Перед глазами замелькали дикие картинки той жестокой войны. Ещё живые женщины и юноши, вздёрнутые на оголённых деревьях. Их бьющиеся в конвульсиях тела и выцарапанные на коже предостережения тем, кто осмелиться вторгнуться во владения вардан. В памяти звучали неистовые вопли горящих заживо в собственных домах, а нюх снова улавливал едкий запах дыма и гари выжженных до тла деревень тех, кто вставал на сторону вардан.

Я встряхнула головой, отгоняя мрачные видения. На Лину не смотрела, но чувствовала её недоверие. Что ж, это её право. Но она хотела знать правду, а уж верить мне или нет — решать только ей.

— Да, варданы обладали ни с чем несравнимыми магическими талантами, — говорила я, закуривая последнюю в пачке сигарету. Я и не заметила, как они закончились. — Но никакая магия не выстоит против пороха и огня эрулов. Варданы, раненые из аркебуз и арбалетов, навеки уходили в Солнечную Долину — место, где душа вардана встречалась с Высшими и обретала вечный покой, уже не возрождаясь.

Люди под знамёнами Единой Церкви, руководимые эрулами, уверенно одерживали победу — численность вардан молниеносно уменьшалась. И тогда дети Варды покинули этот мир, забрав с собой лишь тех, кто не пожелал подчиняться коварному Лимуду. Но были и те, кто остался. Однако их существование было недолгим — люди так и не смогли принять необычных существ, как равных. Человеческая память кратковременна, поэтому дети Варды остались лишь мифами и детскими сказками. Как, собственно, и эрулы.

И никто не знает, что люди, страдающие анемиями, являются потомками вардан, у которых отсутствуют красные клетки крови, или эритроциты. Одна из особенностей, благодаря которой организм вардан не нуждается в кислороде. А не пострадавших после падения с огромной высоты считают везунчиками, даже не догадываясь об их истинном небесном происхождении. Люди, с брезгливостью относящиеся к душевнобольным или алкоголикам, во многом даже не подозревают, что те являются существами иных рас. Ведь некоторым нефелимам, например, требуется алкоголь, в котором содержатся определённые вещества для сохранения их физической оболочки.

— Это что получается, — произнесла Лина, прочистив горло, — все психи и алкаши на самом деле…как ты там сказала? Дети Варды?

— Немногие, — кивнула я, стряхнув столбик пепла.

— Неожиданная версия, — усмехнулась она, понемногу отходя от шока, произведённого на неё магическим танцем свирты. — Но, по-моему, немного не в тему. Мы говорили о Стрелке, а ты зачем-то устроила мне экскурс в мифы.

— О Стрелке… — задумчиво повторила я. — Я как раз подхожу к его личности.

— Хотелось бы побыстрее… — буркнула она, когда я вновь нырнула в водоворот мифов и легенд, стараясь вложить в несколько строк только главное. И чтобы это главное было понятно Лине.

— Среди язычников, что ушли вместе с варданами, были и ангелы.

Падшие, как принято теперь их называть. Ворнолы, как их величали в те времена. Агрессивные и жестокие они были сосланы в Ловаирдан, чтобы выжечь из прекрасного мира всю магию. Приняв человеческий облик, Ворнолы ничем не выделялись из общей массы людей в стране вардан. Но именно они стали причиной новой войны.

Сначала белокурые варданки стали рожать странных существ с чёрной кожей и тёмно-красными волосами. Примерно в год у детей начинали расти крылья, а сами варданки, не подверженные никаким болезням, медленно сгорали от неведомых хворей. Однако никто не видел в этом плохого предзнаменования, ведь варданки не уходили в Солнечную Долину. Наоборот, все считали необыкновенных детей зародышами новой расы. Нефелимы. Так их назвали. Парящие варданы. Однако их число неумолимо росло, и вскоре стали гибнуть невинные варданки, которые уже не возрождались. А с ними из мира Варды исчезала магия…

Я перевела дыхание, облизав неожиданно пересохшие губы.

— Тогда-то и родилась легенда о нефелиме, дарящем жизнь. Говорили, что он приходил на зов невинной души, когда уже никто не в силах был помочь. Крылатый воин с луком на поясе. Отчаявшиеся и измождённые войнами за Ловаирдан варданы, численность которых сильно уступала нефелимам, обрели новую надежду. Но никто не знал, почему дитя Ворнолов восстал против себе подобных. Почему только ему было под силу справиться с существами, не подчиняющимися никаким законам природы? Легенда гласит, что именно благодаря Румину, как его нарекли варданы, удалось сохранить магию Варденхейма.

Увы, ненадолго. Сами Ворнолы ускользнули от карающих стрел своего дитя. С помощью девяти осколков Лифирина, стражами которых они стали, падшие открыли врата Единому Богу. Варданы не смогли отстоять свой мир. Варденхейм пал.

Считается, что ни одно дитя Варды не выжило после кровавой резни, устроенной Лимудом в Сердце Варденхейма в языческий праздник весеннего Равноденствия. С тех пор знамёна Жрецов Лимуда развеваются над королевством Вардан.

И вот теперь, похоже, история повторяется. Только на этот раз на месте вардан оказались люди…

Я выдохнула, выбросив недокуренную сигарету, и взглянула на Каролину. Она нервно барабанила пальцами по капоту. Несколько секунд, показавшихся мне невероятно долгими, она молчала. Я слышала только её тяжёлое дыхание.

— Понятно, — буркнула она, провернув в ухе изящную сережку, — что ничего не понятно. Камни какие-то, нефелимы, стражи… — оттолкнувшись руками от капота, Лина подошла к воде. — И я должна поверить в эту хрень? С какой радости?

— С той радости, что Стрелок и Румин одно лицо, — и, не услышав шквала вопросов и удивлённых восклицаний, я продолжила. — Стрелы вошли в каменный алтарь по середину древка. Это раз. Вокруг места, куда вонзились стрелы, камень был оплавлен. Это два. Наконечники стрел сделаны из элисима, металла, добываемого в глубоких шахтах Варденхейма. Это три. И самое главное, все жертвы Стрелка убиты точно такими же стрелами. На теле одного из трупов было найдено перо птицы. Если ты помнишь.

— Совы, — Лина кивнула. — Я помню.

— Феникса, — поправила я. — Он похож на сову, но обитает лишь в Сонном лесу далеко на севере королевства вардан.

— Так мы что же, всё время гоняемся за пришельцем?

Я промолчала, да и Лина не ждала моего ответа, водя ногой по песку.

— Кстати, а почему до сих пор нигде нет сведений о существах внеземного происхождения? Если, как ты утверждаешь, нефелимы живут среди нас давно, и умирают частенько, то где-то должна была просочиться информация об этом. А?

— Думаю, Румин обладает неплохими магическими навыками для того, чтобы выдать тело нефелима за человеческое. Он бы и теперь замёл следы, если бы мы не помешали. Но кто-то решил, что на этот раз всё должно идти по другому сценарию. Знать бы кто?

— А ты не знаешь? — насмешливо спросила Лина.

— Увы, — я развела руками.

— Что так? Неизвестные доброжелатели не по твоей части?

Как раз по моей, так и подмывало сказать. Тем более я начинала догадываться, кто решил сдать нам Стрелка с потрохами. Только зачем? Главный вопрос, оставшийся без ответа. Надеюсь, ненадолго.