На работу Ярослав вышел гораздо раньше, чем рекомендовали врачи. Может, в глазах сотрудников это и выглядело непонятным им геройством, но на самом деле он устал от невыносимого бездействия. А скопившиеся дела, требующие быстрого решения, не только наполняли его жизнь смыслом, но и отвлекали от боли в плохо заживающей ноге. В один из дней главный бухгалтер Лидия Ивановна принесла ему целую стопку отчетов. И пока Ярослав пролистывал документы, часть подписывая, часть откладывая в сторону для более детального изучения, Лидия Ивановна ожидала на стуле напротив. Отчего-то она не ушла, а задержалась. Да и документы передала не через помощницу, а явилась лично. «Вы только не сердитесь, Ярослав Дмитриевич…» – внезапно произнесла Лидия Ивановна. Ноты в ее тоне оказались такими непривычными – заискивающими, робкими, что Ярослав удивленно поднял взгляд от бумаг и наморщил лоб. Видеть, как смущается главный бухгалтер, перед которой и налоговый инспектор вытягивался в струнку, было так необычно, что он даже улыбнулся. Лидия Ивановна, приободренная его реакцией, продолжила уже обычным тоном, каким отчитывала сотрудниц своего дела и менеджеров. «Я уже давно хотела вам посоветовать одного человека… Традиционная медицина – оно, конечно, дело правильное! Но одно другому не помешает. Все для вашего блага, для скорейшего выздоровления!» Лидия Ивановна рассказала о каком-то близком родственнике, который после несчастного случая с трудом передвигался, а одна знахарка быстро поставила его на ноги. «Конечно, я не умаляю работу врачей…» – с этими словами Лидия Ивановна вытащила из старомодного ридикюля, с которым никогда не расставалась, газетную вырезку и выложила ее поверх документов. Она еще что-то говорила, только Ярослав, рассматривая снимки плохого качества, напечатанные в сомнительной правды газете, главной тематикой которой были истории про ясновидящих, астрологов и экстрасенсов, ее уже не слушал. Он даже не удивился, откуда у такой прагматичной женщины, как Лидия Ивановна, вера в силу нетрадиционной медицины. Его полностью заняли статья и напечатанные фотографии. Знахарка, о которой шла речь, была в возрасте, но в газете опубликовали снимок из ее молодости. На Ярослава глядела светловолосая и голубоглазая женщина, на плече у которой сидел спасенный ею от кошки ворон. Неужели это она – та, кого он столько времени искал? Значит, осиротевшая малышка все же не погибла и продолжила род? Бегло пробежав взглядом статью под аккомпанемент гулко бьющегося от волнения сердца, Ярослав перебил Лидию Ивановну просьбой дать нужный адрес. Только, к смущению бухгалтера, помочь та больше не могла: знахарка то и дело меняла места жительства. Для Ярослава это не казалось проблемой. Он нанял человека и поручил отыскать целительницу. И когда выяснилось, что она живет в том самом городке, в лесу возле которого полтора века назад убили ведьму, ушли последние сомнения. Сама травница уже умерла. Но у нее осталась внучка. Конечно, Ярослав немедленно приехал, чтобы познакомиться с Соней. Только вот новости от детектива, полученные этим утром, сбили его с толку.

Ярослав сделал круг по комнате, включил ноутбук и в ожидании, пока тот загрузится, принес бутылку минеральной воды. Присланные детективом копии документов, подтверждающие то, что Соня – не родная внучка умершей знахарки, он сохранил в отдельную папку. С этим еще предстояло разобраться: откуда девочка появилась, кем были ее родители, почему над ней взяла опеку целительница Вакулина Вера Семеновна. У пожилой женщины действительно была дочь, которая вышла замуж и уехала в город. Только внуки родиться не успели, потому что вскоре дочь вместе с мужем разбились на машине. Но после трагедии Вакулина привела в дом маленькую девочку, объявила ее внучкой, оставшейся сиротой после гибели родителей, и воспитывала Соню до своей смерти. Знает ли сама девушка о том, что она приемная? Поговорить бы даже не с ней, а с ее теткой. Но…

Ярослав закрыл файлы и вошел Интернет. Сейчас его интересовала не столько история Сони, сколько рассказанное Катериной. Что с нею произошло тут десять лет назад во время школьной экскурсии? Не верить ей основания у него не было. Ярослав погуглил местные новости десятилетней давности. Но, конечно, ничего не нашел: тот случай стал значимым для Катерины, но не оказался столько серьезным происшествием для городка, чтобы о нем упомянули в местной хронике. Ярослав изменил дату поисков и попробовал найти что-то уже про утонувшую здесь восемь лет назад молодую женщину, но отыскал только маленькую заметку. Лучше, конечно, отправиться в библиотеку и затребовать газетные подшивки за тот период. Или, что надежнее, разговориться с жителями, например, с пожилыми таксистами. Наверняка местные расскажут о всяких случаях лучше газет и статей в Интернете. Но сейчас городок гудит, напуганный двумя смертями в лесу. Таксист, который подвозил его этим утром в центр, рассказал, что не помнит ничего подобного на своем веку. Да, местные в этот лес не ходили, ни за грибами, ни за ягодами, потому что опасались болот. И грибы с ягодами в этих местах росли плохо, тогда как в лесу возле соседнего города – хоть обсобирайся, на всех хватит! Туристов тоже обычно предупреждали, чтобы в лес они не совались, даже кое-где поставили предупреждающие таблички. Ярослав хотел спросить, отчего же тогда болота не осушат, ведь находиться рядом с ними – не только опасно, но и нехорошо для здоровья, но таксист уже подвез его к нужному месту.

Ярослав сделал себе еще одну пометку: понять, почему твари появились в лесу именно сейчас. Кто их призвал? Действительно ли Соня, которую так разозлил обидчик? Или…

Если его подозрения окажутся верны, то город и его жители уже в беде.

Перед тем, как выключить ноутбук, Ярослав отыскал заметку о гибели парня-модели и внимательно рассмотрел его фотографии.

Захлопнув крышку ноутбука, он допил остатки воды из бутылки и поднялся. Прошел почти час с момента расставания с Катериной. Он обещал сопроводить ее в полицию, если Таня за этот час не объявится. Отговорка, конечно. Ярослав догадывался, что произошло. Пятно, всепожирающее пятно, обнаруженное им неподалеку от женской шляпы, сказало о многом. Ярослав снова машинально взъерошил волосы: предстояло сложное – уговорить Катерину уехать отсюда как можно скорее и не дожидаться подруги, которая уже вряд ли придет. После этого он съездит в магазин и купит все необходимое для долгого похода. Но перед этим нужно позвонить Леле, поблагодарить за все и поставить точку в их отношениях-не-отношениях, потому что к ней он уже не вернется.

* * *

Время шло, но будто замерло на месте. Соня в очередной раз украдкой покосилась на настенные часы и опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с сидевшим напротив нее мальчиком. Как хорошо, что тетя взялась развлекать гостей разговорами, потому что от Сони толку было мало. Прямо перед ней лежал рисунок – талантливо выполненный, реалистичный и напомнивший о ее кошмарном поступке. Но страшное заключалось в том, что она сидела за одним столом с этим мальчиком, сыном утонувшей по ее вине женщины, и Валя смотрел на Соню так, будто знал о ней все.

– Мы сегодня уезжаем, – громко рассказывал мужчина по имени Глеб, а тетя то и дело подливала ему чай, подкладывала в розетку домашнее варенье. – Уехали бы раньше, потому что дорога длинная, но Валя захотел прийти к вам в гости. Он ведь тогда заблудился, и если бы не Соня… Если бы не вы!