самые чащобы, и поступить тебе на службу также, как когда-то служили Александру Македонскому!

Я кивнул. Было заманчивым получить на службу как можно больше специалистов войны, эти супервоины помогали «завоевателю вселенной» в его победоносных походах. Они стояли на дозоре, бдительно охраняя воинский стан, были великолепными лазутчиками, легко проникали в расположения персидских войск, получая необходимые сведения и устраивая разного рода диверсии. Могли выкрасть не только постовых, но и какого-нибудь военачальника прямо из его уютного шатра. От всего такого персам жизнь мёдом точно не казалась! Первуша, которого мои приближенные знали под именем Олег и его брат Вторак, который назывался Андреем, были непревзойденными специалистами тайной войны — это у них было в крови, получить хотя бы десяток таких же бойцов стало бы лишним козырем в моих руках.

— Идите и приведите свой народ, обещаю — они ни в чем не будут нуждаться, вам не нужны будут набеги для выбора женщин — вы сможете выбирать их сами.

Братья в сопровождении девяти головорезов Армана вот уже неделю двигались в степи, позади остался Крым, куда их доставил корабль империи. Их привычный бег позволял преодолеть большее расстояние, чем передвижение на лошадях, которые были ограничены в расстоянии, которое они пробегали за день. Бойцы Армана были хороши — он смог научить их бегать быстрее коня, Первуша и не думал, что их технику знает чужак. К удивлению братьев их господин знал очень много, у него было чему научиться даже им, которые гордились своей уникальностью.

Бегущий первым Вторак резко остановился — он почуял запах дыма.

— На расстоянии десяти полетов стрелы костер! Возьмем чужаков в клещи!

Первуша кивнул и группа разделилась, обходя врага (а в степи каждый чужак враг по определению) с подветренных сторон.

У костра сидели два десятка половцев, дезертировавших из армии Золотой Орды. Стреноженные кони паслись неподалеку под охраной еще одного безусого степняка. Кони встрепенулись, неожиданно почуяв опасность, но было поздно — пара залпов и у костра остались трупы.

Перекусив жаренным мясом, группа двинулась дальше. Еще несколько раз встречались конные степняки, но их быстро и умело уничтожали. Степь кормила и укрывала от чужих взоров. На сон выделяли около трех часов в сутки. Наконец-то Степь закончилась и начались леса и стало оживленнее — караваны купцов, дружины князей обходились так же скрытно, часто посланцам императора приходилось передвигаться лесом, стараясь не попасться никому на глаза.

К своей родной деревне близнецы вышли рано утром и удивленно остановились — вокруг их деревни появились распаханные поля после выкорчевывания векового леса. Их народ гордился тем, что не сеет и не жнет, мужчины охотились, а женщины занимались домом, выделывая шкуры занимаясь ловлей рыбы, собиранием ягод и лекарственных растений.

— А ну-ка бросите оружие и встаньте на колени! — справа и слева показались лучники.

— Храбр, это не враги, а наши новые братья! — Первак вышел вперед и снял шлем — Это я, Первак и мой брат Вторак. Что у вас произошло, что вы стали как поляне рыться в земле?

— Это точно вы, а не ваши потусторонние тени? — к братьям подошел могучий богатырь в старинной двухвековой кольчуге, доставшейся ему по наследству от отца.

— Так иди и удостоверься, Фома Неверующий!

— Это кто еще такой?

— Это человек, не поверивший в чудо. Веди нас скорее в деревню, хотим обнять своих родных!

Храбр отвел пришедших с братьями чужаков в полуземлянку на краю деревни, а сам пошел по жилищам собирать старейшин.

Братья едва обнявшись с матерью, выпили медовухи в помин погибшего отца, как их тут же затребовали в самую большую полуземлянку, где их ждали самые уважаемые долгожители рода — девяностолетний Светозар, восьмидесятисемилетний Орех и восьмидесятилетний Велимудр. Несмотря на возраст, все трое были похожи на вырезанных из дуба крепких телом мужчин, которые хоть сейчас были готовы взяться за секиры, их обнаженные руки, перевитые жилами, были в боевых браслетах, у всех троих мощные пласты грудных мышц выглядывали из расстегнутых душегреек из волчьего меха, волчовок. Возраст выдавали лишь седина в волосах и длинных усах, опускавшихся ниже бритых подбородков.

— И где же вы столько странствовали, непутевые? Мы уже и не ждали вашего возращения, ваша мать только отказывалась поверить в вашу смерть — говорила, что знает, что вы живы. — Велимудр с интересом разглядывал окрепших и раздавшихся в плечах родичей, остальные с каменными лицами смотрели будто сквозь братьев, но так же выискивая изменения в их радостных открытых лицах.

Первак пожал плечами — Доверились в пути купцам, которым помогли отбиться от злодеев, а они нас опоили и продали в рабство. Вывезли нас с братом так далеко, что мы уже и не чаяли вернуться назад. Купил нас знатный иноземный князь Арман, который за нашу клятву в верной службе даровал нам свободу и сделал своими телохранителями. Но, по правде говоря, Арману не так уж и нужны охранники — он сам владеет многими нашими техниками, кроме отвода глаз. Но знает наш господин намного больше, чем наш род — мы сами у него многому полезному научились. И свое войско, набираемое из подростков, князь научил многому, из того, что он знал, его воины изучают даже грамоту и многочисленные языки разных народов!

— И откуда у этого Армана такие познания? — до разговора снизошел сам Светозар, посмотрев наконец братьям в глаза. — Он что, родом из нашего рода?

— Нет, великие старейшины! — Вторуша вздохнул — Мне кажется, что в нем есть частичка самого Велеса. Наш господин родом из небогатого франкского рода, однако смог стать приемным сыном родного брата их короля, а затем завоевал с помощью своего войска, не потеряв ни одного человека, раненые не в счет, огромную империю и теперь он император Царьграда, как называют Константинополь, столицу империи, русские князья.

Император, которому мы поклялись служить, послал нас пригласить весь наш род переехать жить в его владения, наши женщины ни в чем не будут нуждаться, а мужчины будут нести службу лично императору. Дети рода смогут обучаться в его военных школах, в которых старейшины смогут и дальше передавать свои знания. Эти сырые землянки вы будете вспоминать как ужасный сон, вс получат надежные и уютные жилища.

Старейшины переглянулись — полтора года назад они вынуждены были согласиться на хлебопашество — охота уже не могла прокормить род и перед ним стала дилемма — или уходить опять дальше в леса, или начать пробовать выращивать хлеб и овощи.

— Ступайте, братья домой, мы должны обсудить предложение вашего (ехидный Светозар выделил это слово особо) императора.

Дождавшись пока братья выйдут наружу, Светозар спросил своих давних друзей, с которыми давно сдружился в