволку и взвел одновременно оба курка.

Медведица услышала щелчки и повернулась в сторону Сергея, словно спрашивая его, на что он готов пойти ради спасения своих клиентов. Маленькие буравчики сверлили знакомого лесника насквозь — они хорошо знали друг друга.

Поняв мысли человека, зверь развернулся на девяносто градусов, опустился на четыре лапы и попытался двинуться к дому. Цепь натянулась и помогла мужчинам подняться. Все увидели, что у дома стоит медвежонок, попеременно вытягивая передние лапы, словно хочет зацепиться за воздух и хотя бы немного продвинуться к своей матери.

— Взять натяг! — снова крикнул Панкевич.

Ряды восстановились. Не было только рыжего парня. Панкевич посмотрел по сторонам:

— Кто-нибудь, встаньте четвертым!

Павел пробежал несколько шагов и ухватился за цепь. Сергей благодарно посмотрел на него, но ничего не сказал.

Больше медведица не сопротивлялась. Она мирно дошла до троса и позволила себя на нем закрепить.

Все облегченно вздохнули и неожиданно заметили, что день солнечный. Вокруг тепло и даже немного душно от отсутствия ветерка. Жужжат шмели, и только где-то высоко над головой едва покачиваются верхушки деревьев. Можно прилечь на травку и отцепить карабин с собачьего поводка. Снять промокшую от жары и волнений, пахнущую потом, одежду, раздевшись до пояса.

По команде собак спустили, и началось их знакомство со зверем. Псы бегали вокруг Машки. Сначала она пыталась неторопливо бегать вдоль троса, отмахиваясь от особо назойливых друзей человека, и даже делала резкие выпады, но потом просто улеглась посреди поляны и стала лениво взмахивать одной или другой лапой, чтобы наиболее смелые псы не расслаблялись.

Четыре собаки бегали вокруг на расстоянии метров десяти и лаяли, оглядываясь по сторонам, словно боясь окружения, обозначая звуком свое присутствие. Остальные шесть явно были настроены против зверя и подкрадывались к нему на расстояние метра, нюхали диковинный для них запах и с лаем откатывались подальше, стоило медведице пошевелиться.

И только Блэк подкрадывался с каждым разом все ближе и ближе. Он молчал, пользуясь отвлекающим лаем других собак, и продолжал постепенно сокращать расстояние до зверя. В конце концов, ему удалось куснуть Машку за кончик хвоста и та, вскочив, хотела уже броситься на него, но, словно увидев знакомую морду, снова упала на траву и растянулась во весь рост.

На сдачу зачетов собак выпускали по очереди. Без общей поддержки идти на зверя соглашались не все собаки, некоторые, боязливо скуля, оставались у ног хозяев. Другие, сделав пару кругов и побрехав для острастки, возвращались, ожидая благодарности. И только Блэк, обидевшись своему назначению ходить на уток, решил показать, на что он способен.

Казалось, теперь медведица подманивает Блэка поближе, чтобы сразу рассчитаться за все нанесенные обиды. Она лениво валялась на спине, поскольку никто ей не докучал. Собаки, привязанные за поводки, лаяли издалека. Блэк подкрадывался к медведице и незаметно пытался ухватить за хвост. Она вскакивала и делала прыжок в его сторону. С победным лаем Блэк бежал к хозяину. Все выглядело так грациозно, словно он предварительно договорился с Машкой о своих намерениях, и теперь они разыгрывали перед людьми запланированный спектакль.

Блэку удалось еще раз прикусить медвежий хвост. После чего он потерял интерес к медведице и вернулся к Павлу. Словно знал, что свою задачу выполнил.

Все собаки получили положительные оценки: «хор» или «оч. хор», и только Блэк получил «отлично». Он расхрабрился и, уже с позволения Павла и Сергея, бегал по территории базы без поводка.

Когда все пошли к дороге, где стояли машины, чтобы ехать в город, Блэк неожиданно сорвался и устремился обратно, словно что-то забыл. Павел с недовольными криками побежал за ним.

Выбежав на поляну, он увидел, как Блэк сидит перед клеткой медведицы, опустив голову, словно извиняется за доставленное неудобство, оправдываясь тем, что он ведь только собака и должен выполнять приказы людей. Медведица развалилась в клетке на полу и вполоборота глядела на пса. Она слегка помахивала висящей правой передней лапой, словно прощала четвероногого шалопая.

Завидев хозяина Блэк, формально тявкнув в сторону клетки, подбежал к Паше и извиняюще замахал хвостом. Но Паша все понял и не стал застегивать карабин на его ошейнике.

Медвежонок продолжал крутить прощальные кульбиты.

Примерно через месяц он все же умудрится оторвать палец нерадивому гостю, повторно приехавшему за рабочим дипломом для своей собаки. И был застрелен на глазах у медведицы. Наверное, уже тогда, в приезд Павла, она чувствовала, что недолго ей осталось любоваться своим чадом.

Говорили, что беспалый был худощав на вид, высокого роста, все лицо в веснушках. С надписью «Босс» на бейсболке.