Его голос вдруг оборвался, и в «ложке» запрыгали частые точки помех. Полковник подождал еще пару секунд, безрезультатно поискал взглядом в чистом небе и понял, что «Леннона» больше не существует. Им овладело смешанное чувство злорадства и праведного гнева, однако разобраться в своих эмоциях он не успел: вогнутый экран вспыхнул и матово засветился.

Прием был идеальный. На фоне коллекции пестрых вымпелов возник сам Страшный, почти как живой.

– Бугаев? – осведомился он строго, но без напыщенности.

– Я, господин маршал, – ответствовал полковник, отгребая от живота мусор.

– По нашим данным, у тебя там целая армада объявилась.

– Точно так, господин маршал. А у нас теперь даже «Леннона» для прикрытия не осталось. Требуется подкрепление.

– Подкрепление идет, – сказал Страшный и скупо, по-военному улыбнулся. – Держись там. Мы своих в обиду никогда…

Бугаева внезапно посетила мысль, что сейчас самый удобный момент заложить Чана, сдать его со всеми потрохами и досрочно отправить на пенсию, а при везении – и подальше, в тюрьму на спутниках Сатурна. Однако через секунду Бугаев сообразил, что Чан все равно выкрутится, а место в карцере придется занять как раз ему. Кроме того, генерал-должник гораздо предпочтительней генерала-врага, особенно когда ты сам мечтаешь стать генералом… Одним словом, о странном поведении, чтоб не сказать – измене Чана Бугаев решил промолчать.

– Что молчишь, полковник? – бросил Страшный. – Наши силы уже идут. Десять минут продержитесь?

– Не уверен, господин маршал, – молвил он. – Виноват…

– Твое жалованье повышено на тридцать процентов. И… я тут рапорт наградного отдела подписываю, против твоей фамилии значится – орден «За неслыханный героизм»…

– Орден?.. – Бугаев облизнул треснувшие губы. – Я не за награды служу, господин маршал.

– Понятно. Тогда пятьдесят процентов плюс премия в размере годового жалованья.

– Десять минут?.. Продержимся и пятнадцать, – заверил Бугаев.

Флагман специальной эскадры ДШБОР, Большой Противокрейсерный Корабль «Джаггер» вышел из режима гиперпрыжка последним. Все остальные корабли – двенадцать фатакеров и два БПК – уже развернулись в боевой порядок и двинулись к планетной системе. На мониторах гиперсканов отображалось четкое подтверждение всех полученных из штаба ОВКС сведений.

Армада вражеских кораблей роилась преимущественно над одной из бусин околозвездного ожерелья. Их было чертовски много. Уродливые корабли напоминали гигантских насекомых: с удлиненными, обтекаемыми носами и провисшей, словно осиное брюшко, кормовой частью. Они тянулись к планете лапками интенсивно работающих пушек и пританцовывали, корректируя свое положение на орбите точно попавшие в паутину оводы. Для полноты картины не хватало паука. Огромного, черного, терпеливо выжидающего во мраке, когда в его липких тенетах увязнет весь рой.

Командующий эскадрой контр-адмирал Иванов наблюдал за маневрами необычных инопланетных посудин с нескрываемым презрением.

– Такой ордой, на одного «Леннона»! Скоты!

– Так точно, – поддакнул капитан первого ранга Ломов. – Только не на того напали! Бугай им быстро антенны пообрывает. Взгляните через «миллионник», господин адмирал, видите, как там сверкает? Не иначе, МАСЛы работают.

Командующий эскадрой бросил взгляд на экран гиперскопа. Увеличение в миллион раз позволяло рассмотреть поверхность планеты почти так же хорошо, как если бы БПК висел над ней на высоте километра.

– Зачем его сюда понесло? – Иванов пожал плечами. – До отпуска потерпеть не мог?

– В приказе сказано, что Бугай в дальнюю разведку полетел. Ну и наткнулся на этот симпатичный вид. Хм… Как бы не открытый до него никем…

– Ха-ха…

– Ага… Ну, это их штабные дела. Неоткрытая система – значит, неоткрытая… начальству виднее.

– Помню, на СС-одиннадцать в прошлом году дикого кабанчика завалил, килограмм под пятьсот весом…

– Конечно! Из снайперского диссамблера, да еще с китайской оптикой, отчего же не завалить! Я вот на СС-тридцать восемь на медведя ходил с пороховиком! Вот это были ощущения! Винтовочка по древним книгам на Тульском Механическом была восстановлена. Убойной силы никакой! Да и откуда ей взяться, если всего двенадцать и семь десятых миллиметра между нарезами расстояние было… ну, калибр по античным понятиям так исчислялся… Мы потом на СС-семь, на даче у генерала Магомаева, нарезались в стельку! Бугай, кстати, тоже тогда был, все хотел меня перепить, но у него после литра сервопривод отказал, и он никак не мог глаза на стакан навести… Победил я его, короче…

– Герой, не спорю… Ладно, отставить воспоминания. «Открыл», значит, Бугай, хе-хе, никем пять лет назад не открытые планеты, что дальше?

– Только приземлился – глядь, а тут уже из Корпорации кто-то бродит…

– Прохиндеи!

– Вот-вот, а через час снова глядь – чужие подвалили. Да еще вон какой толпой! То есть не успели мы планеты «открыть», как тут же конкуренты появились и отбивать находку начали. Разве справедливо? Самое смешное, что Чан лично всю эту ахинею подписал. – Понятно. Ну никак не желает рассекречивать объекты, морда тыловая, хотя, видимо, чует, что время подходит, вот и ерзает…

– Рассекретить такой Клондайк!

– А конкретно-то в приказе что написано?

– Вытащить Бугая и всех, кто выжил, и отступить на заранее подготовленные позиции…

– Столько добра под хвост каким-то гуманоидам паршивым пойдет!

– И не говорите. А я только-только на дачу рапорт написал…

– Что, теперь и каперангам дают?

– Говорят, всем, вплоть до кап-три и майоров, со следующего года давать будут. Кто не в черных списках, конечно.

– Тогда точно решили рассекретить систему. Раньше-то – тайна была! Только для высших офицеров! А теперь видишь как… Скоро и рядовым по наделу раздадут… Бесплатный совет: бери на СС-сорок два участок, там чище всего. Никаких… соблазнов.

– А я хотел на СС-двадцать один попросить, говорят, там сырье номер три…

– Поначалу это удобно, а потом – устаешь…

– Эх!.. – Офицер с досадой махнул рукой в сторону чужого роя. – О чем мечтаем?! Ладно бы рядовым, теперь-то вообще этим уродам все достанется!

– А корабли у них какие-то… не очень… – заметил Иванов, пытаясь отогнать грустные мысли. – Потрепанные, словно миллион светолет без техосмотра налетали.

– Это да, – ухмыльнулся Ломов. – Только много их, гадов.

– Господин контр-адмирал!.. – На мостик ворвался запыхавшийся матрос-посыльный. Скан-рубка находилась на юте корабля, и бежать ему пришлось почти два километра. В руке курьер судорожно сжимал слегка помятый листок. Судя по тому, что связисты не отправили депешу по внутренней линии, а снарядили посыльного, сообщение было особо важным.