– Полудемон? – удивился Тед, сидевший у кровати и оттирающий от крови свои руки. – Он, наверно, бредит уже. У него в любом случае должен подняться жар…

– Полудемоны существуют, – перебил его Маркус тихим, но уверенным голосом.

– Я знаю, – прошептал Ран. – Что ты о них знаешь?

– Многое.

– Не мучай его расспросами, – вмешалась Гвен. – Только самое важное. Ему сейчас нужно поспать. Твой товарищ прав: скоро поднимется жар, и лучше нам всем оставить его в покое.

Ран кивнул, понимая, что некоторые вещи могут подождать. Маркус тоже это понял и, поймав мага за рукав, дернул на себя, привлекая внимание.

– Он украл морфолик, а вместе с ним и твое лицо, – прошептал артефактолог, едва шевеля бледными губами.

Ран переменился в лице. Сначала в его глазах мелькнул ужас, потом непонимание и наконец гнев, превращающий его вечно улыбчивое лицо в лик страшного убийцы.

– Отличительные приметы есть? Хотя бы размах крыльев.

– Метров шесть, – тихо ответил Маркус, осторожно стягивая одеяло, чтобы показать шрамы на груди. – У него такие же знаки. Красные на темно-серой коже.

Рана прошиб холодный пот. Буквально отшатнувшись от кровати, он узнал линии на груди артефактолога. Еще недавно их мерцание на груди Гарпия казалось ему забавным, а теперь ничего ужасней он и представить не мог.

– Я побуду с ним, – сообщила Гвен, ловя мага под руку, чтобы вывести из спальни.

– Нет, – уверенно заявил Ран, хмурясь и хватая ее за руку. – Ты должна быть с Альберой, с ним посидит Тед. Только пожалуйста, я очень вас прошу, сохраните все это в тайне.

– В тайне? – удивился Тед, поправляя одеяло. – Не понимаю, о чем ты? Кто ты вообще такой? Не видишь, у меня друг простудился. Его лихорадит, иди отсюда! – заявил врач, делая самое строгое лицо.

– Спасибо, – прошептал Ран, выводя Гвен из спальни, чтобы Маркус действительно мог уснуть.

Артефактолог криво усмехнулся, когда закрылась дверь.

– Спи, – велел ему Тед. – Я буду рядом.

Раненый кивнул и тихо прошептал:

– Столько лет от них уходил, а стоило отдать глупый талисман, как на когти напоролся. Вот и не верь в древние предметы.

– Что ты там бормочешь? Если больно, так и скажи, я отвар сделаю.

– Все нормально, – отозвался артефактолог, закрывая глаза.

***

Ран влетел в комнату, не надеясь застать там Гарпия, но к своему изумлению увидел полудемона сидящим на полу с книгой в руках. Упираясь руками в колени, Гарпий перелистывал страницы и даже не заметил появления мага.

– Сидишь? – едва не рыча спросил Ран.

Только тогда его заметили. Полудемон посмотрел на него из-под черных волос блестящими красными глазами, не спеша отложить книгу.

– Верни морфолик! – уверенно заявил Ран, доставая из-за пояса короткий черный нож с тупым лезвием.

Полудемон не шевельнулся. Только его взгляд скользнул по телу мага, заметил нож и тут же поднялся наверх. Гарпий медленно закрыл книгу и отложил ее в сторону, не спеша ни встать, ни ответить.

– Не зли меня! – рявкнул Ран. – Просто верни морфолик и тогда, быть может, мы сможем решить все без господина Эдерью.

– Зачем тебе оружие? – вместо ответа хрипло спросил полудемон.

– Не притворяйся!

Маг сделал резкий выпад вперед, вонзая нож в пол у ног Гарпия, но, описывая дугу, оружие зацепило невидимую цепь и, делая материальной, пригвоздило ее к полу не хуже любой печати.

– Никогда не думал, что ты будешь способен на такое, – проговорил маг, глядя в быстро краснеющие глаза.

Гарпий не ответил, дернул на себя цепь и, убедившись, что так ему не освободиться, внезапно оскалился.

Ран знал, что такое иметь дело с демоном, но воспринимать Гарпия как настоящего демона не мог, а значит и ожидать от него атаки было выше его моральных сил, но полудемон внезапно ударил хвостом по черному ножу, выбивая его из пола, раскрыл крылья, снося половину мебели, и рванул вперед. Буквально перелетев через мага, он перебросил цепь через его шею и застыл, чтобы прошептать на ухо:

– Ты сам учил меня драться и знаешь, что я могу победить тебя даже в человеческой форме.

«Без магии», – подумал Ран, превращая крест в меч, но тут же застыл, понимая, что не может вогнать это лезвие в бок полудемона, просто не может поступить так с тем, кого считал единственным другом.

Цепь исчезла, просто растворилась в воздухе, оставляя после себя запах гари и скверны нижнего мира. До этого момента Реаран даже не предполагал, что его ученик способен перемещаться в пространстве, используя родину всех демонов.

«Может это был не он?» – убеждал себя Ран, возвращая оружие на место и проклиная себя за подобную нерешительность.

– Демонов надо убивать быстро, мгновенно, не давая им шанса на атаку, – учили когда-то Реорана, но он старательно хотел этого не помнить, поднимая с пола книгу. Он надеялся увидеть там безобидную историю континента или очередной сборник легенд, словно это могло оправдать полудемона, но, поднимая книгу, сжал до боли кулак. «Демонические цепи. Слабые места и опасные аспекты. Автор: Маркус Сил», – сообщала обложка.

Это было похоже на улику.

Переведя дух и разогнав странные мысли, Альбера, как и обещала, решила поговорить с отцом. Пройдя к его кабинету по узкому коридору с высокими потолками, полюбовавшись колоннами, так похожими на стволы деревьев в саду, магесса постучала в дверь, как бы предупреждая о своем визите, и сразу зашла. Будучи любимым ребенком, она пользовалась особым отношением своего отца, а тот даже не думал ее в этом упрекать, встречая дочь ласковой улыбкой.

– Проходи, Альба. Как тебе сегодняшняя встреча с женихами? Я, вот, как раз изучаю список. Интересная вышла десятка.

– Десятка? – удивилась Альбера, привычно располагаясь в мягком кресле. – Кто-то отказался от своего участия?

– Нет, но ведь их осталось всего десять. Не думаешь же ты, что Реорана и твоего раба стоит считать за женихов?

– Ой, правда, – выдохнула Альбера. – Я становлюсь такой рассеянной, когда волнуюсь. Не представляю, как можно вот так выбрать себе мужа.

Она вздохнула и отвела взгляд, опасаясь, что отец заметит что-нибудь неуместное на ее лице. Ей не хотелось, чтобы кто-то узнал о настоящей метке на руке Гарпия или ее чувствах к Рану.

– Альба, милая, ты не обязана его любить вот так сразу, – начал было Эдерью, пытаясь успокоить дочь, но та, напротив, вспыхнула, не дав ему договорить:

– Не обязана любить? Может я еще и семьей его считать не обязана? Что тут такого – просто муж, от которого я должна родить мага Жизни. Очень замечательно!