Он сидел неподвижно еще некоторое время, стараясь не думать о смерти шефа. Смерть редко приходит вовремя, но убийство сотрудника средь бела дня… Что-то будет, что-то будет… И по уму – надо бы прервать выполнение задания, прибыть в контору и разобраться, что к чему…

Но… «Высокий приоритет». Личный контроль Бугра. Проклятье!

Внезапно по глазам будто хлестнули светом. Зрачки сузились, мозг заработал быстрее.

В толпе показалось уже знакомое, будто бы даже приятельское лицо. Несомненно, это был объект собственной персоной.

Джокер неторопливо встал, вышел на улицу и последовал за худощавым молодым человеком в яркой куртке, что сворачивал сейчас с проспекта в арку, ведущую во дворы.

Чтобы сработать наверняка, брать объект следовало прямо в квартире. По оперативным данным, никто, кроме него самого, там не проживал.

Все-таки, предстоящая операция была достаточно необычна. Нельзя было использовать группу захвата, брать объект требовалось в одиночку. Поэтому объекту нельзя было дать улизнуть через одному ему известные пути отхода. Впрочем, вероятность такого исхода Джокер почти не рассматривал.

Не та рыба.

На значительном расстоянии друг от друга преследуемый и преследователь вошли во двор. Вернее, целый комплекс дворов, с запутанной нумерацией домов и лабиринтом автомобильных проездов. Объект проследовал к своей пятиэтажке и вошел в подъезд и дверь за ним закрылась.

Джокер подошел к подъезду. Кодовый замок на двери не вызвал у него никаких проблем: код был известен заранее.

Джокер тихо поднялся на пятый этаж и достал заранее приготовленный ключ. Однако его ждал приятный сюрприз: дверь была приоткрыта.

Джокер осторожно вошел в прихожую, плотно прикрыл за собой дверь и стал продвигаться по направлению к залу, где слышалось какое-то движение.

С этого момента предстояло действовать решительно.

Он собрался, словно взведенная пружина, хрустнул костяшками пальцев и ворвался в комнату, в готовности действовать на опережение.

Джокер многое повидал за время службы. Однако представшая ему картина на миг выбила его из колеи.

Объект с посиневшим лицом и глазами навыкате стоял на коленях посреди комнаты, а какой-то жилистый бритоголовый молодчик душил его бельевой веревкой. Объект сопротивлялся что было мочи, но силы его уже были на исходе. С потолка свисала веревочная же петля: очевидно, тут собирались инсценировать повешение.

Оперативник быстро сориентировался: надо было вывести из строя бритоголового.

Джокер схватил со стола первое, что подвернулось под руку – это оказалась бутылка минеральной воды – и с возгласом «лови!» швырнул ее в лицу душителю.

Однако реакция у того оказалась на редкость острая: он выбросил вперед руку и ловко поймал бутылку.

Джокер на секунду обмер: бутылка осветилась изнутри странным оранжевым светом, будто в ней вдруг зажглась лампочка.

Воспользовавшись замешательством незваного гостя, бритоголовый бросил бутылку в стену и отскочил назад. Джокер знал, что делать дальше. Этот слизняк не мог ему ничего противопоставить…

Кроме пули.

Неизвестно, как в руках у бритоголового оказался пистолет. Но, уже вылетая в окно под крепким натиском спеца, тот успел спустить курок…

…Игорь сидел на полу и все не мог прийти в себя от впечатлений последних нескушных минут. Дико болело передавленное горло, словно от ангины в острой стадии.

Наконец, Игорь нашел в себе силы подняться.

Надо было уходить. Зрелище вылетевшего из окна мерзавца, звуки выстрела и разбившегося стекла наверняка привлекли к себе внимание. И скоро здесь будет много народу. Придется давать объяснения. И как только он потеряет мобильность – ему крышка. Корректорам ничего не будет стоить найти его в отделении милиции или, где там еще будут выяснять обстоятельства случившегося…

Игорь переборол отвращение и страх и подошел к телу своего нечаянного спасителя. Осмотрев его ладони, он не нашел на них индикатора.

– Он не корректор, – сказал Гид.

– Вижу, – отозвался Игорь. – Тогда кто же он? Кому я еще нужен, кроме своих же друзей-корректоров?

– Посмотри на него. Неужели ты не понял? Он в совершенстве владеет рукопашным боем. Он выследил тебя. Я полагаю, за тобой охотятся спецслужбы…

– Но зачем?!

– Очень просто. Видимо, корректоры уже есть и там. Почему мы исключаем такой вариант? А этот агент, оперативник или кто он там по должности, – просто орудие в их руках…

Игорь присвистнул и направился к двери.

Конечно, оставлять труп в своей квартире не очень хорошо. Но лучше уж оставить в ней чужой труп, чем свой собственный…

Игорь хватил приготовленную в коридоре сумку, выскочил на лестничную площадку и, перепрыгивая через три ступеньки, помчался вниз.

– Игорек, что случилось? – крикнула ему вслед из-за полуоткрытой двери напуганная соседка.

– Застрелили меня, тетя Люба. И из окна выкинули! – ляпнул Игорь первое, что пришло в голову, и выскочил из подъезда.

… Рассказ Игоря вызвал всеобщее уныние. Если раньше была хотя бы теоретическая надежда на помощь силовиков, то теперь те разом перешли в разряд самых опасных врагов. Таких, в руках которых огромная власть и все мыслимые технические средства. Включая дьявольские способности Гидов – если корректоры и впрямь засели в этих структурах…

На этот раз прятались на какой-то заброшенной стройке, на окраине столицы. Санек предусмотрительно обошел местность, отыскивая пути для возможного отступления. Теперь они сидели вокруг ржавой железной бочки, используемой вместо стола. Курили. Мишаня машинально, одну за другой, брал сигареты, вытряхивал из них табак, аккуратно складывая на стол пустые бумажные трубочки. Жека с подозрением следил за его манипуляциями, надеясь, что это просто нервы, а не привычка забивания сигарет марихуаной.

– Да, Игорь, ты в рубашке родился, – задумчиво произнес Санек. – Если это был действительно настоящий оперативник – ты бы так просто не ушел. Скажи спасибо этому корректору, он удачно подвернулся под руку. Или под шею, ха-ха…

Мишаня хмыкнул, не отрываясь от своего занятия.

– Все же, я думаю, он не собирался меня убивать, – пожал плечами Игорь, который и не думал обижаться на грубые шутки Санька. – Сделать это как раз было проще всего. А он, можно сказать, жизнь мне спас…

– Можно сказать, – согласился Санек. – Именно так и получилось. Ты им живым нужен был. Может, где-то «наверху» догадались о существовании корректоров? И тебя решили «брать живьем»?

– Не думаю, – покачал головой Жека. – Вряд ли они догадываются о чем-то прямо… Ци-бомба этого бы не позволила.