Вестей с юга приходило всё больше и больше. Аварские войска разгромили кутургуров, а потом перешли Буг и вторглись в их пределы. Война кипела на широких просторах степи[2]. Теперь южному народу долго будет не до Руси. Но вот куда потом повернут когорты кагана?..

Через месяц пришёл ответ и на этот вопрос. На границе появились аварские соединения. Князь Яросвет выдвинул против них своё войско: переговоры легче вести, если за спиной у тебя стоит армия. Авары требовали выдачи Кия и его воинов, чтобы наказать за разбойное нападение. Князь отвечал, что он изгнал их ещё раньше из пределов своей страны, а куда они ушли, он не знает.

Переговоры шли вяло, потому что авары в боях с воинственными кутургурами понесли значительные потери, нужны были подкрепления, бойцы требовали отдыха. Поэтому начинать войну против Руси, которую наверняка поддержат другие славянские племена, было рискованно.

Поражение могло аукнуться по всем границам Аварии, враги только этого и ждут. Поэтому командующий аварской армией не торопился с решением, а слал гонца за гонцом в столицу, чтобы получить точные инструкции относительно своих действий.

Одновременно он попросил совета у гадателей. Это были особые люди, всеми почитаемые. Их легко было отличить, потому что ходили они в женской одежде, делали женскую работу — стирали одежду командиров, готовили пищу для воинов, подметали палатки. Им было запрещено вступать в брак, и всю жизнь они оставались холостыми.

Гадатели раскинули шкуру только что убитой лошади, каждый из них бросил на неё по десятку прутиков, и они с закрытыми глазами начали перебирать их. Потом отошли в сторону и стали глядеть на расположение прутиков. Посоветовавшись, вынесли решение: на Русь не идти, потому что палочки предсказывают нехорошие последствия, а направиться в северные края, откуда исходит угроза их главному богу. Там командующего армией ждут победы и слава.

А вскоре из столицы прискакал гонец с приказом: немедленно двинуться на север. Там объявился отряд Кия, грабит и уничтожает аварские кочевья. Через день аварские войска оставили границы с Русью, князь вернулся в Родню. Угроза вражеского вторжения была снята.

Кий в один дневной переход достиг дремучих лесов, которые тянулись насколько глаз хватало. Далее, он двинулся но самой кромке их на запад, всё более и более удаляясь от границ Руси. Здесь по сути была ничейная территория: северные племена боялись трогать аварские владения, в то же время степняки-авары Избегали нелюбимых ими лесов. Поэтому поход протекал спокойно.

Через три дня Кий углубился в чащобы и на берегу небольшой речки разбил лагерь.

В степь были высланы разведчики. Они скоро доложили, что недалеко, в полудне пули кочует род аваров со стадами скота. Начались поспешные приготовления к набегу.

К стойбищу кочевников приблизились в полдень. Кий незаметно поднялся на вершину холма и внимательно рассмотрел расположение стойбища. Сотни кибиток стояли вплотную друг к другу, образуя замкнутый круг. За ними теснились шатры, дымились костры, передвигались фигурки людей, недалеко паслись стада овец, коров, лошадей. Обычная картина стоянки кочевого народа.

Кий разделил свой отряд на три части, в резерве оставил личную сотню. Два отряда ушли в обход. Через полчаса они дали сигнал готовности. Кий взмахнул рукой, и мимо него с устрашающим криком и визгом по скату холма помчалась лавина всадников, стремительно приближаясь к лагерю аваров. Вдали из-за холмов вынеслись ещё две лавы, размахивая над собою мечами и пиками. Вот уже первые всадники закрутились перед преградой — плотно поставленными друг к другу кибитками. Воины спешивались, растаскивали их, сделали несколько проходов, в которые устремились потоки всадников. Навстречу им кидались авары, сразу в нескольких местах завязались ожесточённые схватки. Масса воинов — русов и аваров — колыхалась, сдвигалась то в одну, то в другую сторону. Узким языком русы продвинулись к центру стойбища и добрались до шатра старейшины рода, который выделялся своим красивым покрытием. Однако с двух сторон по русам ударили закованные в латы аварские воины и отрезали от основных сил; в то же время другие конники изолировали воинов Кия от проходов между кибитками. Положение русов стало угрожающим.

Тогда Кий повёл за собой личную сотню. Удар в спину противника решил исход боя. Авары смешались, строй их рассыпался, началось бегство, и скоро всё было кончено. Бойцы добивали раненых, не щадили ни малых, ни старых, ненависть к угнетателям выплеснулась в полной мере. Сам Кий в это время испытал прилив неистовой дикой злобы, когда темнеет разум и появляется неутолимое желание всё крушить и уничтожать. Наружу вырвалась та ненависть к Аварии, которая копилась в нём в годы рабства и долгие бессонные ночи, когда он обдумывал план войны со страной жестокого рабства.

К Кию привели троих пленных аваров. Вид их был жалкий: лица в ссадинах, у одного бойца было отрублено ухо и кровь заливала плечо, их раздели и разули, авары стояли, переминаясь с ноги на ногу и, судя по всему, приготовились к смерти.

Кий, сидя на разгорячённом коне, произнёс с нарочитым высокомерием:

— Дарую вам жизнь. Более того, получите по коню. Скачите к своим и сообщите, что Кий объявил войну Аварии. Войну не на жизнь, а на смерть. И постарайтесь более не попадаться мне на глаза.

Авары с недоверием восприняли слова Кия: ведь только что на их глазах было устроено настоящее побоище, в котором погибли почти все члены рода. До им подвели коней, они сели на них и невредимыми выехали из лагеря русов. Кий пошёл на этот шаг потому, что боялся: чуть опоздай он со своим предупреждением, начнётся нашествие аваров на Русь, которое не остановить уже никакими мерами.

Но он знал и другое: отводя удар от своей родины, он навлекает на отряд смертельную опасность, что впереди предстоят самые тяжёлые сражения и с этого момента надо к ним готовиться.

На следующий день Кий совершил нападение на другой род. Авары заранее выслали разведку, обнаружили русов и приготовились к битве. Кий ещё строил воинов для сражения, как авары сами перешли в наступление. Шли они клином, поставив впереди закованных в железо всадников; за бронированными двигались легковооружённые воины. Тогда Кий спешил десять сотен, построил их в десять рядов, которые и приняли на себя удар острия клина. Движение противника замедлилось, а потом остановилось. Тогда в обход клина он бросил конницу, которая ударила по флангам и в тыл неприятеля. Сражение разгорелось с неистовой силой. Кий всё более и более сжимал кольцо окружения. Только немногим удалось вырваться из него и бежать в степи. Так рождалась тактика, которую потом Кий применял против аварского клина.

Стойбище было разграблено, сожжено.

Огрузневший от добычи отряд Кия возвращался в лес. Позади его к небу тянулись клубы смрадного дыма. Он послал несколько отрядов в окрестные селения славян, где жителям раздавались аварские богатства, приглашались в отряд воины-добровольцы. Шли десятками, потом сотнями. Их обмундировывали и вооружали во всё аварское. Опытные воины обучали приёмам боя.