— Добрый день, господа, — поприветствовал нас посредник. — Воистину, точность — вежливость королей. Прежде чем мы перейдем к подписанию бумаг, я должен вас официально спросить: не появились ли у командования вольного отряда какие-либо новые требования, которые должны быть внесены в договор найма? — Он сделал паузу и продолжил: — В случае, если таковые будут заявлены на процедуре подписания договора без предварительного объявления в настоящий момент, Гильдия вынуждена будет отклонить их.

Выслушав мой отказ, Ви Тул снова улыбнулся, извинился и предложил ознакомиться с окончательной версией документа, который я и представитель нанимателя украсят своими подписями через некоторое время. На вопрос Отто Карловича: «Какого хрена?» — он снова улыбнулся (интересно, у него лицевые мышцы не болят от необходимости постоянно скалиться?) и вежливо объяснил, что, в отличие от нас, знающих цену времени, представители нанимателя еще только поднимаются на лифте. Сама же встреча состоится не здесь, а в помещении вот за этой дверью. Когда брат Арх займет свое место в комнате 1208, он пройдет через те же процедуры, что и мы. После этого мы одновременно войдем в зал, чтобы поставить свои автографы на договоре найма. Вся эта китайская церемония предназначена для демонстрации равенства высоких договаривающихся сторон. Пока же нам за счет Гильдии предлагаются: напитки, закуски, свежая пресса или неофициальная информация. В любой последовательности.

Надо отдать должное посреднику. Он был отличным рассказчиком, умеющим говорить именно о том, что интересует собеседника. И умело вел разговор, рассказывая нам о действительно интересных событиях, иногда случающихся с их клиентами. Так что время, потребовавшееся на то, чтобы процесс начался и шел точно по протоколу, пролетело незаметно. В какой-то момент, заканчивая рассказ об особенностях формирования рейтинга вольных отрядов, Ви Тул встал, улыбнулся и предложил нам следовать за ним на встречу.

Представитель Церкви тоже пришел с двумя сопровождающими — помощником и секретарем. Роскошная одежда и усыпанный драгоценными камнями платиновый диск — символ высокого положения в церковной иерархии лица, решившего осуществить наем именно нашего отряда, очень хорошо гармонировали с гладким, ухоженным лицом святого отца и общим холеным видом служителя культа. Спутники Арха выглядели гораздо скромнее. Так что всего в зале для встреч нас оказалось восемь. Четное число. Посредники подвели представителей «высоких договаривающихся сторон» к столу, представили друг другу, после чего протокол встречи немедленно затрещал по швам.

— Да смилуется над тобой Создатель, наемник! — торжественно заявил Смиренный Слуга, делая благословляющие жесты руками.

А ведь ему однозначно было сообщено еще в самом начале предварительных переговоров, что обращаться ко мне следует «Полковник Мак Сим». В самом крайнем случае: «Господин военный советник». То есть как к командиру воинского подразделения, которое очень скоро будет защищать тех, кто сам о себе не в состоянии позаботиться. И вот на тебе, мне ненавязчиво указывают мое место. Скандала с «последствиями» не будет, представители Гильдии могут не переглядываться. Но и проглатывать оскорбление я не собираюсь.

— И тебе успехов в твоих делах, раб божий! — Именно такой фразой, согласно канонам веры, рядовые члены секты приветствуют друг друга, а проповедник Потомков Создателя — обращается к своей пастве. Для лица, не последнего в церковной иерархии, более того, члена Совета Девяти, имеющего право свободного посещения Пророка в любое время, — хорошая пощечина. Вон как побагровел.

— Господа, присаживайтесь! — Поняв, что ситуация начинает выходить из-под контроля, к делу подключились представители Гильдии. — Мы собрались здесь, чтобы, если не имеется никаких препятствий к этому, — Ви Тул бросил на нас быстрый взгляд, — официально оформить предварительные соглашения. Господа, согласны ли вы подписать договор найма вольного отряда полковника Мак Сима, утвержденный ранее.

Не успел я дать свое согласие, как брат Арх взял инициативу на себя:

— Создатель да благословит вас, дети мои. — С этими словами он (!) протянул мне аккуратную папку, которую я взял, ожидая массу интересного. И не прогадал!

Не знаю, куда смотрел юрист, работавший с Церковью, но вместо стандартного бланка договора найма, с логотипом Гильдии и гербом Его Светлости, у меня в руках оказался совсем другой документ. Украшенный символикой Церкви Потомков и оттиском личной печати самого Пророка Зана. Текст договора найма тоже не имел ничего общего с обсужденным ранее. Одно только начало чего стоило…

«К вящей Славе Создателя! Церковь Потомков Его благословляет на подвиг во имя Веры…» — дальше я читать не стал. Гильдия получает за посредничество, то есть за урегулирование спорных моментов при заключении договоров найма неплохие комиссионные. Пусть отдувается Ви Тул. Флаг ему в руки!

— Любезный, буквально несколько минут назад вы заверили меня и моих товарищей, что, благодаря вашим усилиям, эта встреча — пустая формальность. Только подпись под документом поставить. Другое дело, что подпись должна была стоять под договором, разработанным специалистами вашей организации! А не вот под этим… — я передал бумагу юристу.

Тот посмотрел на меня, на документ, на его разработчика — и началось… Главной темой разговора на все более повышающихся тонах служила роль Гильдии в сделке. Традиционно герцог Мелион выступал в качестве гаранта соблюдения обязательств. Его Светлость получал неплохие комиссионные, в том числе и потому, что в разработанном специалистами своего дела документе четко прописывалось равноправие сторон. И их равенство в наказании при нарушении любой из них своих обязательств по договору.

Здесь же гарант сделки — не предусмотрен. Герцог — вообще никак не упоминается. То есть Гильдия не имеет к этой сделке никакого отношения. А значит, даже если документ и будет подписан (что вовсе не факт!), Его Светлость остается без комиссионных отчислений и страховых сборов. Виновной в этом окажется находящаяся здесь парочка специалистов, отвечавших за организацию процесса переговоров. Именно им придется отвечать за упущенную выгоду перед своим начальством. Вернее — эта сумма будет просто повешена на Ви Тула и его коллегу. В качестве штрафа за плохую работу.

Тем более что герцог (или его подчиненные) на удивление внимательно следил за своей репутацией. Не желая получать деньги «ни за что». И предложение брата Арха вписать Его Светлость в качестве посредника и гаранта в существующий договор не встретило понимания специалистов Гильдии. Поэтому разговор о правовой зоне, ответственности клиента и соблюдении существующих законов и общепризнанных правил со стороны заказчика плавно перерастал в скандал. Заумные термины причудливо переплетались с цитатами из речей Пророка, сменяясь упоминаниями о штрафных санкциях. Не дожидаясь, пока ссора перейдет в драку, мы пересели в угол зала.

Претензии советников Гильдии ни меня, ни моих коллег уже не интересовали. Своих проблем было больше чем достаточно. Поэтому я открыл коммуникатор и показал Отто Карловичу очень интересное сообщение из рассылки Гильдии, поступившее на мой адрес буквально вчера. Один из Лордов желал нанять одновременно сразу три вольных отряда в 10–15 боевых шагающих механизмов каждый, плюс средства усиления. Для охраны соответствующего числа планет, расположенных в его звездной системе. В принципе мехов бригады можно было более или менее равномерно разделить на три роты, сделав то же самое со вспомогательными службами. Другое дело, что при налете на любую из планет каждый из отрядов оставался наедине с противником. Помочь атакованным можно было только мысленно. Да и оплата была не очень… Но, как говорится, за неимением гербовой пишем на оберточной.