грогусов немного похож на человеческий, а человеческий, в свою очередь, – на вселенский. Кстати, по косвенным данным, грогусы не были агрессивными существами. Они воевали и потерпели поражение, но это не значит, что войну затеяли они.

– Был бы с нами Копун, уже выяснили бы.

– Справимся и без него. Да вы не переживайте, скоро мы подключим этого малыша к отдельной камере в самом инкубаторе и понаблюдаем за ним. Мои коллеги сейчас как раз занимаются наладкой питания инкубатора. Поэтому я и отнесла ячейку к себе.

– Вы меня успокоили, а то я уже подумал, что вы втайне от шефа хотите затеять эксперимент.

Саманта засмеялась:

– Нет, мы не авантюристы и не владельцы тайных лабораторий, как американцы на протяжении всей своей гнусной истории. Шеф знает о наших планах.

Гриша бросил ещё один взгляд на капсулу с «фасолиной» внутри, натянул шлем и вздрогнул от громкого голоса в наушниках:

– Куда подевался этот анархист? Голову оторву!

Оператор сообразил, что говорит капитан Брюллов и речь идёт о нём. Пока он находился в палатке Саманты, сняв шлем, его, наверно, не раз вызывали.

– Капитан, здесь я!

– Где здесь?!

– Возле ракеты.

– Тебя куда посылали?

– Биологи готовятся провести эксперимент в инкубаторе, попросили помочь.

– Шалопай! Немедленно на борт! Мы сворачиваемся!

– Э-э… – Гриша застыл статуей. – Что случилось?!

– Забирай биологов, раз уж ты там торчишь, и возвращайся. Потом снимешь группу Димитрова.

– На нас… напали?!

– Приказ покинуть Сферу, – вместо капитана ответил Димитров расстроенно. – Велено двигаться к Ланиакее.

– К Лани… куда?!

– Выполняйте приказ, лейтенант! – взъярился Брюллов.

Гриша ошеломлённо посмотрел на Саманту и увидел её растерянное лицо.

– Нам приказано… эвакуироваться! – проговорила женщина.

– Нам тоже.

– Чёрт знает что! Только мы начали разбираться с уцелевшим биоматериалом грогусов – и на тебе!

– Случилось что-то весьма серьёзное, если нам приказано двигаться к Ланиакее. Давайте я помогу отнести кейс обратно в ракету.

Шокированная Саманта начала торопливо отсоединять от кейса присоски приборов.

Через час космолётчики свернули лагеря на пяти планетах Сферы и собрались в кают-компании в ожидании руководителя экспедиции.

Жилинский заявился в кают-компанию вместе с Брюлловым.

Потрясённые члены экспедиции молча выслушали вердикт шефа, сводившийся к сентенции, что «надо выполнять приказ» и что «мы ещё вернёмся к этому потрясающему экзоту».

Затем слово взял капитан:

– У подножия мегаскопления Ланиакея найден Пузырь, в котором спрятана тюрьма, а может быть, кладбище древних боевых роботов – джиннов. Как вы уже знаете, Вестник планеты-«бублика» вернулся в нашу Систему и находится на лечении. Он подтвердил, что объект очень опасен. А к нему, по данным разведки, уже начали прибывать корабли со всех концов света. Одна машина опознана – драккар, принадлежащий ЧАК «Сириана».

– О! – не сдержала удивления Марго Болич. – Второй? Нам здесь досаждали как раз бандиты из «Сирианы».

– Бартоломео Губин, – напомнила Биара Циденова имя капитана археологов.

– Кроме ЧАК, в Пузыре появились и другие машины, предположительно из самой Ланиакеи. Если им удастся реанимировать роботов, человечество может исчезнуть в течение короткого времени.

– Там же гуляет наш беспилотник, – сказал Жилинский.

– И «Великолепный», – добавил Гриша. – Неужели он не справится с разведмашинами?

– Один в поле не воин, – скептически произнёс Брюллов.

– Очень даже воин!

– К сожалению, тюрьма охраняется большими силами беспилотных аппаратов, не дающих возможности нашим парням приблизиться к ней.

– Дроздов найдёт способ приблизиться.

– Не о том говорим, – проворчал кто-то из группы специалистов Жилинского. – Капитан, ведь можно же оставить здесь исследовательскую группу, которая продолжит изучение Сферы. Военные пусть занимаются своими делами, а мы – своими.

– Я не имею права рисковать, – сухо сказал Брюллов. – Убеждён, что мы скоро вернёмся.

– Тем более можно оставить всю научку, – добавила Саманта. – Есть ещё один аргумент: присутствие в Пузыре экспертов абсолютно не обязательно. Там ведь будет горячо? То есть небезопасно? Мы прилетели не воевать, а трудиться на благо науки. В конце концов, именно ради исследования экзотов и посылаются экспедиции, а не ради завоевания господства.

– У меня приказ…

– В приказе наверняка не говорится, что вся группа должна лететь к Ланиакее. Вас никто не обвинит в произволе.

– Капитан, Саманта права, – поддержал женщину Жилинский. – Мы отберём тех, кто готов остаться, и вы отправитесь в Пузырь.

Гриша засмеялся:

– Хорошая перспектива – лететь в Пузырь!

Биара укоризненно покачала головой, давая понять, что смех неуместен.

Он смущённо поёрзал на стуле. На ум пришла шутка из лексикона современных юмористов о том, как на безымянной планете оказались русский, негр и еврей, но, глянув на капитана, Гриша расхотел шутить.

– Хорошо, Милага Иванович, – вышел из задумчивости Брюллов. – Даю час на подготовку группы.

Ровно через час, оставив возле ракеты отряд в количестве семи человек и снабдив его катером высшей защиты и беспилотниками, «Золотой орёл» отправился в неблизкий рейс к Ланиакее.

Глава 15

Колючий пушистик

Первыми из землян начали контактировать с пушистиками космолётчики «Великолепного».

Звезда, вокруг которой вращалась «пыльная» планета, получила название Тревожная. Она имела скромную планетную систему из пяти планет разного размера: трёх «твердокаменных» наподобие Земли и Марса и двух газовых гигантов сродни Нептуну из Солнечной системы. На одной из «твердокаменных», названной впоследствии Пушистой из-за наличия толстого слоя пыли, и была обнаружена странная жизнь, начало которой дали системы нанороботов, обладающие высоким интеллектом.

Поскольку эта звезда упоминалась в Реестре Мёртвой Руки, капитан фрегата Вильгельм Дроздов принял решение действовать в соответствии с пунктами инструкции СРАМ, применяющимися в экстремальных условиях, и всё время, пока шло изучение системы, экипажу и группе учёных под началом Шустова пришлось работать в боевой готовности.

К Пушистой отправились зонды-беспилотники, затем катера с аватарами – роботами, управляемыми людьми на самом корабле, и лишь после этого катера с живыми специалистами.

О том, что космос враждебен человеку и поэтому нет смысла рисковать жизнью космопроходцев, заговорили ещё в конце двадцатого века. К концу двадцать первого столетия эта парадигма возобладала окончательно, и в космос стали летать в основном беспилотники, управляемые искинами, и роботы-аватары, управляемые живыми операторами. Однако не все люди потеряли интерес к изучению неведомых пространств, и космический флот России служил этому подтверждением. В начале двадцать второго века он стал самым востребованным и совершенным.

Главным открытием команды «Великолепного» у Тревожной стал, конечно, феномен ВДН – визуально-дистанционного несоответствия.

Издали и до высот в полсотни километров видеосистемы катеров и самого фрегата видели города, а дроны-разведчики, опускавшиеся в атмосферу планеты ниже пятидесяти километров, наблюдали только барханы пыли и песка, не заметив ни намёка на инфраструктуру или какое-то движение.

В процесс изучения феномена вмешались и другие силы: беглец с Земли сумасшедший Курт Шнайдер, сумевший невероятным образом перехватить управление Вестником Нимфы, планеты-«капли», и разведкорабли цивилизации галактоидов из центра Млечного Пути. Противостояние всех этих сил едва не закончилось катастрофой. Вестник Пушистой очнулся от многомиллионолетнего сна и начал отгонять от планеты непрошеных гостей.

Люди к этому времени уже высадились на планету и обнаружили в глубинах океана базу цивилизации Вестника, которую (цивилизацию) он же и уничтожил. От единственного уцелевшего «истинного пушистика» удалось узнать, что Вестник по неизвестной причине «сошёл с ума»: то ли из-за сбоя в программе, то ли из-за повреждения глобального интерфейса после нападения врагов, то ли после схватки с боевыми роботами агрессора. Но после отражения атаки Вестник и начал «совершенствоваться», изменяя свою структуру.

Он и так представлял собой Облако Ума – всепланетный компьютер, базой которого стали наниты, а потом в результате некроэволюции (цивилизация пушистиков упорно продвигала цифровые