километров, – сухо добавил Виски.

– Идём шпугом. Приготовь дроны.

– Даже на шпуге мы будем валандаться больше часа, – сказал Брон. – Один прыжок «на струне», и мы там.

– Пойдём, как я сказал!

В рубке появился Дарк. Он и так обладал внешностью бодибилдера с ростом в два метра и полутораметровым размахом плеч, а в скафандре и вовсе едва пролез в люк.

– Босс, давай «на струне», – поддержал афроамериканец Брона. – Неохота телепаться с черепашьей скоростью. Уже поперёк горла все эти космосы!

Зубр усмехнулся.

На шпуге корабль мог развить околосветовую скорость в считаные минуты, но после поломки гравикомпенсатора уверенности в том, что снова что-нибудь не откажет, у Палия не было.

– Хорошо, Виски, запускай ВАРП. Дарк, не стой здесь столбом, иди к себе. Я позову, если будешь нужен.

– Неохота шастать туда-сюда как заведённый, на меня «струна» не действует.

Драккар нырнул в режим свёртки пространства и через несколько секунд оказался перед чёрным пятном в кольце звёзд преимущественно красного и бурого цвета.

«Зрачок» пустого пространства впереди занял весь фронт обзора. Расстояния между звёздами не превышали десятка астрономических единиц, и наблюдать за роями звёздных скоплений они не мешали. Но эта дыра была темна, как полотно Малевича «Чёрный квадрат» (она и форму имела квадратную), и напоминала вход в гигантскую пещеру.

– Интересный феномен, – проговорил бывший спецназовец немецкого KSK Герман фон дер Ляйн. – Как его объясняют астрофизики?

– Тебе-то зачем? – пренебрежительно спросил Шпанов. – Ты же никогда физикой не интересовался.

– Уж больно загадочная структура.

– Просто создатели тюрьмы прятали её от своих конкурентов. – Пилот помолчал, издал смешок. – Или от партнёров.

– Зачем?

– Наверно, надеялись когда-нибудь применить джиннов в будущих разборках.

– Ты серьёзно?

– А чё нет? Я бы так и сделал. Босс, подтверди.

Палий промолчал.

Дыхание черноты в «зрачке» действовало на психику угнетающе, окунаться в неё не хотелось, но цель оправдывала все средства. Отказываться от изучения объекта, сулящего неимоверную выгоду, по его мнению, было неразумно.

– Виски, здесь могут быть русские дроны.

– Не вижу, – отозвался компьютер.

– Подходим.

Корабль устремился ко «входу в пещеру» и оказался в странном, кольчатом, как тело червя, тоннеле. Звёзды и сетка галактических скоплений исчезли все до одной. Тоннель сходился где-то далеко впереди в пятнышко тусклого, на грани зрения, света.

Виски остановил корабль.

– Босс? – раздался голос Шпанова, озадаченного метаморфозой космоса.

– Идём дальше, всё правильно, русские объясняли это эффектом перехода в локальный пузырь пространства. Его так и назвали – Пузырь.

– А видится как тоннель.

– Никакого тоннеля нет, так видят слой перехода наши глаза, – сказал фон дер Ляйн нравоучительно.

– А ты откуда знаешь?

– Наукой интересуюсь, в отличие от узколобых русских.

– Полегче, приятель, я тоже русский.

– А то что?

– Ответку получишь, фон дер хренов!

– Всем заткнуться! – оборвал подчинённых Зубр.

Оставшийся путь «по тоннелю» экипаж «Вшистско воеводство» проделал в молчании.

Незаметно миновали срез «тоннеля», и драккар оказался в не менее тёмном сферическом мешке неизвестных размеров, не содержащем звёзд. Тем не менее у всех наблюдателей создалось впечатление, что сфера небесконечна и похожа на подземную полость в горных недрах.

– Пузырь? – пробормотал Серый.

– Похоже, но почему здесь ничего нет? – разочарованно пробормотал Брон.

– Виски, осмотрелся?

– Вижу источник света.

– Покажи!

В центре поля обзора возникла окружность, внутри которой просиял багровый светлячок. Он мигал, словно его время от времени закрывали шторкой. Потом окружность увеличилась в диаметре, стала видна ещё одна искра.

– Планета! – обрадовался навигатор.

Область рассматриваемого объёма скачком заняла весь экран, искорка и светлячок засветились сильнее.

Звезда была совсем крохотная, наверно, размером не больше Юпитера, именно она и вращалась вокруг планеты, удивившей наблюдателей, потому что такой формы планет космены ещё не встречали. Издали она представляла собой композицию из трёх «грибов», сросшихся торцами «ножек».

– Карамба! – восхитился испанец Лопес, выполнявший на корабле роль кока и медика одновременно. – Ничего себе сюрприз! Или и это эффект зрения? Грибы нам только мерещатся?

– Размеры объекта – около одиннадцати тысяч километров, – сообщил компьютер. – Плоскость каждой «шляпки» по площади равна Африке.

– Тюрьму видишь?

– Нет, расстояние для моих видеосистем слишком большое.

– Так давай ближе.

– Босс? – обратился к Зубру компьютер.

Палий и сам ощутил всплеск интереса.

– Подходим.

Драккар сделал два ВСП-прыжка к центру Пузыря, остановился буквально в сотнях километров от необычной «грибной поросли», и в этот момент впереди проявился тускло мерцающий хвостик, похожий на струю тумана. В течение нескольких секунд он приблизился, увеличиваясь в размерах, и стало видно, что к драккару мчится поток странных образований, напоминающих призрачные рыбьи скелеты! Размеры каждого были не меньше размеров земных катеров, и Виски насчитал их в потоке не меньше тысячи.

– Карамба! – повторил Лопес. – Эт-то ещё что за форелевый нерест?!

– Босс? – торопливо заговорил пилот. – Я бы отступил!

– Куда? – буркнул фон дер Ляйн. – Если мы хотим добыть джинна, надо выяснить, кто здесь бродит кроме нас, и действовать хитро.

– Спасибо за совет! Кто здесь может быть?

– Русские.

– Но этот хвост не похож ни на один русский фрегат!

– Виски, алярм! Приготовь пушки! Но сначала попробуй пообщаться с «рыбами»!

– У меня нет программ контакта.

– Помигай «рыбкам» лазером, в конце концов, сообщи, что мы представители науки Земли, – предложил фон дер Ляйн.

– Особенно ты, – фыркнул Шпанов, не раз конфликтовавший с немцем. – Не зря тебя выперли из вашего спецназа.

– Да и тебя тоже из вашего, – парировал фон дер Ляйн. – Можно ещё послать парламентёров.

– Вот тебя и надо послать.

– Моя задача – выполнять задания босса.

– Чуть что – сразу в кусты?

– Заткнитесь! – буркнул Дарк, торчавший в люке, как сдохший крокодил. – Босс уже вызвал три наших драккара, сидящих возле экзотов, где работают исследовательские экспедиции. У них есть космологи.

– Это ещё месяц придётся ждать, пока они прилетят сюда, – скептически сказал фон дер Ляйн. – Неужели мы будем месяц торчать в Пузыре?

– Босс, давай и в самом деле свалим отсюда. Не нравится мне этот крылатый монстр.

– Он просто не хочет подпускать нас к тюрьме, – предположил Шпанов.

– А если шарахнет по башке из своих стрелялок?

– Виски, как там наша защита?

– В норме, – скупо ответил компьютер.

Струя «рыбьих скелетов» замедлила движение, превращаясь в живое полотнище ряби, которое начало растекаться полусферой, охватывающей драккар.

– Босс! – взвыл Шпанов.

– Виски, что-нибудь слышишь?

– Шум…

В рубке послышался шорох, пульсирующий в такт с пульсацией «рыбьего поля».

– Выпускай «байрактар»!

– Слушаюсь.

К центру «рыбьей полусферы» устремилась рама боевого беспилотника, вооружённого ракетными комплексами «Караидель» турецкого производства (им было не меньше полусотни лет, но при передаче англичанами отказываться от этого оружия Зубр не стал) и плазменно-ионными пушками. В паре сотен метров он притормозил, потом и вовсе застыл, ожидая команды.

– Атакуем? – спросил Виски.

– Лучше бы вообще не связываться, – нервно прошептал Шпанов.

– Ждём! – отрубил Палий. – Дарк, готовь катер!

Лицо негра отразило поиск мысли.

– На кой хрен?

– В случае чего пойдёшь с Германом на рандеву с «рыбами».

– А я вам зачем?! – удивился немец не меньше негра. – Я не контактёр и не ксенолог…

– Садитесь в катер! – рявкнул Зубр. – Две минуты на сборы! Если вас примут как парламентёров, скажете, что мы не собираемся вмешиваться в местные разборки, наша цель – изучение джиннов.

– А если они бросятся на нас?

– Отобьётесь. Виски, защиту катеров проверял?

– Все комплексы в рабочем состоянии, можно не бояться прямого попадания любой