Парень с пониманием кивнул.

— Ни-ик, — с придыханием произнесла Рейвен, и внутри парня всё стремительно сжалось в пружину, транслируя нарастающее напряжение в каждую клетку организма. Это было как запрещенный прием. Давно. Всегда. Девушка, правда, об этом совершенно не догадывалась.

— Да? — переспросил Ник, стараясь контролировать дыхание.

— Ты вчера сказал, — Рейвен тревожно облизала губы, — что надо слушать… свои чувства…

Ник два раза щелкнул пальцами, освещение в апартаментах тут же погасло. Остался только комфортный полумрак от экрана. Так Рейвен будет проще.

— Не спрашивай. Просто делай, — услышал Ник будто со стороны свой охрипший голос. Обнимет? Поцелует? Задаст «неудобный» вопрос? Парень думал, что готов ко всему.

Рейвен, придвинувшись вплотную, так что Ника уже обволакивал ее чудный персиковый запах, положила руки ему на плечи. И… нежно-нежно потерлась своим маленьким носиком о его. В этом совершенно безобидном порыве оказалось столько чувственного, глубоко личного, что у Ника в момент снесло все остатки самоконтроля. Он опрокинул Рейвен на диван и буквально набросился с поцелуями.

* * *

Рэд вернулся с планерки в скверном расположении духа. Несмотря на сегодняшний выход, Радеро на удивление считал, что явной опасности в пещерах нет и достаточно усилиться двумя бойцами, огнеметом, ну и так еще по мелочи. На предложение со стороны Леграсса оставить женщин в лагере Радеро парировал, что Ланц в данном случае не женщина, а майор и ученый. И у Марлен тоже богатый опыт общения с инопланетной живностью, так что она нужна. Не прохлаждаться идут. А вот Селене действительно лучше остаться на яхте. Да и послу тоже, а то мало ли, пристанет какая-нибудь пиявка, а главе группы дознания потом оправдывайся перед начальством!

— Ответственность за пиявку я, так и быть, возьму на себя, — сухо парировал Рэд.

Если Радеро желал его уязвить — слишком много чести. Он должен не выпускать дознавателя из вида, пока не прояснится вся эта мутная ситуация с посадкой в Иранополисе и отпущенной тварью. Жаль, что Селена такая упрямая и тоже пойдет до конца. Но уж, как говорится, знал, кого выбирал. Рэд непроизвольно улыбнулся и вошел в гостиную яхты. Тут полным ходом кипела работа. Марлен, выведя на главный экран одновременно порядка десяти окон, металась между ними, что-то записывала в блокнот, иногда задумчиво грызла кончик ручки и в целом, похоже, ничего вокруг себя не замечала. Селена сидела на диване в своей излюбленной позе, поджав ноги, и увлеченно читала в комме. Рэд присел рядом на подлокотник и заглянул в экран.

«26 февраля. С того момента как Город принял решение отключить щит, твари нападают еженощно. Экстренно набранные отряды правопорядка не успевают залатывать пробоины. Связи с Иранополисом нет уже больше месяца. Сперва об этом никто не волновался. Магнитные бури и раньше обрывали контакты и на неделю, и даже на две. Кажется, мы беспечно упустили драгоценное время. Но поняли об этом только тогда, когда танкер с горючим из столицы не пришел в срок. Старейшина Города отправил аэрокар в Иранополис. Это довольно рискованный шаг, принимая во внимание, что горючего и так едва хватает для обеспечения самого необходимого.

9 марта. Связь с отправленным аэрокаром пропала на третий день. Это уже нельзя списать на действие магнитных бурь. Со связью или без дорога до столицы занимает пять дней полета при средней скорости. Группа должна была вернуться вчера.

12 марта. Все встревожены. Аэрокар так и не вернулся. Отряды охраны и добровольцев уже не справляются с прорывами купола. Мы ежедневно теряем людей. Некоторых твари утаскивают еще живыми. Народ деморализован.

13 марта. Старейшина Хоуб принял решение оставить Город. Сегодня весь день тянется вереница людей в Поселок. Мы уплотняем всех, кого возможно, чтобы обеспечить такое количество людей кровом. Но это разумный шаг. На поддержание щита и кислородоснабжения купола у Поселка уходит значительно меньше энергии. Столица по-прежнему молчит».

Рэд оторвался от экрана, вспомнив, что время уже позднее, а вылет в пещеры назначен на восемь утра.

— Сел, я же правильно понимаю, что это из тех документов, которые Радеро потребовал засекретить?

Девушка неопределенно повела плечами, как будто говоря: «Кто его знает, они сами тут как-то оказались».

Рэд усмехнулся и вздохнул.

— Вижу, общение с моим братцем тебе законопослушности не прибавило. Там есть хоть что-то новое?

— Пока нет, — подняла наконец Селена глаза от комма. — А вот у Марлен, похоже, есть. И хорошо, что ты уже сидишь… Марлен!

Биолог даже не услышала, поглощенная информацией на экране.

— Марлен! — прикрикнула Селена, и мисс Оками, как будто ее только что разбудили, перевела на друзей растерянные глаза. — Расскажи, пожалуйста, Рэду свои соображения, — попросила Селена подругу.

Марлен села на журнальный столик и почесала затылок.

— Эх, если бы понимать еще, с чего начать, — задумчиво произнесла она, глядя сквозь открытую переборку кабины куда-то вдаль, в черноту за иллюминаторами.

Рэд продолжал молчать, не торопил.

— В общем, если совсем в двух словах, я понимаю, почему Кэрол спрятала результаты. Тут такое… Не перепроверив раз триста, и не сообщишь.

— Мар, мы не научный совет! — поддержала Селена девушку. — Просто поделись своими соображениями с Рэдом, как со мной. Не страшно, если ты ошибаешься. Страшнее, если мы упустим что-то важное.

Марлен повернула лицо к Рэду и, запинаясь, однако смотря ему в глаза, проговорила:

— ДНК тварей и человека совпадают на девяносто восемь процентов. А это значит… что либо тут параллельно с нами развивался другой, но очень похожий гуманоидный вид, либо под воздействием чего бы то ни было так мутировали сами люди.

Оками резко замолчала, словно испугавшись того, что озвучила.

— И много времени нужно, чтобы вот так мутировать? — уточнил Рэд.

— Понятия не имею, — развела руками Марлен, — мы же даже не знаем, от чего. Но клетки, которые проверяла Кэрол, были очень-очень молодыми.

— Прелесть! — саркастично подытожил капитан. — Значит, эти твари еще и успешно размножаются!

* * *

Сразу по прибытии в замок Анарион не поспешил наведаться к отцу: позднее время вполне позволяло отложить визит до утра. Больше всего, конечно, хотелось принять горячую ванну, смыть с себя всю дорожную грязь и забыться глубоким сном без сновидений. Но были еще неотложные дела.

— Тирон! Сегодня была почта? — окликнул принц камердинера.

— Да, ваше высочество! — поспешно подскочил тот и