В начале ноября (так думала Аманда) она выглядела так же неуклюже, как буйволица. Натан говорил, что беременность только подчеркивает ее красоту. С ним соглашалась и Джемма. Но Аманда смотрела на свой располневший живот и гримасничала. Она молила бога, чтобы время до родов прошло быстрее. Джемма смотрела на Аманду и говорила, что родится замечательный мальчик, с телосложением как у Тони. Честно говоря, Джемма боялась, что у Аманды слишком большой живот для такой хрупкой фигуры, и думала о том, что предстоят тяжелые роды. Джемма хорошо в этих вопросах разбиралась, но держала эти страхи при себе.

Однажды, в середине ноября, Аманда проснулась и увидела, как падает снег, превращая все вокруг в снежную сказку. Длинные тонкие сосульки свисали с выступа крыши и с дубов в саду. Зрелище, устроенное матушкой-природой так понравилось Аманде, что она захлопала в ладоши, и ей захотелось попробовать сосульку.

Спускаясь по лестнице, Аманда чувствовала странное спокойствие. Она предчувствовала леденящий, завораживающий вкус сосульки.

Сняв шаль с вешалки, Аманда вышла на крыльцо, не понимая, что под легким снегом лежит слой льда. Едва став на него, она почувствовала, как ее нога поехала в сторону. Аманда попробовала ухватиться за перила, и ей удалось как-то зацепиться, но все-таки она не удержалась и с размаху плюхнулась на крыльцо. Ничего не почувствовав сначала, Аманда попыталась встать. Ворча, она пробовала восстановить дыхание. И тут боль ноющая и режущая вдруг пронзила низ живота, сдавила легкие. Аманда закричала, схватившись руками за живот, как будто сражалась против кого-то, кто хотел отобрать ее драгоценную ношу.

Джемма услышала этот крик и выбежала из кухни. Крики раздавались у передней двери. Она увидела, как Аманда корчится от боли на запорошенном крыльце.

Первой мыслью Джеммы было затащить Аманду в дом, но она поняла, что одна не справится. А девушка не могла двигаться. На крики прибежал Линус, который с ходу понял в чем дело и отправился за Натаном.

Джемма принесла одеяла с дивана и укрыла дрожащую девушку, стараясь успокоить ее.

– Все будет хорошо. У нас родится прекрасный ребенок.

– Это уже скоро, Джемма, – вздохнула Аманда и от боли прикусила губу. – Ничего не должно случиться с ребенком Тони.

– Ничего и не случится, – заверила Джемма, поглаживая ее руку. – Ребенок большой, он выживет. Держись, я помогу тебе.

Через несколько минут, задыхаясь, примчался Натан. – Господи! Что случилось? Аманда ушиблась?

– С ней все хорошо. Отнесите ее в кровать, масса Натан. У нас скоро родится ребенок. – Джемма улыбнулась, чтобы успокоить Натана. – Она упала, но не разбилась, но лучше ее занести в дом, пока она не замерзла.

Натану больше ничего не нужно было объяснять, он взял Аманду сильными руками и понес в комнату. – Извините за то, что из-за меня так много хлопот, – прошептала она.

– Я рад, что чем-то могу помочь, – радостно сказал Натан. Ему хотелось сказать намного больше, но Джемма выпроводила его из комнаты, чтобы подготовить Аманду к родам.

Джонатан Энтони Брандт появился на свет через 10 часов, громким криком возвещая о своем рождении. Ему тут же дали грудь, которую он стал жадно сосать. Он совсем был непохож на недоношенного слабого ребенка. Роды прошли нормально. Но когда Джемма увидела размеры ребенка, она тихо помолилась Богу за то, что он позволил Аманде разродиться раньше. Если бы роды начались как положено, через 6 недель, ей бы пришлось приложить невероятные усилия, чтобы спасти мать и ребенка.

Весь день Натан ходил по залу, как будто не Тони, а он отец родившегося малыша. При первом крике новорожденного он побежал в комнату Аманды, чтобы самолично убедиться в том, что она жива. Его глаза остановились на бледном измученном влажном от пота лице. Глаза его светились любовью. Неважно, что ребенок родился от другого. В этот момент Натан чувствовал себя отцом больше, чем Тони, если бы тот находился здесь.

Изумленно глядя на маленький сверток, который Аманда любовно прижимала к себе, Натан заметил темные волосики на крошечной головке. Большим пальцем он потрогал нежную мягкую щечку, и его охватила такая острая тоска, что у него перехватило дыхание. Под пристальным взглядом Джеммы он поцеловал Аманду в лоб и вышел из комнаты на цыпочках, чтобы потом безудержно напиться с тоски и отчаяния.

С самого рождения ребенка Натан настойчиво убеждал Аманду в том, что они обязательно должны пожениться. В душе он считал, что Тони никогда не сделает ее своей женой, и при каждом удобном случае пытался убедить ее бросить Тони.

– Пожалуйста, Аманда, – настаивал он, когда приходил навестить ее и ребенка, – позволь мне увезти тебя и ребенка отсюда. Я хочу дать ему свое имя. Или ты хочешь, чтобы на нем всю жизнь лежало клеймо незаконнорожденного? Чтобы его называли ублюдком? – Ему ужасно не хотелось говорить так, но он надеялся, что таким образом заставит ее изменить свое решение.

– Я знаю, ты хочешь, чтобы все устроилось, и по-своему люблю тебя за это, – сказала Аманда. – Но я не могу не дать Тони шанс увидеть его ребенка, и...

– Тони никогда на тебе не женится, – продолжал он, не дав ей закончить. – Если он не женится на Летти, то женится на ком-нибудь, кто имеет деньги или собственность.

– А любовь? Я знаю, что Тони любит меня. Он говорил мне об этом много раз.

– Любовь никогда не была поводом к женитьбе. Я не хочу делать тебе больно, но открой глаза. Ведь это очевидно. Если ты уедешь сейчас со мной, до приезда Тони, я уверен, он не будет искать тебя. А у нас будет хорошая жизнь, я обещаю это.

Аманда грустно покачала головой, думая о том, что Натан не знает, как сильно Тони любит ее. Тони любит ее, полюбит и ребенка. Когда он вернется из Англии, то у них будет дружная семья. Тони не позволит, чтобы чужой человек воспитывал её сына, убеждала себя Аманда, бесконечно любившая Тони.

А Натану она сказала:

– Ты не убедишь меня, пока Тони не откажется от нас. Он на самом деле любит меня, и я буду ждать его. Кроме того, у тебя возникнут неприятности, если мы убежим без моих документов. Будь благоразумным.

После этого Натан больше не настаивал на побеге, но ежедневные визиты продолжал все-таки наносить.

Только появление маленького Джона сделало для Аманды праздник Рождества радостным. Джемма приготовила праздничный стол, они даже обменялись подарками, но у Аманды ко всему этому не лежала душа. Она отчаянно рвалась к Тони. Аманда надеялась получить от него письмо с поздравлением, но ничего не было.

В голову ей лезли самые разные мысли. Может, Натан был прав, с болью думала она, и Тони вернется домой с новой женой. Если бы она только сказала Тони про ребенка до отъезда! Если бы она послушала Джемму, то он бы уже вернулся, грустно думала она. Но несмотря на ее надежды и отчаяние, беспокойные дни и ночи ожиданий прошли, прошли и долгие месяцы зимы. Настала весна, пора надежд.