До утра я не смыкала глаз, борясь с внутренними демонами.

«Мне нужна твоя душа, Вероника…»

Настоящая, прежняя Вероника твердила: все разрешилось. Алена сама предложила уехать, ее не надо обманывать, твоя совесть чиста. Ты вернешься домой, к Ромке и сыновьям, будешь заниматься чистой наукой и радоваться жизни.

У тебя больше не будет ни одного спокойного дня, твердил внутренний голос. Алена погибнет тут одна, и ты до самой смерти будешь винить себя. Ты будешь совершать никому ненужные научные открытия, получишь докторскую степень, от которой никому не холодно, ни жарко. А настоящая наука о тебе и не узнает. Тебе уже скучно жить, а дальше будет только хуже.

Через пару лет ты постареешь окончательно. Тебе станет неприятно и стыдно глядеть на себя в зеркало. Мужчины перестанут оборачиваться тебе вслед, и даже для Ромки ты потеряешь былую привлекательность.

Но он меня любит! — возражала я. — Он доказал мне свою любовь на деле, и не однажды!

Да, но это странная любовь, продолжал внутренний голос, любовь завоевателя. Его не волновало, что ты вышла за него, не разлюбив еще другого. Что жила с ним, не испытывая ничего, кроме тоски и чувства вины. Что в твоих глазах годами не было радости. Его интересовало твое тело, и он его получил.

Мои сыновья… Что они будут делать без мамы? Они уже школьники, и скоро вырастут совсем, внутренний голос меня не жалел. Их будут интересовать девочки, рыбалка с отцом, для меня в их сердцах будет все меньше места. Да, им пока нужна моя забота, но… Никому, никому, никому не нужна моя душа, даже мне! Никому, кроме безумного генетика Самойлова.

«От себя не убежишь, Вероника…»

Кажется, сумасшествие заразно. Я словно воочию видела свое подступающее безумие: огромный мрачный подвал, в темноте которого терялась узкая лестница без перил… Но я уже начала спуск, и меня больше не пугала темнота.

Полтора века назад, 1891 год…

Нейл Крим отбросил в сторону очередную газету и глухо застонал. Еще одно убийство, и снова — ничего! Почему газетчики набросились на Джека-Потрошителя, слова голуби на отборное зерно, а про него молчат?!

Жуткая догадка обожгла затуманенное сознание. Джек-Потрошитель имеет в лондонских газетах огромную волосатую руку. Про него пишут сразу, стоит ему слегка порезать очередную шлюху. И никому не позволят отнять у него звание главного маньяка столетия. Поэтому про него, Нейла Крима, не напишут, даже если он истребит всех проституток Англии.

Три дня он пролежал в квартире, отказываясь от еды и питья. Но постепенно внутренняя энергия победила навалившуюся депрессию. Он снова вышел на охоту. Он бил, мучил шлюх в домах терпимости, но удовлетворения уже не получал. Жизнь потеряла дня него смысл…

И тут он получил очередной подарок судьбы. На вокзале он встретил небогатую миловидную девушку, которая ждала задержавшийся где-то поезд. Чтобы скоротать время, Нейл подошел к девушке и предложил ей ждать поезд вместе.

Они сидели в привокзальном буфете, и Лаура, проникшись к незнакомцу неожиданным даже для себя доверием, рассказала, что за свои 29 ни разу не подпустила к себе мужчину. Нейл с недоверием смотрел на нее. Нет, не бывает, не может быть на свете таких женщин! Они все самки, похотливые продажные самки! Все, кроме его матери. Его мать… ему кажется, или Лаура — ее точное воплощение? Она похожа на нее, да, похожа!

Он назначил девушке свидание на завтра, посадил ее на поезд, и всю дорогу до дома думал о ней. Зайдя в квартиру, он достал из большого походного чемодана маленький дагерротип матери. О да, это была вылитая Лаура! Он понял, что это знак свыше — именно тогда, когда он устал от жизни, когда почувствовал себя жалким неудачником, ему снова вернули утраченный смысл! Он женится на Лауре, у них родится сын, и уж он-то, его отпрыск, добьется той славы, в которой отказали Нейлу.

Он ухаживал за девушкой целый месяц, не делая даже попыток ее поцеловать. Убийства, проститутки, яды — все было забыто, как он думал, навсегда. Он не посещал бордели, не писал писем в газеты, его больше не привлекала посмертная слава. В конце декабря он предложил Лауре руку и сердце, и девушка согласилась стать его женой. В эту ночь они впервые были близки. И он наконец почувствовал себя неуязвимым.

* * *

Я хотела встретить Самойлова. Значит, я для него как вечный вызов? Что ж, вызов принимаю. Из города не уеду, и сама хочу теперь встречи. Но как его найти? А может… Я аж остановилась от мысли, которая пришла мне в голову. Может, мы уже встречались, только я его не узнала?

Каков он был несколько лет назад? Образ пожилого доброго мужичка потускнел в памяти, и восстановить его никак не удавалось. Впрочем, это и не важно. Он давно изменил внешность, а теперь, скорее всего, и возраст. На сколько лет он помолодел? На двадцать, на тридцать?

Если мы уже встречались, то где? Память услужливо подкинула картинку: я вхожу в кабинет директора клиники, и он просто подскакивает на месте и бросается подавать мне кресло. Что это было — простая галантность, радость при виде потенциальной клиентки, или…

Но есть еще и Арсений из сквера, тот, что искал таксу и взял номер моего телефона. Ему тоже около 35 лет, и он так сильно мной заинтересовался… Жаль, что я отказалась тогда от встречи. Может, все бы уже прояснилось.

Я бордо шагала по улице вслед за Игорем и Аленой, продумывая разные ходы, чтобы побыстрее встретиться с безумным генетиком. Мокрый ветер дул прямо в лицо, туман скрывал из виду людей, проходящих мимо, и я подумала, что наша утренняя прогулка по городу была не самой лучшей идеей. Нога по колено погрузилось в холодную лужу, невысокие ботиночки зачерпнули ледяной воды, и тут меня словно встряхнуло. Где-то скрывается Господин Паралич, в городских кафе травят людей… Я могу просто не дожить до желанной встречи. Кстати, что там Игорь говорил про отравителей?

Теперь я пожалела, что пропустила мимо ушей утренний рассказ Алены о ночном обыске в клинике. Я поняла, что Саша — не господин Паралич, поскольку еще никого не убил. И тут же отвлеклась, переключившись на чертова Самойлова. Да, еще подумала, что оказалась на редкость проницательной — Игорь и в самом деле был из полиции или родственных ей органов.

И лишь теперь до меня дошло: он не из полиции. Его интересует вовсе не страшный серийный душитель, а неведомый эликсир из клиники «Феникс». Видимо, он как-то связан с конкурентами клиники, и ему нужен эликсир вечной молодости.

Но почему он так уверен, что Саше кололи эликсир? Вроде, наш маньяк и так молодой, ему нет и тридцати… Откуда я знаю, что он молодой? От Игоря? Нет, вроде Алене об этом сказал Тихонов, директор клиники. Но можно ли ему верить? На самом деле «Саше» может быть далеко за 60 лет. Просто эликсир на него подействовал сильнее, чем на других стариков, и процесс омоложения пошел активнее.

Надо прямо спросить Игоря, что ему надо. В конце концов, я же генетик, я буду ему быть полезна, если эликсир удастся выкрасть. Я смогу прямо на месте провести нужные исследования. Я остановилась, снова угодив ногой в лужу, но на сей раз даже не почувствовала холода. Я буду работать с краденым веществом? Я готова сотрудничать с непонятным человеком, занимающимся промышленным шпионажем? Что со мной случилось в этом странном городе?