– Ты кстати чего на Парота взъелся? – Прервал мои раздумья Корн.

– Да было тут… Узнал, что они между собой о нас говорят.

– Зря. Хороший раб. Послушный.

– Может быть.

За пустой болтовнёй мы пересекли городские ворота третьей стены и, проехав через трущобы, оказались на просёлочной дороге, ведущей к видневшейся вдали рощице. Сзади раздался дробный топот копыт – нас нагнали «ночные гуляки».

– Хе-е! – Осадил своего жеребца Ротимур. – Рановато вы что-то! Привет!

– Привет, – я пожал руку Ротимура.

Пока все поздоровались, причём непременно рукопожатием со мной, Корндаром и даже Ильнасом, которого я не забыл представить. Вокруг нас образовалась карусель всадников.

– Что-то вы бодро выглядите, – заметил брат.

– Так Шорт оказывается маг! – Оповестил нас Свонк. – Он нас магией в чувство привёл. А вы что, знали?

– Разумеется.

– А что нам не сказали? Мы бы тогда точно всех лошадей с рынка по городу распустили.

– То есть?

– Да мы ночью в рыночную конюшню залезли, – пояснил Дартин, – жеребца Шорту выбрать.

– Выбрали? – Ухмыльнулся Корн.

– Да! Вон, какой статный!

Шорт действительно гарцевал на породистом белом жеребце с чёрными ногами.

– Рассчитаться не забыли?

– Да мы на время взяли, вечером отдадим. Стража как увидела молнии меж рук, так сразу разрешила нам до вечера взять лошадь!

Шорт, судя по угрюмости, не разделял веселья компании.

– А вы знали, что маги могут сколько хотят?! – Восторженно сменил тему Жикан. – Я думал она не выйдет из-под него.

– Я не специально, – тихо попытался оправдаться Шорт.

– Представляю, что было бы если специально! – Ухмыльнулся Ротимур. – Шорт ночью мужчиной стал!

– До этого ни разу?! – Удивился Корндар.

– В замке Гнутой горы почти нет женщин, – тускло произнёс маг.

– А что, лары магами не бывают? – Мне стало интересно.

– Бывают, но редко. Я ни разу не видел. Их в отдельном здании держат и никогда не выпускают.

– Да ладно тебе, – хлопнул его по плечу Дартин, – ну пошумели немного. Будет что вспомнить. Эх! Если бы я так мог как ты! Все лары империи были бы моими!

– У тебя и так двое детей, – поддел Свонк.

– А я хочу захватить империю таким образом, – огрызнулся Дартин.

– Тогда Исину хотя бы в жёны надо было брать. Могу спросить на приёме согласна ли она стать второй женой.

– А причём тут Исина? – Полюбопытствовал я.

– Как причём? У её отца все силы империи в руках.

– Не совсем понял.

– Она дочь правого плеча императора.

– Забавно. Я не знал.

Дочь генералиссимуса империи это круто. Очень круто.

– А ты идёшь на приём? – спросил Свонка брат.

– Да. Дартин тоже приглашён. Кстати, Элидар, а ты чего Исиной заинтересовался? Обхаживаешь?

– Нет. Молода слишком, – я слегка натянул повод, чтобы упустить вперёд Шорта, жеребец которого задолбал маячить своим крупом передо мной.

– Она уже шестнадцать зим перешла, – оповестил Свонк.

– По внешности не больше двенадцати, – удивился я.

– Она специально зелья пьёт, чтобы рост остановить.

– Зачем?

– Не знаю.

– Для будущего мужа хочет молодой остаться, – теперь уже Ротимуру пришлось притормозить из-за маячившего перед его лошадью крупа. – Шорт! Отъехал бы в сторону!

Далее разговор пришлось свернуть, так как карета той, о ком разговаривали, замаячила среди деревьев рощи. Кроме лар, на небольшой лесной полянке уже был наш соперник с другом и лигранд Нимуир. Мы сдержанно поздоровались. Нимуир представил мне друга нашего соперника – балзона Хлотта, остальные его знали.

– Начнём, – предложил Ганот, скидывая камзол и отстёгивая пояс с ножнами.

– Пожалуй, – Корн свои вещи передал Ильнасу и рассёк воздух клинком, разминая руку. – До алой рубахи?

– Согласен.

С первых секунд боя стало ясно, что Корн сильнее Ганота. Да тот был чуть выше, да – рука длиннее, но как правильно заметил Ротимур – Ганот был медлителен. Медлителен, но как оказалось не глуп. Он и не собирался противостоять более сильному противнику. В какой-то момент, он махнул левой рукой, касаясь предплечьем клинка брата. Кровь моментально окрасила рукав белоснежной рубахи. Бой был остановлен. Корн выиграл. Раненого намазали зельем и перевязали.

– Ну, а теперь ваша очередь лигранд Элидар, – улыбнулся Ганот.

Я снял камзол. Ильнас подскочил, чтобы принять его, но я, видя, что парень всё ещё держит вещи Корна, протянул его Ротимуру. Потрепав волосы Ильнаса, я несколько раз махнул клинком.

– До признания поражения? – Ганот, нахально, смотрел на меня.

– Согласен, – ответил я на вызов.

Практически это до состояния пока кто-то из нас уже не сможет держать клинок, так как признать поражение – оскорбительно. С большой долей вероятности, учитывая то, что присутствие мага на дуэли делало невозможным использование мной скрытых сил, это приключение превращалось в смертельную игру. Лёгкий мандраж был, но он исчез на первых ударах сердца дуэли.

– Начали! – Выкрикнул балзон Хлотт.

Надо признать Ганот действительно был неплохо подготовлен, кроме того, он не подпускал меня близко к себе, пользуясь своей физической особенностью, то есть длиной руки. Мы уже минут пять кружили по поляне, нет-нет, проверяя реакцию друг друга и оглашая округу звоном металла. Вот ложное нападение с его стороны, я, отойдя в сторону, тоже попытался нанести рубящий удар. Ганот отпрыгнул. Время играло на моей стороне, так как сомневаюсь что у него дыхалка лучше моей. В какой-то момент это стало доходить до Ганота и он ринулся вперёд. Я отбив его меч, попытался нанести колющий удар в грудь, но тот извернулся, почти уйдя с траектории удара. Почти, это его левое плечо, окрасившееся в красный цвет, но мою правую руку тут же пронзила боль. Рубяще-режущий удар противника обездвижил часть моего тела. Тут же магия сил расплылась по телу, глуша неимоверную боль, и я, схватив клинок двумя руками, не даю Ганоту уйти, оставляя кончиком клинка кровавую полосу на его груди. Следом замах быстрое сближение и топорный удар сверху, заставляющий противника перейти в защиту. Ещё один, но ему удаётся разорвать расстояние, и тут же вновь атаковать меня. За последующие несколько минут я дважды чуть не стал трупом и получил ещё одну рану на предплечье правой. Ганот же схлопотал вскользь удар по голове, и теперь кровь стекала по его лбу.

– Стойте! – Между нами появилась фигурка с огненно рыжими волосами. – Я приношу вам свои извинения за вмешательство в мужские дела, но прошу вас прекратить дуэль. Это мальчишечий спор. Прошу вас согласиться на ничью. Я очень вас прошу! Лигранд Элидар?