— Да я вообще с ним знакома не была! — дернулась Ирина. — И машину его не знаю!

Ей понадобилось все самообладание, чтобы выдержать пронзительный взгляд майора и не отвести глаза.

— Ладно, Ирина Анатольевна, на этом простимся, — вздохнул наконец Продольный. — Если вам случайно что-нибудь станет известно об этом деле…

— Я непременно вам позвоню! — преданно закивала Ирина.

Майор подмигнул Яше и отвернулся к ма-шине.

— Знаешь, где находится объединение «Изумруд»? — спросил он водителя.

— На Кантемировской вроде, — донеслось из машины, — ближе к Неве.

— Давай туда, — распорядился майор и кивнул на прощание Ирине.

Когда-то очень давно, как говорят, в другой жизни Ирина работала инженером. Хотя «работала» — это громко сказано. В основном она сидела на больничных, поскольку дети без конца простужались сначала в садике, потом в школе. Или выпрашивала у начальства недели за свой счет: лето, как известно, включает три месяца, а отпуск — только один. До сих пор она без содрогания не могла вспомнить те годы своей жизни.

По утрам растолкать детей, которые, конечно, капризничают и жалуются на горло и насморк. Не верить нельзя, потому что ночью кто-то из них кашлял, а кто-то сопел. Муж уходил раньше, и Ирине приходилось все делать самой. Доволочь детей до садика, сдать с рук на руки воспитательнице и сломя голову нестись на работу, слыша рев дочки: она не любила детский коллектив. Потом целый день вздрагивать от каждого звонка, боясь, что это из садика и что ребенок все-таки затемпературил и нужно его срочно забирать. Вечером давиться в переполненном вагоне метро и покорно выслушивать недовольную воспитательницу: твой ребенок, разумеется, остался один, и это не в первый раз. Дома с головой окунуться в хозяйство, и так до позднего вечера, а потом плюхнуться в кровать и провалиться в чугунный сон, но уже через полчаса проснуться и слушать детский кашель, гадая, заболеет или еще на один день обойдется. А там, глядишь, и пятница подойдет, а за выходные можно подлечить, чтобы в понедельник снова со скандалом тащить в садик…

Ирина очнулась от грустных воспоминаний и поглядела на удаляющуюся машину майора Продольного.

— Все ясно, — сказала она Яше. — «Изумруд» — это крупная фирма, и Цыплаков там работал, иначе зачем бы майор туда поехал?

Яша радостно махнул ушами — ему явно понравился майор.

— Кем же он там работал? — бормотала Ирина. — Неужели простым инженером? Вряд ли, Жанка говорила, что квартира у него вполне приличная — евроремонт, мебель дорогая. Нет, наверняка Цыплаков был из начальства…

Тут она заметила, что разговаривает сама с собой, а кокер убежал за пестрой дворовой кошкой.

— Яша! — всполошилась Ирина. — Когда я уже отучу тебя от этой вредной привычки?

Рыжий Яша не то чтобы не любил представителей семейства кошачьих, напротив, с соседом по площадке персидским котом Арамисом он очень даже дружил и особенно любил ходить к нему в гости — там угощали вкусным сухим кормом. Само собой, каждой собаке отлично известно, что кошачий корм гораздо вкуснее собачьего. Что же до дворовых кошек, они пробуждали в его душе дремлющие охотничьи инстинкты. Боже упаси, он и не думал причинить хоть одной из них вред — только побегать, ощутить себя первобытным охотником. Увы, не все кошки относились с пониманием, некоторые шипели и даже пытались проехаться когтями по нежному Яшиному носу.

Ирина стремглав бросилась за своим горе-охотником, который успел-таки загнать кошку на крышу домика на детской площадке. Кошка удобно устроилась на краю и оскорбительно свесила хвост. Яша побегал перед домиком и полаял для порядка, пока Ирина не поймала его и не шлепнула поводком.

В этот самый момент заверещал ее мобильный.

— Ирка? — раздался голос Катерины. — Наконец-то я до тебя добралась! Я в отчаянии!

Было очень плохо слышно, потому что у Катьки в трубке что-то шумело, и сама она говорила полушепотом.

— Говори яснее! — потребовала Ирина.

— Все плохо. Нет, все просто отвратительно! Хуже некуда! — надрывалась Катька. — Нет, может, и есть куда, но лучше бы этого не было!..

И это она называет говорить яснее! Ирина мысленно простонала и смирилась:

— Ладно, приезжай.

— Не могу! — отрезала Катя, и в сердце Ирины шевельнулась надежда все-таки закончить роман в срок. — Ирка, мне нужно зайти в один дом, а я боюсь, — ныла Катька. — Ирочка, ты не могла бы приехать?

— Слушай, не валяй дурака! — крикнула Ирина в сердцах. — Сейчас все брошу…

— Я так и знала! — простонала Катерина с неподдельным чувством. — Так и знала, что ты бросишь меня в беде. И ладно бы погибла только я! Но ведь они грозят убить ни в чем не повинного Валека, если я не отдам этот чемодан.

Надежды Ирины на скорейшее завершение очередного романа стремительно таяли. Если принять как гипотезу, что Катька не сбрендила вдруг ни с того ни с сего, тогда следовало срочно ее поддержать. Историю с чемоданом Ирина уже слышала от Жанки, но не придала ей значения.

— Слушай, ничего не предпринимай. Я приеду, и ты все мне расскажешь. Езжай сейчас домой…

Но Катерина так негодующе взвыла, что Ирина немедленно согласилась на все. Неожиданно ее осенило.

— Там, где ты находишься, есть поблизости какое-нибудь кафе?

Катерина притихла ненадолго, как видно, изучала местность.

— Ладно, — милостиво согласилась она, — подожду тебя в бистро, называется «Маргаритка». Это на Садовой. Но только сорок минут, потом иду на опасное дело. Давай на всякий случай простимся — мало ли что.

— Не смей никуда ходить без меня! — крикнула Ирина и уронила мобильник.

Катя вошла в полутемный зал бистро и сразу поняла, что ей здесь определенно не нравится. Помещение было маленьким и грязноватым. Пахло чем угодно, только не едой, а если и едой, то только такой, какую нормальный человек станет есть разве что после недельного голодания.

В первый момент Кате захотелось на свежий воздух, но сзади протиснулся какой-то тип, который радостно поприветствовал официантку:

— Люсенька! Мое почтение!

Официантка очнулась от дремы и обратила внимание на Катю.

— Обедать будете? Обед комплексный — рассольник с гусем, котлета «Московская». На десерт — яблоко в слойке!

— А можно один десерт? — оживилась Катя.

— Нельзя! — отрубила официантка Люся. — Комплексный обед!

— Тогда кофе.

Кате очень не хотелось брать этот комплексный обед, какой-то он был подозрительный. Котлета «Московская» — в Москве, что ли, жарили, а потом сюда везли? Причем явно не скорым поездом.

— За кофе, женщина, в кофейню идите! — Люся насупилась — А у нас не кафе-шантан!

— При чем здесь кафе-шантан? — искренне удивилась Катя. — Я же прошу не сплясать на столе, а только чашку кофе!