Игорь остановился и оглянулся на меня. Я решительно подошла и в лоб спросила:

— Игорь, вы хотите выкрасть эликсир молодости?

Он слегка замялся, но все же ответил:

— Да, немного. Слишком дорого приезжать сюда каждые десять лет для нового омоложения. Пусть будет небольшой запас.

— Послушайте, не надо держать нас за дур. — я почувствовала, что и моя неизменная вежливость в этом городе начинает таять, как мартовский снег. — Уверена, что вам он нужен для исследований, а не для собственного употребления. Или вы хотите сказать, что те люди в камуфляже, что помогали вам ночью — это все дряхлые старцы, которые тоже хотят достать немного эликсирчика?

— А вы бы отказались? — усмехнулся он какой-то нехорошей улыбкой. Алена напряженно смотрела на него, словно готовясь сойтись в рукопашной.

— Нет. — спокойно ответила я. — Я тоже хочу получить этот эликсир. Я хочу понять, как вообще удалось его создать. Не забывайте, я работала над ним несколько лет, но безуспешно.

— Хорошо, отолью вам немного. — пожал плечами он. — Если, конечно, мне его достанут.

— Алена, ну скажи ему, что так не пойдет! — разозлилась я. — Посвятите нас в свой план. Мы поможем достать эликсир.

— Мой план вы знаете. — устало ответил он — Вся надежда на вашего друга Сашу. Девочки, давайте в кафе погреемся, замерз я по улицам шляться.

Я молча пошла за ним, Алена снова впала в прострацию и теперь брела чуть поодаль. Мы спустились в небольшой бар, расположенный в полуподвале, и попросили у молодого бармена три чашки кофе.

Заказ явно вверг его в ступор. Он долго недоверчиво смотрел на нас, потом тихо сказал:

— Кофе мы не делаем. Если хотите пить, открою при вам бутылку минералки.

Мы переглянулись и согласились на минералку. Если уж бармен боится, что в кофе окажется отрава… Очень хотелось согреться, мои ноги промокли насквозь. Но все решили зря не рисковать, лучше уж замерзнуть…

Мы пили холодную минералку, закусывая ее чипсами, и мило беседовали. Игорь уверял, что на самом деле увлекся Аленой, причем настолько, что даже забыл о порученном деле. Да, он должен любой ценой добыть эликсир молодости, но Алена тут ни при чем.

Все это звучало очень логично, но я ему не верила. Если целью Игоря был только эликсир, зачем он собирал сведения о Господине Параличе? Вряд ли он мог узнать столько подробностей из пары статей в местных газетах.

— А Саше на самом деле сколько лет? — Спросила Алена. Похоже, наши мысли текли в одном направлении.

— Вроде, около 55-ти. — не задумываясь, ответил Игорь. — Или чуть больше. Он ровесник Тихонова. На нем и был впервые опробован эликсир.

— То есть он рассказывал мне сказки о малолетнем племяннике? — зло уточнила Алена.

— Конечно. Не хотел говорить, что взял на работу рецидивиста. — пожал плечами Игорь. — А тем более о том, что подарил ему вторую молодость.

— А сколько вам лет на самом деле? — поинтересовалась я. — Только не надо про то, что на вас подействовало снадобье.

— Думаете, в клинику берут сорокалетних? — взгляд Игоря похолодел.

— Думаю, да. За деньги берут в любом возрасте.

Игорь лишь рассеянно пожал плечами, думая о чем-то своем.

— Вероника, вы генетик. — наконец решился он. — Если возьмете у меня анализ крови, сможете понять, что мне кололи?

— По крови? — грустно улыбнулась я. — Нет, конечно. Полагаю, состав крови у вас не изменился.

— А как действует снадобье?

— Если коротко, то удлиняет цепочки ДНК — теламеры. — пояснила я. — С каждым годом эта цепочка укорачивается. Если ее удлинить, то считайте — вам подарили лишние годы. Понимаете? С помощью специального оборудования я могу узнать, какой длины у вас сегодня теламеры. Но как узнать, с помощью чего их удлинили?

— А если вам в руки попадет эликсир?

— Вот тогда не знаю. — призналась я. — Думаю, что смогу понять принцип его действия. Но — не уверена.

— Понятно. — кивнул он. — Нам надо разработать план Б. На тот случай, если Саша эликсира не достанет. Скорее всего, так и будет. Я его сегодня утром не видел в отделении, хотя он обычно там маячит постоянно. Похоже, ничего он не достал, и потому прячется. Поэтому предлагаю использовать Лидию.

— На нее есть компромат? — оживилась Алена.

— Пока нет. Но с вашей помощью будет.

Арсений позвонил мне вечером, когда мы с Аленой уже сидели в своем номере вдвоем, продумывая мельчайшие детали плана Б. На сей раз я обрадовалась его звонку.

— Да, я абсолютно свободна! — услышав мой радостный голос, Алена удивленно уставилась на трубку. — Конечно, могу с вами прогуляться. Вы с таксой? Ах, она наказана… Жалко псинку. Да, через двадцать минут выйду.

— Куда ты собралась? — удивленно спросила Алена.

— Да с одним таксоводом познакомилась, собачку его в парке искала. — быстро ответила я. — Он мой телефон попросил, хочет прогуляться.

— Ты в своем уме? В десять вечера шататься по городу с незнакомым мужиком?

— А если это Самойлов? — тихо спросила я, и Алена так и застыла с открытым для очередного вопроса ртом.

Я быстро одела самый теплый свитер, который нашла, сапожки на каблучке, светлый плащ, поярче подкрасила губы, и помахала ей рукой:

— Все, если в полночь не вернусь, считай меня идиоткой.

Алена искривила рот в непонятной гримасе, которая, видимо, должна была изображать улыбку, и ничего не ответила.

Я бодро процокала мимо стойки с молодым портье, который проводил меня внимательным взглядом, и вышла на улицу. Возле гостиницы было светло почти как днем, но со всех сторон на меня словно наступала темнота, смешанная с серым туманом. Вокруг завывал ветер, и на миг мне показалось, что я попала в другое измерение. Вот сейчас из туманной мглы покажутся щупальца, и меня затянет, утащит туда, в черноту.

Я чуть отступила к двери, но в этот момент из темноты вышел веселый Арсений в темном плаще.

— Вероника, я просто счастлив, что вы наконец-то свободны! Куда желаете пойти?

— Может, в гостиничном ресторанчике вина попьем?

— А не надоело вам в гостинице сидеть? — задушевно спросил он. — Давайте я вам город покажу! Он вечером еще красивее, чем днем.

Я кивнула, взяла его за услужливо подставленную руку, и мы зашагали прямо в темноту. Я слушала его дифферамбы Новореченску, пытаясь понять, знакомы ли мне эти радостные интонации? Не их ли я слышала несколько лет назад? Иногда мне казалось, что определенное сходство есть, но потом я вновь начинала сомневаться.

— Вероника, вы не представляете, какой у нас чудесный город. — с энтузиазмом говорил он. — По преданию, незадолго до Первой мировой войны к нам приезжал сам сэр Артур Конан Дойл. Он был поражен, насколько наш климат напоминает лондонский. Такая же сырость, вечные туманы, и холодный ветер дует с воды. И такое же чувство, словно из тумана вот-вот покажется фигура полисмена в стальной каске, а когда вы подойдете поближе, обнаружится, что под каской нет лица.