Правда, во всем этом есть небольшой нюанс. Зная, как подчинить себе артефакт, этой сущностью можно управлять, и тогда проклятый предмет становится в умелых руках пускай и опасным для владельца, но все же серьезным оружием, против которого не всякая магия сработает.

Вот из-за последнего я и решил подготовиться. Все же предыдущие разы были связаны с артефактами, которые либо были неактивны, либо завладели человеком, и тот творил форменное безумие. Здесь же, судя по переданной мне Константином информации о нашей цели, человек вполне успешно контролировал артефакт, так как вел себя как все и ничем в своем поведении не выделялся. Есть, конечно, вероятность, что проклятый предмет он носит в изолированном кейсе и ни разу к нему не прикасался, но лучше не надеяться на такой вариант, чем потом проводить время в больнице, залечивая раны.

– Ты решил вернуться к тренировкам? – спросил меня появившийся дух Миямото, когда я взял в руки меч. – Похвально, – довольно улыбнулся он до того, как я успел вставить хоть слово.

– Нет, – хмыкнул я на это. Умерший воин все еще питает надежды сделать из меня своего ученика, но как-то меня не прельщала перспектива заниматься с мечом по полдня. Хватит и той физической подготовки, что я получил от него, а для всего остального есть мои призывы. Одаренный я или нет? – Возможно, предстоит встреча с проклятым предметом, и вот тут можешь пригодиться ты.

– Битва с достойным противником, – задумчиво протянул японец. – Хорошо, я согласен, – на этих словах он втянулся в меч, и я закрепил его на поясе.

Как будто у него был другой выбор. Да и как бы себя ни вел Миямото, я знаю его натуру, и сражения были для него очень важны. Мимо очередной битвы он просто не сможет пройти.

– Давно я не видел, чтобы ты так подготавливался к заданию, – прокомментировал мои сборы Церби, который до этого успешно притворялся спящим. Вот только так ли нужен сон существу, которое лишь внешне выглядит как маленькая собака?

– Слишком мало информации, – пожал я плечами, параллельно обдумывая, все ли взял с собой. – К сожалению, больше никто дать ее мне не может, так что и готовлюсь к самому худшему сценарию.

– Удачной охоты, – зевнув, «благословил» меня шпиц, вновь прикрыв глаза.

– Да уж. Охоты.

* * *

– И почему мы должны были пойти в отель? – спросил я спокойно курящего Скуратова. – Нельзя было его перехватить в более безлюдном месте.

– Наша цель уже несколько дней не появляется на улице, – пояснил он. – Да и когда выйдет – неизвестно.

– А он там не сдох за это время? – все-таки я очень скептично относился ко всей этой авантюре.

– Нет, – покачал головой Константин, выдыхая струйку дыма, отчего-то складывающуюся в причудливые фигуры. Ну, для мага воздуха такие манипуляции почти ничего не стоят, так что это была больше причуда моего напарника, чем что-то мистическое, как наверняка подумали проходящие мимо нас в этот момент две женщины, которые загляделись на служащего одной из самых опасных организаций в империи. – В отеле есть все, чтобы их гости не нуждались в выходе на улицу. Нас же клиент предпочитает проводить время в казино.

– Казино? – удивленно посмотрел я на него. – А их разве не запретили, кроме как в отдельных городах?

– Запретили, – не стал отрицать Скуратов. – Но это не мешает организовывать подпольные казино.

– И что, никто их не закрывает?

– Почему же? Закрывают и даже сажают организаторов. Но на месте одного возникает несколько новых, – докуривая сигарету, ответил мужчина. – Так что негласно предпочитают о таких заведениях знать, чем искать их новое место. Правда, пока они не перейдут определенные рамки.

– Что-то подсказывает мне, что после нашего посещения отеля им придется закрывать не только казино, но и все заведение, – вздохнув, произнес я.

– Будем надеяться, что все пройдет спокойно, – не особо уверенно сказал Константин, выкидывая бычок и направляясь к дверям отеля.

В этот раз я решил промолчать и просто пошел вслед за напарником.

Внутри нас встретило богатое убранство холла и приветливый персонал. Скуратов, найдя взглядом ресепшн, пошел к стоящей за ним девушке, которая как раз к этому моменту закончила говорить по телефону.

– Добро пожаловать в наш… – начала она заученную речь, но была прервана Константином.

– Нам бы попасть на нижний этаж, – произнес он, демонстрируя не корочки Службы магической безопасности, как я вначале подумал, а какую-то визитную карточку.

– Пройдемте за мной, – понятливо кивнула девушка, выйдя из-за стойки и указав нам на выход в коридор.

Судя по всему, ей прекрасно было известно, что значит эта карточка и что в таких случаях надо делать. Честно говоря, не ожидал, что Константин захочет пройти по-тихому, но, по всей видимости, о казино соответствующие службы не только прекрасно было осведомлены, но и имели возможности пройти внутрь, не привлекая к себе излишнего внимания. По крайней мере с одиночными служащими это вполне могло пройти, а там заполнить помещения агентами и провести операцию – дело нескольких минут.

В итоге девушка привела нас к лифту, у которого стояло двое стереотипных громил в пиджаках. И, судя по моим ощущениям, они не были одаренными, так что в действительности служили только знаком того, что посторонних сюда не пропускают.

– Приятно вам провести время в нашем заведении, – поклонилась нам девушка и, развернувшись, пошла назад.

В этот раз демонстрировать визитку было не нужно. Она сама являлась ключом, который открывал двери лифта. Стоило Скуратову приложить пластиковый прямоугольник к сканирующей панели, как лифт активировался, и мы спокойно вошли внутрь.

– Значит, заходим тихо? – все же спросил я, когда двери за нами закрылись и лифт поехал вниз.

– Да, так будет проще подобраться к цели до того, как он что-то поймет, – положив визитку во внутренний карман своего неизменного плаща, ответил мужчина.

– И у вас есть пропуски от всех казино в империи? – не смог я удержать свое любопытство, да и интересно было проверить догадку.

– Почти, – признался Константин. – Как правило, организаторы казино предпочитают сотрудничать с имперскими службами, чем противостоять нам. Пока такой порядок вещей всех устраивает и им легче закрыть глаза, что мы заходим на незаконную территорию, чем окончательно закрыть их бизнес.

– Слишком похоже на крышевание бизнеса, – покачал головой я.

– Ну, некоторые отчисления они все же производят. Такая деятельность, по сути, формирует большую часть бюджета операций, которых официально никогда не происходило. Все же с несуществующего бизнеса налоги не взять, а так неплохие денежные потоки идут в казну.

– Вот ведь, – присвистнул я, осознавая не только то, что в империи много того, что скрыто от обывателя, но и то, что после таких откровений меня еще сильнее подвязывают на крючок работы на Службу магической безопасности. Главный вопрос в том, делал ли Скуратов это осознанно. – А не боишься, что нас услышат? – намекнул я на то, что в лифте могут быть и скрытые камеры.