за мостом. Тупикового тоннеля, как в две прежних ночи, здесь не нашлось, и Мархи решила остановиться прямо посреди широкой тропы у заледеневшей заводи холодного моря.

За эти три дня мы прошли максимально быстро окрестности Доминиона и вступили на территорию северного Подземья. Не знаю причину спешки темной, но нашему лидеру явно было виднее — она единственная из всех нас уже бывала в этих краях. Мархи вообще заметно нервничала с тех самых пор, как мы подошли к призрачным тропам, хотя при этом и утверждала, что около Тихого моря почти не бывает живых существ. Даже привычные к холоду монстры старались обходить это место, да и вода здесь была для питья непригодна из-за высокого содержания соли.

Закончив помешивать почти готовое блюдо из наших запасов, я молчаливо порадовался росту навыка кулинарии до шести. На четвёртый день припасы от Мыши закончились, и пришло время готовить пищу своими силами, на что я сразу же наложил лапу.

Роль полевого кашевара, не смотря на обилие девушек, никого почему-то не прельщала. По идее, этим изначально собирались заниматься Мероу и Ранника, но желанием таким они совсем не горели и занимались бы этим исключительно из необходимости. Зато Ласат внезапно выказал живой интерес к готовке и желание поучаствовать. Странная у нас получилась компания.

Мне удалось приготовить довольно сытный суп, помогавший согреться в холодных тоннелях. В промёрзлых тоннелях это стало особенно актуально. Совместными стараниями с искателем вышло очень даже неплохо, особенно с остатками валявшегося у меня краба с рыбой серебрянкой и кислоцветами, а также широкого ассортимента специй из запасов Лесата.

В ту ночь нам пришлось выставлять дозор из троих и постоянно поддерживать костер. Выбранное для лагеря место было не очень открытым, да и Ранника с Мероу совместными усилиями добавили лишних ледяных наростов в проходе, которые не только могли бы защитить нас от внезапного нападения, но и чуть лучше прикрыть свет от огня. Но спокойней от этого не стало.

Кроме того, по предложению Сегинуса, мы решили выставить еще и факелы по периметру от лагеря. Ещё одна демаскирующая нас деталь, но иначе мы бы увидели нападение лишь в самый последний момент, когда колдовать будет уже поздно, и всё будет решать лишь сталь воинов и способности хиллера.

Мне, как и искателю, такое решение не пришлось по душе, но Мархи с Мероу активно его поддержали. Небесно красивая эльфийка вообще почти всегда поддерживала дроу, так что сдаётся мне, Лесат со своим интересом был явно в пролёте.

В итоге каждый из нас сидел должен был сидеть одиночестве и смотреть в пустоту на отведённый ему участок на протяжении цикла, пока кто-то не приходил на смену.

В эту ночь я был на страже в числе первых. Вместе с рыбкой и вечно мрачным тёмным эльфом. При чем эти двое были так увлечены выяснением отношений друг с другом, что я невольно возвращался снова и снова к мыслям о пустотнице.

Наблюдая за торчащим во льду факелом, я почти вошел в некий транс, созерцая отблески волшебных огней на поверхности льда. В какой-то момент, я потерял свой внутренний диалог. Однообразные блики язычков пламени, отраженные на бирюзовых льдинах, начали складываться в какое-то послание. Будто бы в этом колыхании света скрывалось нечто большее, чем просто явление природы. Или же просто скука начинала негативно влиять на разум.

Ласка, танцующая в теплом подземном дожде долины Смотрящих. Багровые листья спящей травы. Алые стебли лиловых цветов, смотревших в светящиеся кристаллы сменились красными. Рогатая саарна с неестественно перевернутым ртом танцевала в крови Мельхалин. Почему девушка не пришла на инициацию учеников вместе с друзьями? Покрытый языками зеленого пламени магии смерти Танатос и его последнее слово, до сих пор звеневшее у меня в голове, будто бы я услышал его только вчера.

«Слабак!»

— Эй, хилл! С тобой все в порядке?

Я вздрогнул. На плечо легла рука Ранники.

— Д-да, а что?

— Ты выглядел каким-то потерянным. Спим на посту?

Я бросил взгляд на маленький цветной кристалл часов, валявшийся рядом с кострищем. Темный цикл будто бы подчеркивался ослабевшим пламенем. Артефакт был жутко неудобным — и весил как хороший кузнечный молот. Да и с стоил он немало — циклы были специфическим мерилом времени, а потому делались такие вещи на заказ у местных артефакторов. Наш был таким же, только самым дешевым и подержанным. Еще и ману жрал для своей работы.

Песочные часы отмеряли каждый цикл бегом крошечной кристаллической пыли, которая меняла свой цвет в конце каждого цикла, волшебным образом самостоятельно переворачиваясь и возвращаясь в исходное положение. Сейчас последние песчинки цвета угольной пыли просыпались вниз.

Финал первого черного цикла. Кажется, это конец моей смены дежурства.

Ранника не смогла подавить зевоту. Полуэльфийка хотела казаться сильной, но было заметно, что характеристиками для выживания её обделили при старте не хуже меня, потому долгий путь сильно её изматывал, а сна сильно недоставало.

— Все в порядке. Хочешь, я подежурю вместо тебя?

— Уверен? — девушка была явно сонной, но и уходить не спешила. — Выглядишь не очень.

Ага, вот кто бы говорил.

— Да, всё в порядке. Я совсем не устал. Просто задумался.

После инцидента в трактире с Мышью, ложиться спать было банально страшно. Никто не даёт гарантий, что это не повториться, и я ни на кого не нападу во сне. По-хорошему, мне стоило бы идти в этот поход одному, но после встречи с рьеками я понимал, что это была бы верная смерть. Да и с недавними снежными скрытнями сам бы я не справился даже с проклятой магией.

Чем меньше я сплю, тем лучше. Все эти дни я старался максимально нагружать себя и выматываться. Усталость однажды уже подсказала мне выход, и я уверенно ему следовал. В отряде решили, что я просто сам по себе очень трудолюбив, за что получил ментальный плюс в карму. Но на самом деле я просто боялся засыпать, а потому выключался на минимальное время, и только когда оказывался полностью истощен.

Наверное, отсюда и мои ночные видения. Даже мир мне временно снял единицу интеллекта от недосыпа. Теперь в инфо так и значилось:

Недостаток сна. Характеристика «интеллект» снижена.

Числа в этом оповещении не нашлось, но я-то помню свои параметры, да и подсвечена инта была тревожным красным цветом. Скорее всего, в будущем штраф будет увеличиваться, если я продолжу так делать.

— Если не против, я все-таки посижу рядом с тобой, — сквозь зевоту произнесла