– Надо что-то придумать, – твердо сказал я. – Мы не можем допустить, чтобы весь этот сектор галактики захватили роботы.

– Вова, а тебе, вообще, какое дело до местных жителей? – спокойно спросил Келлер. – Они тебе кто – родные, близкие? Первый же обитатель этой галактики, которого ты встретил, тебя надул – купил технологию инетрогов практически за бесценок, да еще и убить после этого намеревался. Я предлагаю тебе реальный вариант. Я уверен, что вместе мы сможем развернуть все законсервированные промышленные комплексы и захватить несколько планетных систем. Затем в них мы создадим еще множество производств и так далее. За двадцать лет у нас появится такая армия, которая позволит захватить всю Большую галактику и уже с ее ресурсами противостоять второй волне нашествия.

Я задумался. В его словах было большое зерно истины, но я не мог отречься от мысли, что это неправильно. Человек не должен так поступать – ведь погибнут триллионы существ, да и вообще жизнь в этой огромной галактике.

– Ты, конечно, прав, они действительно мне никто, – начал я, стараясь подыскать достойный ответ. – Но, понимаешь, я не могу смириться с тем, что всего этого не станет. Да, тут живут не самые порядочные существа во Вселенной, и они часто поступают неверно, но все же это разнообразие жизни, а не общая и безликая армия роботов, у которых одна цель – все уничтожать. Да и потом, мы с тобой защитимся, берсеркеры остальных уничтожат, потом мы уничтожим их и останемся вдвоем, с кучей боевых кораблей и автоматических фабрик, да? Скучно же будет! И кроме того, даже если мы одни будем противостоять роботам, какие-нибудь неожиданные ходы со стороны рас общегалактического Содружества нам в этом могут помочь.

– Что ты тогда предлагаешь? – спросил Келлер.

– Давай сначала попробуем мой план, попытаемся предупредить всех, а уж потом, в зависимости от результата, подумаем о наших дальнейших действиях..

– Как скажешь, но смотри, времени у нас будет все меньше.

Перед отлетом мы рассортировали роботов по цене и первыми забрали самые дорогие их части для сдачи в научные центры. По требованию Келлера, закачали часть топлива из корабля в топливный бак генератора сборочного цеха, оставив включенными только серверы, на которые Келлер скинул еще одну копию самого себя. По всей видимости, у него началась мания саморазмножения, для уменьшения рисков своему существованию. Я не стал спорить и помог осуществить задуманное. Только спустя три дня мы смогли отправиться в полет до ближайшей планеты теронов, откуда я собирался осуществить свой план по предотвращению угрозы нашествия берсеркеров.

Нужно ли говорить, что Келлер оказался полностью прав в своих предположениях? На первой же планете, на которую мы сели, я попытался записаться на прием к управляющему планетой. Мне предложили сначала пройти по чиновникам, которые определили бы степень важности моей проблемы. Если проблема мелкая, то с ней они сами и разберутся, а управляющий слишком занят, чтобы тратить время на всех просителей.

Еще не веря в то, что меня попросту послали, я пошел по всем местным бюрократическим инстанциям. Меня везде слушали, что-то записывали и отправляли к другому чиновнику. Так я блуждал неделю, но, когда попал на прием к самому первому из тех, с кем неделю назад начал общение, – не выдержал, наорал на эту канцелярскую крысу и ушел из администрации, чтобы попытаться предупредить чиновников на другой планете.

К сожалению, меня и там ожидало нечто подобное, только в отличие от вежливых теронов человеческие чиновники откровенно насмехались над подростком, который предвещал конец галактике через двадцать пять лет. В администрации человеческой планеты я смог провести только два дня – поняв, что снова начинается отфутболивание меня из одного кабинета в другой, я плюнул и вернулся на корабль. Уже там я задумался: есть ли смысл лететь на другие планеты Содружества? Было понятно, что ко мне относятся как к спятившему подростку, и никто не собирается принимать мои слова на веру.

Келлер все эти дни молчал, поскольку сразу предупредил, что не собирается вмешиваться в мои дела, но даже это молчание прекрасно иллюстрировало его настроение. Ему было все равно, и он лишь наблюдал за моими бесплодными попытками что-то изменить. Я же был в отчаянии: знать, что надвигается такая угроза и быть не в состоянии что-либо предпринять. Оставался последний шанс и, взяв часть денег из нашей общей кассы, я купил самое дорогое эфирное время на одном из каналов общегалактического головидения, оплатил услуги дорогого секретаря, чтобы тот составил мне речь – и выступил с этой речью.

На следующий день, когда на меня со смехом принялись указывать пальцами на улицах и в космопорте, я понял, что Келлер и в этом оказался прав: все мои затеи провалились.

Вечером того же дня я вернулся на корабль.

– Ну что, ты готов к разговору? – серьезно спросил Келлер.

– Да, – мрачно ответил я. – Только не говори мне, что я все это время делал глупости, я и без тебя это прекрасно знаю.

– Раз знаешь, тогда принимай мое предложение, и начнем выполнять мой план, – настойчиво сказал он.

– Давай определимся после того, как посмотрим на твои резервные базы. Может, их и нет уже, и придется придумывать что-нибудь другое, – попытался уйти я от прямого ответа.

– Вова, раньше или позже, но тебе придется дать мне ответ на вопрос: ты со мной или нет? Ты уже несколько дней уклоняешься от очевидного факта, что всех не спасти, а тем более без кровопролития. Захватим галактику, покорим все народы и, установив свою волю, будем спокойно готовиться ко второй волне нашествия.

– Долетим – и я дам тебе ответ, – твердо сказал я, не зная, как еще оттянуть время.

– Хорошо, тогда забудем пока про этот вопрос и решим, на что потратим наши деньги. Я предлагаю купить новый теронский двигатель, поскольку нам придется много, долго и далеко летать.

– Как скажешь, – радостно ответил я, удивившись его уступчивости.

– Тогда сегодня давай подыскивать его.

При поиске двигателя выяснилось, что тот двигатель, который нас по всем параметрам устраивал, не поместится в нашем корпусе. Так что нам пришлось менять планы и покупать его и новый корпус, но самой дешевой пентагрионской постройки. На большее у нас просто не хватило денег, хотя в последнем полете мы заработали очень даже прилично. Перенос оборудования и установка нового двигателя заняли неделю, после чего, сделав пару пробных вылетов, мы направились к цели нашего спора.

Двигатель оказался выше всяких похвал, после его настройки Келлером он стал выдавать на десять процентов больше проектной мощности. На такой скорости мы достигли нужного нам сектора за три недели. Все это время я практически не разговаривал с Келлером, думая, как найти выход из сложившейся ситуации. Мне не нравилось предложение Келлера создать армию роботов и захватить с их помощью галактику, исторические примеры наглядно демонстрировали, какое количество жертв ложится на алтарь создания Империи.

В то же время я понимал, что со второй волной Содружество галактики не справится, тут можно было полностью доверять словам Келлера. Даже если произойдет невозможное и Содружество сумеет противостоять повторной экспансии, то уж третья ему точно не по зубам. А самое главное – меня к тому времени уже не будет в живых, чтобы помочь.