Кроме «эстафет» на противоположных сопках, к ложбине подбирались два основных потока, обтекавшие холмы по флангам. Бугаеву сразу стало ясно, что расточительная затея с «горками» – всего лишь отвлекающий маневр, и бояться надо совсем не этого, однако основные силы землян увязли в полутора километрах от базы, возле пустого купола, а те двадцать-тридцать человек, что защищали поселок и капсулы, едва отбивались. Вскоре все десять модулей вспыхнули свечками – это были слишком удобные мишени, чтобы позволить им уцелеть.

– Что же ты, «Леннон»? – Бугаев тоскливо взглянул в небо. Туша фатакера висела серебристой точкой где-то высоко, наверное, в стратосфере, и ничего хорошего такое безответственное поведение крейсера не сулило.

Самая крупная командная капсула АБОТа, перед тем как треснуть и раскрыться огненным лопухом, отстрелила блок выживания с запасным сервером связи. Контейнер грохнулся в метре от Бугаева и обдал его мелкой наждачной пылью.

Отплевавшись и протерев глаза, полковник быстро перекатился через спину и замер за ящиком. Контейнер упал удачно: передняя стенка оказалась со стороны Бугаева. Отстегнув крышку, он вырвал из гнезда индивидуальный терминал и врезал по опломбированной кнопке активатора. Пока сервер проверял батареи и самого себя, полковник вскрыл одну из секций и достал из нее пистолет. Продукты, вода и сигнальные ракеты стоили сейчас гораздо меньше.

К тому моменту, когда индикатор готовности на панели засветился зеленым, от пустого купола уже подтянулись первые бойцы и два МАСЛа.

Малые Самоходные Лазеры взвыли в унисон, и к левому склону холма унеслась пара белых, с голубым отливом, потоков когерентного излучения. Окажись здесь лазер побольше, сопка превратилась бы в котлован, а так она всего лишь скособочилась, потеряв симметрию и с ней – около сотни вражеских солдат.

– Бугаев вызывает генерала Чана, – проорал полковник.

МАСЛы взвыли вновь, на этот раз поодиночке, с секундным интервалом, и напрочь срыли вершину холма, который теперь стал похож скорее на усеченный конус.

– Бугаев вызывает!..

– Слушаю тебя, Бугаев, – сказали в микродинамике.

– Господин генерал! Срочно требуется подкрепление! Эскадру как минимум… лучше две!

– Не так быстро, полковник. По порядку.

– Какой порядок?! – крикнул Бугаев, инстинктивно втискивая себя глубже в землю.

К площадке подкатили еще три самоходки, и вой раздавался уже без перерыва. К нему примешивался грохот попаданий, тысячный стрекот винтовок и лающая отдача десантных СТУРНов, звучавшая в ионизированном воздухе особенно резко.

– Какой порядок? – отчаянно возопил Бугаев. – Здесь чужие! Они прорвались через коридоры! Две эскадры крейсеров, господин генерал! Пришлите сюда флот! И может быть… Может быть, тогда мы выстоим…

– Ты, полковник, там ничего не дегустировал? – осведомился генерал.

– Вы… вы мне не верите?!

– Да я верю, верю. Но с крейсерами твоя задумка не очень… Забудь об этом, полковник.

– «Задумка»?! – ужаснулся тот. – Что значит «не очень»?.. Что значит «забудь»?!

– А то и значит, – раздраженно ответил Чан. – Куда я их пришлю…

Рядом с Бугаевым взметнулась земля, и он, выпустив терминал, накрыл руками затылок. Когда глина и камни осыпались, он с зажмуренными глазами нащупал жесткий изогнутый усик и вновь поднес его к уху.

– Что?..

– Ты меня не слушаешь, полковник? Я говорю: куда присылать эскадры? Какие координаты давать в приказе? Соображаешь?

– Созвездие Кучера, Солнцеподобная Система сорок четыре, закрытый объект номер…

– Какой объект? – спросил генерал с усмешкой. За эту усмешку Бугаев готов был порвать его на детские бантики. – Какой объект, в какой еще системе, полковник? – повторил Чан. – О чем ты? О дырке в космосе? О куске пустого пространства? В котором ни-че-го нет, – добавил он выразительно. – И ни-ког-да… ни-че-го… не бы-ло… Ясно тебе?

– Мы его потеряем, – обреченно вздохнул Бугаев. Он наконец стер с лица грязь и открыл глаза. Прямо перед носом у него стоял окровавленный ботинок с биркой на заднике: «р-й Харчук». – Весь объект потеряем, господин генерал, все сорок четыре планеты потеряем… Чужие знают про коридоры не меньше нашего. А может, и побольше… Если мы их не остановим, через час они вынырнут в другом месте. В каком именно – не скажу. И никто не скажет.

– Ничего, остановишь, куда ты денешься, – вальяжно произнес Чан. – Я к тебе твоих «дебоширов» послал. Всех твоих э-э… бугаев. Нечего прохлаждаться, когда начальство под пулями валяется. Правильно, полковник?..

– Этого недостаточно… – заскрипел зубами Бугаев. – Всех же угробите!..

– Приказ отдан от твоего имени, – будто не расслышав, продолжал Чан. – С тобой у нас связи вообще не было. Ты понял? Ты меня понял, полковник?

– Да понял я…

– Мало энтузиазма. Ты сейчас по резервному говоришь? Из аварийного комплекта? Ага, сам вижу… Вот что, полковник, отползай-ка в сторону…

– Чего?..

– Не «чего», а убирайся! Таймер на двенадцать секунд. Конец.

– Конец… – прошептал Бугаев.

На панели запасного сервера ничего не изменилось: все так же благожелательно подмигивал огонек связи, так же уверенно горел зеленый индикатор рабочего ресурса. Только внутри контейнера уже пошел обратный отсчет, и это казалось Бугаеву наибольшей подлостью. Да, понятно: функцию самоликвидации закладывали в расчете на то, что прибор попадет в чужие руки… Да, ясно: бомба не обязана предупреждать о том, что собирается взорваться… Но полковник никогда не думал, что код самоуничтожения однажды получит именно тот сервер, по которому он попросит помощи. И почему?.. Просто потому, что генерал Чан опасается, как бы следы сеанса связи не нашли те, кто их найти не должен. И еще потому, что эта злополучная система из сорока четырех планет слишком привлекательна, чтобы ее бросить, и… слишком привлекательна, чтобы «открыть» ее официально.

Пролежав на земле половину отпущенного срока, Бугаев вышел из ступора. Оставалось еще пять или шесть секунд, и он должен был успеть.

Полковник выглянул из-за металлического бортика, и булыжник возле контейнера с визгом разлетелся в крошку. Кажется, пришельцы ко всем прочим бедам ориентировались в знаках отличия. Хуже нельзя было и придумать.

Бугаев медленно сглотнул и прикинул, сколько ему еще осталось. А оставалось уже почти ничего… Он подумал, что дорого бы дал за код самоликвидации от сервера самого Чана, впрочем, для пустых мечтаний время было не самое подходящее.

Полковник вскочил на ноги и побежал. Словить энергоимпульс от чужих было хотя бы не так обидно.

Когда Гец снова появился в кабинете маршала, тот сразу вытянул руку в сторону двери и грозно прорычал: