прибрежную тайгу. Они залегли за камнями, и их можно было засечь только по звукам выстрелов. В тылу у основных сил находилась группа из пяти человек. Борисов и без бинокля смог разглядеть в этой группе Лёню.

"Молодец, что не гонит Лёню вперед, бережет проводника, — мысленно похвалил чеченского командира майор. — И уже совсем хорошо, что он снял тыловой дозор". Он быстро спустился с дерева и, стараясь не оставлять следов, стал пробираться через лес прочь от реки, заходя чеченцам в тыл. Он спешил реализовать свой план, чувствуя, что наступает самый благоприятный для этого момент. Когда он подкрался к тому месту среди скал, где бандиты держали Лёню, стрельба уже прекратилась. Чеченский командир со своим охранником отделился от тыловой группы и ушёл вперед, к реке, откуда бандиты несли на руках неживого уже, судя по всему, товарища.

"Виталий открыл счет", — отметил про себя Юрий Николаевич. Вслед за погибшим один из чеченцев волок его оружие — тяжелый крупнокалиберный пулемёт. Бандиты, сторожившие Лёню, с любопытством недоумков смотрели в сторону реки. Событие их так заинтриговало, что они почти забыли про эвенка: один стоял к нему боком, другой вообще спиной. Пользуясь моментом, Лёня обернулся назад, как будто высматривал, куда бы ему спрятаться — и увидел в пяти шагах от себя майора с ножом в руке. Тот предостерегающе нахмурился и сделал такое движение ножом, словно хотел прижать его к губам: тихо, мол.

С точки зрения Борисова, эвенк повел себя безукоризненно: ничего не сказал, не остолбенел и не бросился на ближайшего чеченца. Спокойно повернулся и побрел к реке, не обращая внимания на ленивые вначале, а потом раздраженные окрики своих сторожей. Впрочем, те не успели особенно раскричаться: майор не оставил им на это времени. Второй бандит ещё говорил: "Куда пошёл? Стоять, чукча!" — когда Борисов перерезал горло первому, предварительно остановив ему дыхание его собственным воротником. Нож, добытый майором у Сыркуна, был специальный, с утяжелённым лезвием, и бросать его можно было как угодно — он сам разворачивался в полете острием вперед. Нужно было только суметь попасть им в нужную точку. Такой точкой стал участок сонной артерии под ухом у второго охранника. Охотник быстро оглянулся на оседающего бандита и ещё раз, внимательно туда, где вокруг тела убитого пулеметчика собрались чеченцы.

— Никто не смотрит, — сообщил он, потихоньку отступая назад.

— Тогда ходу. Нож возьми, — ответил Борисов. Эвенк хладнокровно выдернул нож из горла своего сторожа, они бросились к ближайшей скале.

— Автоматы надо забрать, —сказал Лёня, когда они укрылись за большим камнем. Он обтер нож о траву и вернул его майору.

— Есть ружья.

— Тогда не надо.

— Уходим. Через это болото можно пройти?

— Там можно, а ещё вон там, ближе к реке.

— Нет, там опасно. Обойдём их подальше.

Они постарались как можно быстрее добраться до борисовского рюкзака. От него до брода, указанного Лёней, было с полкилометра. На болоте там и сям росли невысокие кусты. Проваливаясь иногда по пояс в жижу, они успели отойти от плоскогорья и затеряться среди зарослей раньше, чем к берегу вышла посланная вдогонку группа. Через полчаса Борисов и Лёня выбрались на сухой островок. Только тогда майор поверил, что им удалось оторваться от погони.

***

Задача Виталия облегчалась тем, что его берег был выше: можно было выбрать удобное место для засады. Он облюбовал поросший кустарником холм, на вершине которого росло несколько искривленных дубков. Ларькин устроился на ветке одного из них. Переправа была как на ладони, в то же время она находилась достаточно далеко выше по течению реки. Капитан оторвал несколько мешавших ему листиков, пристроил винтовку поудобнее и стал ждать.

Появившиеся примерно через полчаса бандиты не сразу стали переправляться. Вначале они внимательно осматривали берег, совещались, спрашивали о чём-то Лёню. Потом четверо стали переходить через бурную реку. Виталий прицелился, поймав в перекрестье третьего по счету, могучего бородача с пулеметом, и выстрелил. Тот взмахнул руками и опрокинулся в воду. Чеченцы бросились обратно и открыли бешеный огонь по всему противоположному берегу.

Ларькинский дубок находился в стороне от переправы, тем не менее и сюда, срезая ветки кустарника, время от времени залетала шальная очередь. Ещё неприятнее было бы получить подарочек в виде осколочной гранаты из подствольника. Виталий сполз с дерева и, крадучись, добрался до противоположного склона. Здесь уже можно было встать в полный рост и побежать прочь с максимальной скоростью, которую только позволяло здоровье.

Миновав очередную лужайку и оглянувшись, он с удовлетворением увидел, что след за ним остался четкий, заметный даже не такому уж хорошему следопыту, как он. Правда, видно было, что прошел только один человек. Но после борисовского трюка преследователи не будут в этом уверены. Выстрел на реке должен был задержать бандитов, и у Виталия было время расставить вдоль следа свою долю мин. Он поставил, аккуратно маскируя их дерном и мхом, шестнадцать штук в виде ромба. Прошёл немного и выставил оставшиеся четыре в ряд, одну за другой. Обогнул маленькое болотце, вернулся в лесок, откуда просматривался заминированный участок, и стал ждать.

На этот раз чеченцы не показывались очень долго. Что-то ещё у них случилось, кроме неудачи на переправе. Видимо, Борисову удался его план, и теперь им нужно было прийти в себя и сориентироваться.

Уже наступили белёсые сумерки, когда бандиты показались из-за леса. Они шли двумя группами: в одной было девять, в другой, прочёсывавшей лес, шесть человек. Ларькин вспомнил приказ майора, отполз к берегу реки и пошёл вдоль него дальше на юг, к восточному броду через Южное болото. Пройдя полсотни шагов по мелководью, он услышал сзади взрыв, почти одновременно с ним второй. Выйдя в указанный майором район, капитан перебрался через реку и притаился теперь уже на пологом, пойменном берегу. Он прождал до поздней ночи, вначале осматривая заросли невооруженным глазом, затем, с наступлением ночи — с прибором ночного видения, входившим в комплект грасовского оборудования. Но никто в ту ночь поблизости не появился.

***

— Михайла отдал мне вашу штуку с зеленой кнопкой, чтобы я Вам вернул. Но их главный её забрал.

— Кнопку он при тебе не нажимал?

— Нет.

— Жаль.

— Когда Вы на юг повернули, их командир по рации связался ещё с какой-то группой, карту смотрел. По- моему, вторая группа впереди была, у Вас на пути. Теперь она сзади. Но, наверное, к утру здесь будет.

— Ясно. Здесь мы выйдем