— Рада помочь, — ответила коротко и засобиралась уходить.

Уже у порога Барса коснулась моего плеча и прошептала:

— Берегись Магду. Я слышала, как она говорила, что хочет убить тебя на испытании, — звучало страшно, но было не удивительно такое услышать.

День пролетел незаметно. За обедом Ахдар обратил внимание на исцелившуюся Барсу и сразу догадался, кто ей помог.

— Ну, и зачем ты это сделала? — спросил с нескрываемой злостью, — так хочешь погибнуть?

— Я поступила так, как велело сердце, — ответила с вызовом, — не нравится, выбери себе такую невесту, что усеет путь к победе головами соперниц.

— Я уже выбрал, — тихо процедил демон, — и решения не изменю.

Пожав плечами, я занялась обедом. Не собиралась наступать на горло собственной совести в угоду тем, кто решил угробить ни в чем не повинных девчонок. Женихам-то что, смотри и выбирай себе жену. А мы должны бороться за них, как за драгоценный приз! Понятное дело, что на кону — престол десяти островов, но и выбывшие пары обретали многое. Раз они прошли через испытания Острова невест, то получили благословение Хранителя. Недаром Зизу и Кима провозгласили правителями родных островов. И насчет фиктивности такого брака одолевали сомнения. Фавн что-то упоминал о нерасторжимом союзе, следовательно, разводы в данном случае не предусмотрены. Так что предложение Ньорда теряло смысл, ведь он прямым текстом заявил, что не откажется от любимой девушки.

Только подумала об эрлане, как поймала на себе его пристальный взгляд.

— Нам нужно поговорить, — сказал беззвучно. Я скорее прочитала по губам, чем расслышала его слова. Не очень-то и хотелось встречаться с крылатым. Да и союзник мой дал понять, что не будет в восторге от такого. Я обещала, что не пойду с Ньордом на приватное свидание, а вот о простом разговоре речи не шло. Стоило сгладить возникшее недоразумение.

— Позже, — в той же манере ответила Ньорду, покосившись на демона. Тот отвлекся на Унарию, сидевшую с другой стороны и ничего не заметил. В отличие от Магды, что опалила ненавистным взглядом.

И чего ей неймется? Злится, что никто из женихов не выбрал? Так, не надо быть такой беспринципной тварью. Неужели, магия острова признала ее достойной короны? Или ее задевает, что по происхождению она не дотягивает до титула королевы? Тут же, кого не возьми, сплошь принцы и принцессы, наследники старинных фамилий, из которых растили будущих правителей. Кроме меня и Магды, разумеется. Может, именно это ее и бесит?

— Чем собираешься заняться после обеда? — отвлек от размышлений Ахдар.

— Не знаю, — пожала плечами, — отдохнуть и выспаться. Набраться сил перед испытанием.

— А я хотел пригласить тебя на прогулку, — провел пальцами по моей ладони, замершей в непростительной близости от руки демона.

— Если мы не хотим выбыть из отбора в качестве второй пары, не следует выставлять свои симпатии напоказ, — удивительно, но рогатый кивком согласился с моим мнением.

— Тогда зайду к тебе…

— Тем более не стоит, — не дала ему договорить.

— Что ж, увидимся за ужином? — подозрительно быстро согласился Ахдар, чему я откровенно обрадовалась. В самом деле, еще ни разу не удалось нормально выспаться.

Попрощавшись с демоном, поспешила к себе в домик. Не хотела сталкиваться с Магдой или того хуже, наткнуться на какую-нибудь ловушку, поэтому ступала по настилу с осторожностью. Раз уж она впустила Ахдара, могла дать разрешение кому угодно, устроив мне тем самым пакость.

Уже на мостках у бунгало меня догнал Ньорд. Приземлился точно перед носом, отрезая путь к укрытию. Я оторопела, не зная, как реагировать. Опасливо покосилась на сложенные за спиной мужчины крылья. Интересно, куда эрланы их прячут, когда спускаются на землю? Или вот так же, как Ньорд маскируют, выдавая за плащ?

— Эмм, Ньорд? Не ожидала увидеть тебя так скоро, — растерялась, не зная, что и сказать.

— Отчего же? Я ведь ясно дал понять, что хочу поговорить. Но ты отказалась от свидания. Спуталась с демоном и, похоже, не собираешься соблюдать наш договор?

— Так, ведь и ты не теряешь времени даром, — скрестила руки на груди. — Или не тебя я видела с Магдой?

— А что мне оставалось делать, если ты не держишь слово?

— Ньорд, браки, что здесь заключаются, невозможно расторгнуть. Развестись не получится. Ты же слышал, фавн так сказал.

— Это ничего не меняет. Мы поженимся, и ты уедешь на Белый остров. Я помогу освободить его от захватчиков. Мы об этом договаривались, помнишь? Или ты влюбилась в одного из тех, кто уничтожил твою семью?

— Да ты… — вспыхнула, — как ты смеешь такое говорить? Убирайся!

— Только вместе с тобой, Алесса! — криво усмехнувшись, эрлан вдруг распустил крылья и сомкнул их за моей спиной, так что я оказалась в ловушке, — и знаешь… я, быть может, консумирую наш брак. Лейлина поймет меня и простит. Стране понадобится законный наследник.

— Мечтай, — процедила, окончательно уверившись, что никаких дел с Ньордом больше иметь не буду. Это ж надо такое придумать! Спать с мужем для зачатия потомства по его требованию, а потом отпускать к другой! Не знаю как у эрланов, но у людей подобное не то что не принято, а даже незаконно!

Вот только с моим мнением никто не собирался считаться, принц сомкнул объятия еще сильнее, так что я оказалась прижата к мужскому телу вплотную. На сочленении крыльев у эрлана располагались когти. Одним таким он поддел мой подбородок, заставляя задрать голову кверху. А потом поцеловал, сминая мое яростное сопротивление. Я почувствовала, как коготь до крови впился в кожу, и охнула от боли. Ньорд тут же воспользовался моментом и углубил поцелуй.

Ну, уж нет! — с ненавистью царапнула обидчика по шее до крови. Эрлан яростно зашипел.

— Выходит, ты врала, когда говорила, что готова на все, чтобы освободить родной остров? — бросил со злостью. — Как до дела дошло, вся смелость испарилась?

— Я готова жизнь отдать за свободу Инвера, — утерла губы тыльной стороной ладони, — но это его не спасет. И если освободители будут такими, как ты, Белый остров ждет участь похуже нашествия демонов! Отпусти! Или такой крик подниму, что все сбегутся! Ахдар тебя…

— Да плевать мне на выскочку демона, — противно рассмеялся, и теперь его внешняя красота уже не казалась такой внеземной.

— Сейчас ты силой меня удерживаешь! Анфар за такое по головке не погладит, — прошипела с угрозой, и только тогда он разжал крылья, отпуская меня.

Я тут же ринулась к двери и забежала в бунгало. От страха сердце рвалось из груди, все тело дрожало, а руки похолодели. Никто на этом отборе меня так еще не пугал, как крылатый принц. Долго не могла отдышаться. Боги островные, хоть бы эта идиотка не впустила к себе Ньорда! Хоть бы демон не узнал о поцелуе, иначе… Не хотелось даже думать о последствиях!