Конечно, с другой стороны, на самом деле за этим конвертом могла быть какая угодно провокация. Скажем, если Денис его не вскрывает, а там лежат наркотики, и на границе это обнаруживают? Или если он вскрывает, изучает, потом запечатывает, в Москве передает адресату. Но то, что письмо читали, становится известно Клеонскому, и таким образом Денис себя полностью дискредитирует.

«…До Вологды я добирался с пересадкой в Москве. Денег в наличии оставалось немного. В столице у меня имелся сослуживец Виктор Беспалов. Он служил водителем БМП, я же, будучи сержантом взвода пехоты, очень часто мотался с Виктором в рейды. Походная жизнь сближает. Это была дружба, проверенная невзгодами и скрепленная кровью. Сейчас Беспалов был заместителем председателя клуба ветеранов войны в Афганистане. В запасе у меня имелся целый световой день, и я просто обязан был навестить своего старого друга. Если бы не злополучная цепь событий, изменивших мою жизнь, кто его знает, когда нам было бы суждено увидеться снова. В некоторой степени я даже был благодарен судьбе.

Виктор встретил меня в своем офисе, больше напоминающем комнату политической учебы любой воинской части. Повсюду на стенах были развешаны плакаты и фотографии парней в военной форме. Еще до войны у Виктора имелись хорошие шансы вести спокойную жизнь. Родители его имели хорошую работу в столице. Парень ни в чем не нуждался. Хочешь денег — пожалуйста, хочешь учиться в престижном вузе — нет проблем. Однако служба несколько сменила жизненные взгляды. Виктор выбрал свой путь и, кажется, не жалел об этом. Мы по-братски обнялись.

— Привет, шурави. Сколько зим, сколько лет! Как поживает старый афганский волк? Некоторые духи там, в Афгане, наверное, тебя еще помнят.

— Да ладно, нечего прибедняться. Номер твоей БМП тоже остался в их памяти. Ох и наварили мы каши тогда! Жаль, что оставшихся в живых сейчас нет рядом.

— Не говори, Леха. Знаешь, я с некоторыми связь поддерживаю. Ты вот только куда-то пропал. Почему не приезжал на последние встречи? Все дела, наверное?

— Прямо в точку. Измотался я, Витя, как последний паршивый пес.

— Ну что же, коллега. Твой неожиданный визит надо бы отметить.

— Я вообще-то в Москве проездом, но время до отправления еще есть. Так что давай пойдем куда-нибудь в соседнее кафе и выпьем грамм по сто за светлую память погибших братьев. Пусть они простят, что нам тогда повезло больше.

Через несколько минут мы уже сидели за маленьким столиком в уютной забегаловке и оживленно вспоминали события нашей тревожной молодости. Мне не хотелось отвлекать друга от работы, но этого требовали обстоятельства. Впрочем, Виктор искренне был рад нашей встрече.

— Слушай, Витек, у меня к тебе дело есть небольшое. Я еду в Вологду по заданию одного товарища, тоже «афганца». — В душе оставался неприятный осадок. Приходилось лгать, скрывая истинную цель визита. Но я не имел никакого морального права впутывать кого-либо в свою не очень чистую игру. Случись мне проиграть, я один в этом буду виноват. — Понимаешь, Витя, мой друг разыскивает своего потерянного сослуживца. Я обещал ему помочь. Тем более что появилось свободное время. Того парня зовут Дмитрий Панкин. Мой знакомый служил с ним где-то под Кандагаром, приблизительно с восемьдесят пятого по восемьдесят седьмой год. Хотелось бы отыскать этого парнишку и передать ему кое-что.

— Ну это, Леха, задача в принципе поправимая. У нас есть банк данных в компьютере. Нажми на кнопку — и получишь результат. Хочешь, через часик все выясним?

— Хорошо. Времени у меня в обрез. Будет лучше, если я подожду тебя здесь. Закажу графинчик беленькой, еще закуски. Нам ведь есть о чем поговорить. Однако, если имеются сложности, говори откровенно, я все пойму.

— Да что ты! Это часть моей работы. Для тебя все сделаем быстро и без проблем. Ну ладно, жди, я скоро буду.

Виктор исчез в проеме дверей. Я достал из кармана купленную незадолго до этого свежую газету. В кафе было тепло и уютно. Аппетитно пахло свежесваренным кофе. Посетители переговаривались вполголоса о своих делах. На улице, усыпанной опавшей листвой, вечно спешившие куда-то прохожие семенили, зябко поеживаясь от пронизывающей сырости. Москва жила своей привычной жизнью, полной забот и тревог. В этом огромном городе, как ни странно, я чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в своей тихой провинции. Сменив обстановку, мне удалось на время развеять невеселые мысли. Все шло привычным чередом, и это вселяло надежду.

Меньше чем через час Виктор, сдержав свое слово, появился в кафе. У него были хорошие новости. Положив на стол печатный лист с компьютерными данными, он с улыбкой уставился на меня.

— Ну вот, сыщик. Получай данные на твоего Панкина. Думаю, останешься довольным, мы даром зарплату не получаем и бесполезно штаны не протираем.

— Спасибо, Витя, уж не знаю, как тебя и благодарить, — сказал я, наливая в стакан беленькую. Глаза с жадностью читали скупые строчки досье:

«Панкин Дмитрий Семенович, 1968 года рождения. Воспитанник Вологодского детского дома. Призван осенью 1985 года. Прошел подготовку в учебном подразделении в/ч… город Фергана. Служил в десантной части №… входящей в состав Контингента советских войск в Афганистане. Получил ранение. Контузия второй степени. Имеет орден Красной Звезды. В данный момент проживает в городе Кемерово по адресу… Работает в сфере бизнеса».

Вот и все. Далее Виктор предусмотрительно записал данные на ребят из призыва Панкина. Их было всего восемь, и только двое из них проживали по-прежнему в Вологде.

— Слушай, Леха, ты что-то скрываешь. Дима этот живет рядом с тобой. Какого черта тарахтеть аж за тридевять земель?

— Нет, Витек, все в порядке. Твои данные не отражают самого главного. Ты ведь не в милиции работаешь. Панкин два месяца назад уехал в Вологду из Кашлевска и пропал.

— Да ну, брось. Мы все через военкоматы делаем. Это не хуже милиции.

— В Вологду мне все равно надо ехать. Командировка у меня. Опыт еду перенимать педагогический. Заодно и развеюсь маленько, и друга поручение выполню. Он-то ведь все-таки просил найти этого Панкина!

— Ну тогда все о’кей. Труженик ты наш. Давай-ка лучше по рюмочке — и забудем на время о делах. Поехали, что ли?

…Вечером Виктор посадил меня в поезд. Мы стояли на перроне, еще хмельные после застолья в честь нашей встречи, и жали друг другу руки.

— Ты заезжай, Алексей, не забывай, — говорил Виктор. — Может, на обратном пути, а? Расскажешь, как съездил. А если помощь нужна — сам понимаешь, без проблем!

— Не буду обещать. Потому что, если не приеду, обидишься. В любом случае, друг, большое спасибо, выручил. Да и вообще, приятно было пообщаться…

Я крепко его обнял. Он ответил тем же. Поезд загудел, предупреждая пассажиров о скорой отправке. Я вскочил в тамбур и помахал ему рукой. Проводница, видимо, уловив запах спиртного, недовольно на меня покосилась, но промолчала. Состав тронулся, медленно набирая ход. Виктор махал мне вслед, и я расслышал его последние слова: