— Всего лишь остудила пыл некой чересчур вспыльчивой девицы. Сегодня чудная вода, не правда ли? — добавила на светский манер.

— Бесподобная, — поддержал игру мужчина и подмигнул, — пожалуй, стоит обратить внимание на девушек, которых не злит незапланированное купание.

— Не булькай! — пробурчал Ахдар, убирая руку Сольена с моей талии. И как она там очутилась? — Что у нас сегодня на ужин? Жареная рыбешка?

— Нет, запеченные демоны на углях!

Словесная перепалка женихов меня позабавила. Сольен не так уж и плох, на самом деле. Самое смешное, что на ужин действительно подавали морские деликатесы. Жаль, что я так и не поела толком. Под ненавистными взглядами Магды и ревнивыми Ньорда кусок в горло не лез. Может, это и к лучшему. Сытый желудок нагоняет сон, расслабляет, а перед испытанием необходимо быть собранной и предельно осторожной. Не сомневаюсь, что инверка исполнит угрозу и постарается выбить меня из отбора.

— Тебя проводить? — спросил демон после ужина. Я с радостью закивала, не желая оставаться наедине с врагами.

Мы не спеша прогулялись по берегу, разговаривая на отвлеченные темы. При этом как-то само собой получилось, что Ахдар держал меня за руку, а наши пальцы сплелись в замок.

— Постарайся выжить, — попросил он на прощание, — если бы я только мог пойти следом и помочь…

— Но правила этого не допускают, — опустила глаза в смущении, — приятно, что переживаешь за меня. Я ценю это, ведь не осталось никого, кто бы поплакал, если меня вдруг не станет.

— Алесса! Не смей даже думать о таком! И кстати, ты так и не сказала, кто поранил тебя? Ньорд? Не понимаю, почему ты упираешься? Думаешь, я не узнал рану, которую наносят когти эрланов? Его защищаешь?

— Да! Нет! Я переживаю. Если вы схлестнетесь, Анфар накажет тебя или того хуже с отбора выкинет, а мне бы этого не хотелось, — призналась честно и раскраснелась.

— Радует, что ты хотя бы в моей победе не сомневаешься, — ухмыльнулся, — ладно, иди готовься к испытанию. Я буду поблизости на случай, если крылатый тоже решит прогуляться где-нибудь неподалеку.

— Благодарю — просияла и в порыве радости потянулась к щеке демона, но быстро отвернулась в миллиметре от его кожи. Вот только он не собирался оставлять начатое мной дело незаконченным и, будто невзначай, поймал мои губы, чтобы чмокнуть легким поцелуем. — Я справлюсь, — шепнула и улыбнулась.

Окрыленная поддержкой и тем, что не придется опасаться визита Ньорда, я влетела в бунгало и застыла, увидев на полу осколки сферы. Она стояла на виду, на полке и сама бы ни за что не упала, я проверяла перед уходом!

— Кто это сделал?! — прошипела в гневе.

Я никого не приглашала, а вот Магда…

Хватит! На это раз молчать не буду!

Над гаванью как раз прозвенел первый гонг, приглашающий участниц на состязание. Вестник принес послание от организатора.

«Уважаемая Алесса, настал час третьего испытания Острова невест. На этот раз браслеты, подаренные женихам, не понадобятся, как и личная магическая сфера. Необходимо облачиться в специальную одежду.

Важно! С собой можно взять все, что посчитаете нужным!».

— Отлично! — потерла ручки и хитро подмигнула пташке.

Первым делом в шкафу обнаружила новую одежду. Плотные хлопчатобумажные брючки, рубашка с длинными рукавами, куртка, сапоги с высокими голенищами и перчатки с обрезанными кончиками пальцев.

— Интересно, куда на этот раз закинут? — не теряя времени даром, переоделась, засунула в голенище кинжал, бечевку обмотала вокруг пояса и прикрыла курткой. Браслеты сняла, но один, подаренный демоном, оставила. Так почему-то спокойнее.

Еще не поленилась собрать осколки сферы и сложить их в платок. Затем с третьим гонгом поспешила на выход, чтобы не опоздать к началу испытания и рассказать Далле о происшествии.

— Что-то случилось? — встретил на берегу Ахдар, который прогуливался по мосткам возле нашего с Магдой домика.

— Кто-то разбил сферу, — показала узелок с обломками, — пробрался в дом в мое отсутствие и сделал это, — стиснула зубы от злости.

— Кого же ты впустила? — демон вспыхнул ревностью и засверкал алыми глазищами.

— Никого, — буркнула и торопливым шагом направилась к шатру, — я помню правила и никогда бы не нарушила их без весомой причины.

— Но тогда, как?

— А как ты попал ко мне? Тебя ведь Магда впустила? Вот и думай, инверка постаралась, или кто-то из ее гостей пошутил. Я ведь перед ужином случайно встретилась с ней, мы повздорили, и я столкнула ее в воду.

У шатра уже собрались невесты, так что разговор сам собой затих. Оказалось, что я прибыла последней. Но ведь не опоздала же! Интересно, как Магда очутилась здесь раньше меня?

Посмотрела на Ахдара и поняла, что его также волнует этот вопрос. Разгадка обнаружилась неподалеку в виде крылатого принца, небрежно облокотившегося на опорный столб шатра.

— Дорогие невесты, приветствую! — Далла пригласила нас в шатер, внутри которого на постаменте находилась большая сфера-портал. — Правила третьего испытания просты! Та, кто первой доберется до точно такой же сферы и вернется обратно, получит в свое распоряжение любого из четырех принцев. Соответственно, вторая, третья и четвертая девушки выберут из оставшихся. Ну а вам, ваши высочества, — обратилась к мужчинам, которые, как оказалось, также присутствовали в полном составе, — надлежит развлекать победительниц и исполнять все их пожелания. В пределах разумного, конечно же! — мило улыбнулась. — Девушки! — метнула на нас взгляд аквамариновых глаз. — Будьте предельно осторожны! Испытание сложное и опасное! Прошу подойти ко мне!

Первой ринулась Синда, одарив кровожадным взглядом Сэлшера. За ней исчезла в портале Аквила. Демоница послала жаркий поцелуй Сольену.

Третьей пробила себе путь Магда, сумевшая оттолкнуть Барсу и Унарию. Русалка злобно зашипела, обещая выдрать нахалке волосы.

Кошка не стала злить рыбину еще больше и пропустила ее вперед. Она и мне предложила пройти, но я настояла, что пойду последней. Сделала это лишь затем, чтобы перекинуться парой слов с Даллой без свидетелей. Женихи находились на значительном расстоянии, чтобы расслышать короткий разговор.

— Я никого не приглашала к себе в дом, — начала без предисловий, — но, вернувшись с ужина, обнаружила вот это, — вложила в руку русалки платок с осколками. Разве это справедливо, что гости Магды или она сама наведываются ко мне без приглашения? Я полагала, что условия для всех участниц равны.

— Так и есть, — распорядительница развязала узелок и ахнула, увидев его содержимое. — Я разберусь с этим. Виновные будут наказаны.

— Благодарю! — склонила голову в учтивом поклоне и, не мешкая, коснулась сферы.

В ту же секунду меня едва не сбил с ног порыв ветра. От неожиданности перехватило дыхание и понадобилось время, чтобы прийти в себя и осмотреться.