кристаллов не интересовали посторонние, а вот мы — очень даже.

Когда рука Демида легла мне на талию, в горле пересохло. Когда же я сама положила ладонь на его широкое плечо, то и вовсе стрельнуло магической искрой. Такое бывает, когда силы резонируют. И судя по скользнувшему взгляду, от императора это не укрылось.

В следующий миг стало не до глупых мыслей. Пары пришли в движение, а я поняла, что вновь зависла над самым краем манящей бездны. Так хотелось раствориться в этом танце, позволить себе отпустить все чувства и насладиться каждым его прикосновением, взглянуть в голубые глаза, но я понимала, что это станет для меня концом.

Я обещала себе держать в руках эмоции. Я должна помнить о необходимости преграды между нами. Для меня отбор — только средство попасть в библиотеку. Не более. Все остальное опасно, а потому под строгим запретом.

Повторяла про себя это до тех пор, пока не закончился танец. Мне безразлично, что думал сам император (хотя нет, очень бы хотелось знать). Главное, что я смогла. Мне удалось вновь вернуть дистанцию между нами после поцелуя. Вот уж точно, что стало ошибкой.

Поблагодарив, лир проводил меня к диванчику, но я отправилась к Кати, так как Равия где-то пропадала.

— Ты вовремя. Я как раз планирую приступать к задуманному, — девушка взяла меня под руку, и мы неспешно стали прогуливаться по залу, останавливаясь и обмениваясь парой фраз.

Когда настал момент пройти мимо Его Высочества, я даже невольно задержала дыхание. Интересно, что Кати будет делать, если он не пойдет за ней?

Мы остановились возле одной из колон, где пара других невест тоже ожидала приглашения на танец. Приглашения от императора, так как следили они за ним одним.

— Лиа, позволите? — лир Колиас все же возник перед нами. Мгновение тишины казалось мне бесконечным, но вот Кати подняла надменный взгляд и абсолютно ровным и безразличным голосом ответила:

— Похоже, ты перепил и тебя занесло левее.

О, выражение лица Его Высочества надо было видеть. Сперва непонимание. Наверно, решил, что послышалось. Но так как поправляться никто не спешил (а Кати и не думала об этом) до него все же дошел смысл сказанного. Вот тут уже я ожидала гнев и осаждение зазнавшейся невесты, но лир удивил.

— Надеюсь, вы так решили, потому что не отрывали взгляда весь вечер. Что ж, если вы все же примете мое повторное приглашение, обещаю, что услышите и более интересное именно для вас, Катарина.

— Впрямь думаете, что сможете меня заинтересовать? — усмехнулась Кати, не скрывая сомнений.

— Я в этом уверен!

Что ж, в этой дуэли победила интрига. Кати таки протянула руку и позволила увести к танцующим. Правда, с таким видом, словно делает великое одолжение и вообще, лир ей стольким обязан…

— Так она своего добилась или как? — ко мне подошла Равия. — Вроде и довольна, а вроде и танцует с Его Высочеством.

— Не сомневайся в ней. Прямо сейчас она сорвет очередной куш в этой игре, — я рассмеялась, наблюдая за подругой.

— Лиа Дилия, позвольте вас на пару слов, — совершенно чужим и неожиданным показался мне голос Халли. Наша королева подошла к нам и теперь требовательно смотрела на меня. И я бы, честно, послала ее подальше, но мешал зависший над нами записывающий кристалл.

Мы неспешным шагом покинули зал и вышли в коридор.

— Надеюсь, ты понимаешь, что поцелуй с императором еще ничего не значит? Если я захочу, у меня будут не только поцелуи, но и ночи в его покоях, — прошипела гневная фурия. Что ж, избежать конфликта все же не удастся.

— Я не тот человек, что должен рассказывать о нормах морали. Если ты считаешь достойным предлагать себя мужчинам — твое право. Меня это не интересует, — ответив, я уже приготовилась выставлять щиты, так как сила девушки резко всколыхнулась.

— Не смей, падаль! Прочь с моего пути, иначе последуешь примеру милой Ады, только для тебя последствия станут куда серьезней, — в том, что с ее угрозами стоит считаться, я не сомневалась. Эта гарпия по головам пойдет, надеясь добраться до трона. Да только кто позволит?

— Не знаю, как с целителями в твоей пораженной империи, наши же маги способны и полуживых воскрешать. И уж поверь, когда меня в следующий раз спросят о возможных причастных, я соглашусь с твоей кандидатурой, — я не стала ждать ее ответа, а развернулась и направилась обратно в зал.

Этот прием нравился все меньше. Один вечер, а проблем только прибавилось, и что делать неясно. Но я обязательно разберусь!

Возле зоны невест меня ждали подруги. Точнее, ждала-то Равия, а Кати сидела с какой-то странной улыбкой на лице и взглядом, застывшем в одной точке.

— Что с ней? Лир Колиас отомстил ей проклятием? — я присела рядом, проверяя ауру подруги на постороннее воздействие.

— Хуже, Диль! — Кати отмерла и повернулась ко мне. — Он оказался прав!

Какой ужас.

— Да, это печально, но я больше проникнусь трагедией, если услышу что-нибудь еще, — намекнула я, взяв себе легкий коктейль. Нужно что-нибудь выпить, чтобы успокоиться.

— Он планирует занять должность ректора одной из академий. У него уже есть ученая степень магистра, но после отбора он договорился с лучшими преподавателями ВАИ о закрытом курсе по повышении квалификации.

«Лучшие преподаватели ВАИ» звучало довольно странно, учитывая, что там и так все превосходные. В Высшей Академии империи собрали высококлассных специалистов и поступали туда только лучше из лучших. Пожалуй, сравниться с этой академией могла лишь одна — Академия Предназначений, но это уже отдельный разговор. Место для исключительных личностей.

— Это настолько тебя удивило? Сорванец в прошлом оказался не таким гадом нынче? И в чем же он прав?

— Он сделал мне предложение, — после этих слов у меня лицо вытянулось, но тут же пришло в норму, когда подруга договорила: — он предложил после отбора вместе с ним и парой магов отправиться на курсы, чтобы по окончании занять должности преподавателей в академии.

Что ж, я ни на миг не сомневалась, что Кати своего добьется.

— Так ведь это чудесно! Ты же этого и хотела, — и обняла подругу, которая все же отмерла и смогла широко улыбнуться в ответ.

— Да я даже мечтать о таком не смела! Я же смогу свободно заниматься исследованиями, а сколько всего нового узнаю!

— Да, а еще тебе дадут кучу проблемных подростов, которых придется учить, — заметил Равия.

— Ерунда! Вот уж точно, с кем разберусь без проблем. Ох, да я бы прямо сейчас сбежала с отбора, чтобы начать обучение!

— И что же тебя