Открыв ящик стола, Гуров взял вилку и вернулся в коридор. Присев на корточки, подцепил зубцом вилки пуговицу и поднес поближе к глазам. Стоило ему только развернуть ее, как он увидел, что с лицевой стороны она почти полностью была запачкана кровью. Судя по остаткам ниток, можно было предположить, что эта пуговица была оторвана в момент драки или даже в момент убийства Вероники.

«Но почему в коридоре? Ведь убийство произошло в спальне», – размышлял Лев Иванович, разглядывая необычную пуговицу – она представляла собой змею, свернутую в клубок, голова и хвост которой сошлись в одной точке. В глазах змеи угадывались полудрагоценные камни. «Такие пуговицы делаются на заказ или же пришиваются к очень дорогим вещам. Хотя, конечно, и сама хозяйка была не из бедных», – подумал Гуров, доставая маленький пакетик для улик. Положив пуговицу в карман, он покинул квартиру, решив разобраться с ней позже.

* * *

Полковник Крячко решил воспользоваться свободным временем в ожидании звонка налогового инспектора. Достав ноутбук Вероники, который он прихватил с собой в командировку, Стас решил просмотреть некоторую информацию в надежде найти что-нибудь стоящее. Сейчас, когда Всемирная сеть охватила почти весь мир, большинство людей предпочитают держать все свои секреты в памяти компьютера или ноутбука. Единственной загвоздкой было подобрать пароль.

С этой же проблемой столкнулся и Стас. Открыв ноутбук, он стал набирать в строчке пароля подходящие, как ему казалось, слова. Прошел час, но результатов пока не было. Не было также и звонка от Валерия.

Как это часто бывает, люди подбирают свои пароли, используя имена окружающих их вещей или людей. И только ограниченное число пользователей придумывают какие-то совершенно ни с чем не связанные слова. Но, как ни странно, это совсем не относилось к женщинам. Женщины, а особенно такие молодые, как Вероника, стараются придумать такой пароль, который они не забыли бы через пять минут. Поэтому, когда по прошествии часа Стас перебрал все, как ему казалось, варианты и не смог открыть доступ, он очень удивился. Встав из-за стола, он прошелся по номеру, обдумывая другие варианты. Тогда Крячко еще не знал о существовании Хуча, имя которого и было паролем… Неожиданно его размышления прервал звонок телефона. «Очень кстати», – увидев номер Гурова, подумал Стас.

– На ловца и зверь звонит! – обрадованно начал Стас.

– Ну, как твои дела? Устроился нормально?

– Устроился-то нормально, а вот дела пока никак. Жду!

– Вообще-то, время уже не раннее.

– Появились неожиданные обстоятельства, – пояснил Стас.

– Какие еще обстоятельства?

– Я случайно познакомился в самолете с инспектором налоговой службы.

– И?

– Он прилетел сюда в Нижний Новгород тоже по нашему делу – вернее, по делу завода «Сельмаш». Его друг – директор того самого завода, который хочет «прихватизировать» интересующий нас рейдер Соколов, – быстро обрисовал всю ситуацию Стас.

– Так-так! – Гуров явно заинтересовался рассказом своего друга. – И он приехал помочь отстоять завод?

– Вот именно. И я думаю, что его проверка сможет сыграть мне на руку. А у тебя что новенького?

– Новенького? – Лев Иванович глубоко вздохнул. – Появилось кое-что новое, что в корне меняет ход дела…

Лев Иванович рассказал Стасу о вчерашнем визите к соседке Вероники и о своей находке в квартире убитой.

– Ничего себе новости! – удивился Стас. – Это действительно все меняет! Теперь я уже и не знаю: продолжать мне выяснять причастность Соколова к убийству или уже возвращаться назад, в Питер?

– Я думаю, раз уж ты оказался там, то, так или иначе, надо проверить этого рейдера. Может случиться так, что он окажется одним из звеньев всей этой цепочки. Так что не спеши возвращаться назад, а, наоборот, постарайся все выяснить. Сам понимаешь, пока я здесь не проверю всю полученную за вчерашний день информацию, выводы делать рано.

– Это точно, – согласился Крячко.

В это время на его телефон поступил параллельный звонок.

– Извини, Лев, не могу больше говорить – мне звонит инспектор. Давай, до связи. Я позвоню, как только что-то станет проясняться, – попрощался полковник и переключился на вторую линию: – Да, я слушаю!

– Станислав Андреевич, мы договорились с Соколовым встретиться через полчаса здесь, на заводе. Так что если вы выйдете прямо сейчас, то, думаю, как раз успеете к его приезду, – торопливо сообщил Валерий Николаевич, почему-то снова перейдя на «вы».

– Хорошо, я сейчас буду!

Выйдя из гостиницы, полковник посмотрел по сторонам в поисках такси. На небольшой стоянке недалеко от него стояло несколько машин. Рядом с ними маячили мужчины разных возрастов, о чем-то громко беседуя. Сомнений не было – это были таксисты. Подойдя к ним, Стас коротко спросил:

– Завод «Сельмаш»?

– Двести, – так же коротко ответил один из таксистов, посмотрев на полковника.

– Поехали.

Дорога к заводу тянулась по каким-то окраинам, так что у полковника не было возможности лицезреть исторические достопримечательности города. Да и, если честно, его сейчас это не очень-то интересовало. Он думал о том, как ему построить свой разговор с Соколовым. «Предъявить-то мне ему нечего, – думал Стас, – но и ходить вокруг да около тоже не очень хочется. Этот Соколов – тертый калач. И скорее всего, знает весь кодекс наизусть, поэтому так просто его не прижмешь».

Стас смотрел на проплывающий за окном хмурый пейзаж. Через какое-то время за окном появился высокий и длинный бетонный забор.

– Это и есть завод «Сельмаш»? – спросил Крячко у таксиста.

– Да, это он, – подтвердил таксист. – Вам к проходной?

– Наверное, да, – неуверенно сказал Стас, надеясь, что именно там его должен будет встречать Валерий Николаевич.

– Тогда это здесь, – въезжая на бетонную площадку, на которой примостилось несколько иномарок, сказал таксист.

Выйдя из машины, Стас осмотрелся. На ступеньках перед высокой дверью стояли двое мужчин, одним из которых был знакомый ему инспектор. Увидев полковника, Валерий пошел ему навстречу.

– Я решил тебя здесь подождать, чтобы ты не заблудился, – снова перейдя на «ты», начал инспектор. – Пойдем, я тебя познакомлю с моим другом. Я ему уже рассказал про тебя, и, кстати, он тоже считает, что твое присутствие может помочь в нашем вопросе с заводом… Знакомься, Михаил, это Станислав Андреевич, о котором я тебе рассказывал.

Мужчины пожали друг другу руки. Директором оказался высокий седовласый мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти лет. Под курткой угадывалось тренированное тело, и Стас сделал для себя вывод, что Михаил немало времени отдает спорту.

– Ну что, пойдемте обсудим наши дальнейшие действия, пока захватчики не приехали? – предложил директор, открывая перед ними дверь.