Тетя поддакивала и ахала. Соня недовольно взглянула на нее, когда она издала очередное эмоциональное восклицание. Ничего такого они не сделали! Накормили заблудившегося ребенка и привезли к туристическому центру. Соня уже и забыла бы об этом происшествии, если бы не Антон, который еще с первой встречи в магазине занимал ее мысли. О нем она думала больше, чем о ненавистном Короле и предстоящей встрече.

Соня как раз записывала в дневник все подробности утреннего разговора с Антоном у озера, когда к ним неожиданно нагрянули гости. По словам Глеба, они приехали, чтобы поблагодарить перед отъездом Соню и привезти подарок от Вали. В первый момент Соня тепло улыбнулась и Глебу, и мальчику. Но когда увидела рисунок, похолодела. Валя на этот раз нарисовал сидевшую на перилах моста русалку с лицом той молодой женщины, которая много лет назад утонула.

– Это Валина мама. Моя жена.

Красивое, но уставшее лицо Глеба искривила страдальческая гримаса, а Валя вдруг посмотрел на Соню таким ясным и пронизывающим взглядом, что она чуть не отшатнулась. И все чаепитие мальчик, занявший сам место напротив нее, глядел будто с укором. «Да не пялься ты на меня так!» – готова была закричать Соня, зарыдать, вскочить, уронив стул, и убежать хоть в лес. Лишь бы избавиться от страшной пытки – чаепития с ребенком и мужчиной, чью мать и жену она когда-то убила.

– Вы, должно быть, слышали о той трагедии, – снова поднял Глеб страшную тему.

– Да, конечно! Весь городок об этом гудел. Только я тогда еще тут не жила. Вы, наверное, не знаете. Мой брат, отец Сони, разбился в аварии вместе с женой. Наша Сонечка с трех лет сирота. Ее воспитывала Вера. А когда Веры не стало, я вернулась сюда, чтобы заботиться о девочке. Сонечка у нас такая умница, хорошая, добрая…

«И убийца. Убийца!» Она опустила голову, занавесилась волосами. Но вздрогнула, когда Валя издал мычание.

– Что, сынок? Еще чаю? Или конфет? – засуетилась тетя. Но Глеб, к облегчению Сони, отодвинул чашку и поднялся из-за стола.

– Арина, нам, к сожалению, пора. Время позднее, а дорога длинная.

– Да куда вы на ночь? – всплеснула руками тетя. – Завтра бы с утра! Никто ночью не выселяется, все утром.

– У меня работа. Завтра встреча с заказчиком в Москве… – будто нашелся Глеб.

– Работа все у вас, столичных. Задержались бы! Поужинали у нас.

Но, к счастью для Сони, Глеб мягко, но решительно отказался. Спросил, где находится туалет. А когда вернулся, Арина уже завернула им с собой гостинцы: конфет для Вали, печенья и две баночки домашнего варенья.

– Хороший человек, – задумчиво произнесла тетя, убирая со стола после гостей. – Трагедия такая… И вот же! Воспитывает один сына, а не по бабам бегает. А ведь молодой еще какой, двадцать семь лет! И красивый. Но вот нет же, работает, занимается ребенком. Бывают же такие мужчины. Настоящие. Вот бы тебе, Сонька, такой муж попался!

– Который бы меня скоро схоронил? – хмыкнула она, перетирая вымытую посуду.

– Типун тебе на язык! – рассердилась тетя и суеверно сплюнула. – Скажешь тоже! Ладно, иди. Я тут сама. У тебя там заданий, говоришь, полно.

– Угу. Тетя, я сегодня лягу пораньше.

– А ужин?

– Я чаю напилась.

– Чаю она напилась! Чай только кишки полощет! Это не еда! Тощая вон какая!

– Тетя…

– Ну как хочешь. Сонька, совсем прозрачная ж ты, да еще эти экзамены. Если еще и есть не будешь, что от тебя останется? Одни глазюки!

– Я поем. Обязательно поем, – натянуто улыбнулась Соня, обняла тетю и поцеловала ее в щеку. – Но тогда поужинаем рано, потому что спать хочется.

– Тогда я прям сейчас что-нибудь и сготовлю, – обрадовалась тетя. Соня не стала спорить, поторопилась скрыться в свой комнате.

Там она прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Какой сложный день! День, в который она пережила такую гамму разнообразных чувств: радость, эйфорию, разочарование, ревность, страх, ужас. И день еще не закончился. Впереди ожидает страшная ночь, полная неизвестностей. Соня с неприязнью покосилась на телефон, на который два часа назад пришло сообщение с незнакомого номера: «Я передумал. Придешь в десять. Кот жив. Держу его ровно до десяти минут одиннадцатого. Если не явишься, живым его не увидишь. Не опаздывай». Как Король узнал ее номер?!

Но затем Соня увидела то, что отвлекло ее от мыслей о враге и всполошило. Книга, которая до этого прикрывала письмо от бабушки, лежала не на тумбочке, а на кровати, а сам конверт исчез. Неужели проклятый Глеб вместо туалета заглянул в ее комнату и забрал письмо?!

Босые ноги утопали в мягкой траве, щеки расцеловывали теплые лучи, ветер шаловливо раздувал подол, заставляя крепче удерживать полный трав фартук. Как же она любила эти моменты, когда закатное солнце разливало червонное золото по тускнеющему небу, когда смолкали птицы и становилось так тихо, что, казалось, на всем белом свете никого больше нет. Тишина каждый раз бывала недолгой: после уставших птах партию подхватывали цикады. И тогда лес снова оживал. Переодетый в темное платье, в складках которого прятались секреты, он скрипел и стонал, словно брюзгливый старик, и своей неприветливостью отпугивал путников. Она же любила лес и в таком обличии, разговаривала с ним, как беседовала бы со своим батюшкой – почтительно и ласково. Таинственным духам приносила подношения, не срывала зря ни травинки и каждый день – на рассвете и на закате – благодарила лес за все, что он им давал. Бабушка рассказывала, что утром он будто младенец: новорожденный, светлый, ласковый. К полудню взрослеет, а к закату оборачивается сердитым стариком. Если к нему относиться с почтением и уважать его обитателей, он ничего тебе не сделает. Напротив, укроет, излечит, напитает.

Оставив частокол из деревьев позади, она сбежала к чистому озеру. Искупаться бы! Проплыть, задыхаясь от восторга, по червонной дорожке, коснуться ладонью дна и вынырнуть на поверхность уже обновленной. Тихо напевая, она аккуратно переложила собранные стебли бессмертника в котомку. Этот день будет кормить их с бабушкой едва ли не целый год. Когда она вернется, они в сумерках разложат на деревянном столе соцветия и листья, очистят от сорных былинок и оставят так для просушки. Затем растолкут травы в ступках и рассыплют по глиняным горшочкам для настоек и сборов. Для мужиков, для баб, для юных девок, для скота.

– Красавица, до деревни далеко? – раздалось за спиной в тот момент, когда она окунула в озеро ладони, чтобы смыть с них травяной сок. От неожиданности она чуть не оступилась. Как напугал ее этот незнакомец!

А он, сверкнув улыбкой, уже спешился. Конь коснулся мягкими губами воды, шумно фыркнул и повел ушами. Незнакомец сощурил светлые глаза, выделяющиеся на фоне загоревшей кожи и темных волос. Как же он хорош! Молод, хоть борода и добавляла ему лет. Высок и широкоплеч. Откуда он? Не здешний точно.

Она спохватилась, что ее молчание затянулось, и, неловко улыбнувшись, махнула рукой в сторону.