Ах да, доверие. Оно у него очень своеобразное. Доверяет ли он ей? Безусловно. Он так и сказал, как-то. Что это лишние телодвижения, постоянно проверять близких. Но также можно быть полностью уверенным в том, что если он заметит малейшую нестыковку, но с такой же уверенностью более доверять не будет никогда. И это… Честно говоря, Шень так нравилось ходить по лезвию. Ничего с собой не могла поделать. Настолько странных отношений у нее не было никогда.

— Добрый вечер, — раздался в гостиной довольно низкий, но женский голос.

— Проходи, Мари, — приветливо ответила китаянка. — Вот чай, знаю, ты будешь сама его заваривать.

Лицо Тайсё Мари в этот раз было больше европейским. Хотя она была прямо-таки типичная шинчи. И на ответ Шень она хмыкнула.

— А ты сильно повзрослела, Змейка, — ровно произнесла Мари.

— Ну, с последней нашей встречи прошло пятнадцать лет, — чуть улыбнулась Шень. — Кое-что я усвоила.

Китаянка обошла стойку, предоставляя место гостье.

— Интересный набор, — хмыкнула Мари, когда зашла за стойку. — Рискну предположить, что это не ты выбирала?

— Вообще-то Мари, я из уважаемой семьи Инь, — с пафосом ответила Шень. — И традиция чаепития…

— На коробке ярлык с именем заказчика, — насмешливо произнесла гостья.

— Вообще-то можно было и сделать вид, что не заметила, — язвительно произнесла китаянка.

— Тогда зачем ты ярлык на виду оставила? — иронично спросила Мари. — Шень… Всего два слоя — это даже как-то пренебрежительно.

— Просто уважение, — совершенно спокойно хмыкнула китаянка. — Чисто ради проформы.

— А, ну если так, то ладно, — усмехнулась гостья и принялась рассматривать коробочки. — Слышала, ты вышла… Ну, на пенсию, как-то грубо… Скажем так, за штат?

— И ты решила меня поздравить? — хмыкнула снова Шень.

— А почему бы и нет? — Мари открыла одну из коробок с чаем. — М-м, весьма неплохо.

Это она понюхала содержимое.

— Из нашей… профессии редко уходят сами… и живыми, — продолжила гостья. — Так что твой случай — это событие. Даже можно сказать, невероятный исход.

— Спасибо, — насмешливо отозвалась Шень.

— И если бы ты осталась на Роанапра… — продолжала Мари. — А где тут у тебя кружки?

— Прости, еще не успели купить, — виновато улыбнулась китаянка.

— Шень, нельзя же все взваливать на мальчика, — строго произнесла гостья. — Вы здесь уже столько времени, можно было и озаботиться.

— Да как-то так выходит, то некогда, то забуду, то неохота, — вздохнула Шень.

Мари осуждающе покачала головой. Потом нагнулась и достала на полке в стойке из надорванной упаковки «колбасы» стаканчик.

— Так вот, если бы ты осталась на Роанапра, — продолжила гостья, беря горсть чая из коробки. — Или на Эйрен, то однажды просто бы пришла я или кто-то еще…

По дну стаканчик сухо застучали чаинки. Шень же даже бровью не повела, на такое заявление.

— Ну, или если бы ты улетела в какую-нибудь глушь, — Мари подошла к водонагревателю. — То это тоже бы всех устроило.

Женщина поставил стаканчик в нишу, нажала кнопку налива кипятка. И когда налилось едва на палец, отключила налив.

— Но вместо этого, Шень, — Мари повернулась к китаянке. — Ты прилетаешь сюда. И не одна.

— Проблема в том, что сюда или в том, что не одна? — спросила Шень.

— До этого мы дойдем, может быть, позже, — Мари пристально посмотрела на китаянку. — У меня же вот какой вопрос. Ты все это делаешь осознанно или просто плывешь по течению?

Шень ответила не сразу. Она опустила голову, смотря в стол.

— Осознанно плыву по течению, — глухо ответила она, наконец. — Мне просто стало интересно, насколько далеко пустят.

— Хм, понятно, — кивнула Мари и повернулась обратно к стаканчику.

Она вновь включила кнопку налива, подождала, пока наберется до краев.

— Знаешь, мне всегда было любопытно, — заговорила гостья. — Сколько ты сможешь протянуть. Я видела, что, несмотря на… хе, наивность…

Мари глянула на Шень. Но та стояла, опираясь на стойку локтями с совершенно спокойным лицом.

— И даже иногда откровенную… — гостья взяла стаканчик и развернулась к стойке. — Даже не глупость, а скорее нежелание действовать, как все, так будет правильно. Вот сейчас, ты взяла бракованного Веера…

— Я тоже была таким бракованным Веером, — холодно заметила Шень.

— Вот именно, Шень, вот именно, — согласилась Мари, ставя парящий стаканчик на стойку. — Обычно такие очень быстро погибают. Но ты смогла выкрутиться.

— Мари, ты сейчас будешь мне рассказывать мою биографию? — с иронией поинтересовалась китаянка.

— А не лишне иногда посмотреть со стороны, — наставительно ответила гостья. — Так вот, Шень. Я думаю, ты и сама еще не понимаешь, во что ты сейчас вляпалась.

— Ну, так у клана Сага есть же проверенные методы и испытанные инструменты, — Шень чуть вскинула голову.

Мари некоторое время оценивающе смотрела на китаянку. Потом вздохнула. Взяв стаканчик, она подула на чай, чуть отхлебнула.

— Не нужно хитростей, где их не надо, — произнесла гостья. — Помнишь? Ты сама уверенно и на полном ходу неслась к своему концу. Вот скажи мне, зачем нужно было возвращаться на Бэйдзин? Ты что, не знала ответа? Не знала, что идет борьба за власть?

— И ждать, пока ко мне придет Веер? — спокойно спросила Шень.

— Он и сейчас может придти, Змея, — слегка раздраженно заметила Мари. — Что, совсем от любви крышу снесло?

— Да, — тут же ответила Шень и усмехнулась. — Снесло.

Гостья некоторое время натурально пялилась на собеседницу. А потом снова тяжело вздохнула и принялась дуть на кипяток.

— Не придет, Шень, — негромко произнесла Мари. — Знаешь почему?

Китаянка молчала, ожидая продолжения.

— Очень давно, — заговорила гостья. — На самом деле давно. Существовал клан. Тагаё. Ты должна была о нем слышать.

Шень кивнула в ответ, подтверждая, что слышала.

— Тагаё были настолько сильны, насколько это было возможно, — продолжила Мари. — Фактически, именно развал Тагаё стал причиной того, что и империя едва не развалилась. Они были тем самым стержнем, на который нанизывалось все остальное. И, разумеется, члены этого клана брали все, что хотели. И однажды, вам этого не рассказывали, один из них, Тагаё Бэй, забрал женщину. Обычное дело.

Гостья отхлебнула еще чая.

— Разумеется, без ее воли, — в голосе Мари прорезался сарказм. — И так получилось, что женщина эта умерла. Все осложнялось тем, что эта женщина была… почти женой одного… скажем так, не простого человека. Звали его Омиками Кан.

Про одного из главных… легенд клана Омиками Шень, разумеется, слышала. Поэтому у нее проскочила на лице заинтересованность.

— Омиками на тот момент был лишь одним из дорагонов, — Мари, вытянула губы трубочкой, чтобы отхлебнуть чая. — По нынешним меркам так и вовсе максимум Тора. Конечно, случившееся, мягко говоря, было некрасиво. Но Тагаё… Сама понимаешь. Обставили все так, будто бы Акеми сама приняла