— Судьба моего буйно помешанного братца меня волнует еще меньше, чем судьба флота обезглавленного Грегори Парсона, — засмеялся Нейтен Джонс. — Мой братишка чуть не пристрелил меня при нашей последней встрече, так что его жизнь…

— Тогда подумайте о своей собственной, — перебил его Поль Дессе, нетерпеливо посматривая на таймер. Время на переговоры утекало, как песок сквозь пальцы. — Буквально через три минуты, после того, как ваши корабли войдут в зону обстрела, сдать назад у вас уже не получится…

— И что же от меня требуется? — ухмыльнулся Нейтен Джонс, со своей стороны тоже следя за таймером.

— Прекратить атаку, развернуться и покинуть сектор, — ответил Павел Петрович, испытывающим взглядом смотря на американского командующего. — Не подходить к переходу, предоставив мне возможность вытащить мою 12-ую дивизию из западни. Я вижу, что в атаке на наше «каре» участвует дивизия, которая изначально входила в состав вашего космофлота. Если вы свяжитесь с контр-адмиралом Буховски и прикажете ему прекратить атаку на мои корабли, он и его корабли тоже смогут покинуть сектор. Согласитесь, в текущих обстоятельствах это с моей стороны лучшее предложение, которое только можно представить…

— У меня другое предложение, командующий, — Джонс, видя на экране, как рассыпается под напором дивизий Уоррен и Буховски и исчезает в рое их кораблей русское «каре», победно откинулся в кресле. — Вы сейчас капитулируете всей своей 5-ой дивизией и тем самым сохраняете себе и вашим людям жизнь. Клянусь, что не стану уподобляться этому чудовищу — адмиралу Самсонову и не стану вас обезглавливать. Как вам такая сделка?

— Ты сейчас погибнешь, Джонс, — глухим голосом произнес Поль Дессе, заиграв желваками и уже готовый отдать приказ на открытие огня по приближающемуся «конусу» американцев.

— Не считайте меня совсем уж за идиота, — усмехнулся Нейтен, приказывая включить тормозные двигатели. — Я же прекрасно вижу соотношение сил между нами. Мои корабли уступают вашим, и по характеристикам, и в численности. Двенадцать с пониженными мощностями полей против двадцати, это неприемлемо… Нет уж, для начала я просто свяжу вас постоянной угрозой нападения, а затем, дождавшись, когда Уоррен и Буховски закончат с «каре», вместе с ними с двух направлений атакую тебя…

Дессе понял, что Джонс и здесь переиграл его, теперь, после того, как американские корабли внезапно замерли на полпути к «фаланге» Хромцовой у Павла Петровича вообще не осталось времени. Гоняясь за Нейтеном Джонсом, он теряет всю свою 12-ую дивизию, развернувшись и поспешив на помощь Доминике, Дессе получает удар в спину и теряет не только 12-ую «линейную», но и 5-ую «ударную» дивизию Хромцовой.

— Тогда, я бросаю вам личный вызов, командующий! — в отчаянии воскликнул Павел Петрович. — Вы не можете не ответить на него. Дуэль между нами, на вашем или моем корабле без разницы, но здесь и сейчас!

— А вы хитрец Поль Дессе, — на лице Нейтена Джонса заиграли желваки, в этот момент он тоже был бы не прочь помахать саблей. — Только подловить меня у вас не получиться. Поединки чести между офицерами космофлота противоборствующих государств в военное время невозможны. Хотя во время абордажа подобное случается, так что если в какой-то момент окажетесь у меня на «Карле Винсоне», то обязательно встретимся адмирал. Хотя, скорее я буду на вашем «Петре Великом»… Теперь же с вашего позволения мы закончим наш диалог, потому, как я желаю в покое насладиться видеотрансляцией момента, когда ваше «каре» перестанет существовать. Не ошибусь, если предположу, что это произойдет минут через десять… Прощайте, командующий…

Павел Петрович резко ударил по виртклавиатуре, спроецированную на приборную панель. Обмануть американца у него не вышло, решение же о дальнейших действиях необходимо было принимать незамедлительно.

— «Янки» отходят? — уточнил командующий, обращаясь к операторам.

— Да, господин адмирал, дивизия Джонса покидает простреливаемый сектор.

— Хорошо, тогда разворачиваемся и двигаемся на перехват эскадры Буховски, — приказал Дессе. — Выжимайте все, что можно из силовых установок, но мы должны успеть спасти 12-ую!

Через мгновение на экране перед Павлом Петровичем возникло вечно хмурое лицо Агриппины Ивановны. Дублирование распоряжения командующего первым делом дошло до ее флагмана и Хромцова, когда его увидела, сильно напряглась.

— Павел Петрович, если развернемся — получим прилеты в спину, — медленно с расстановкой произнесла она, смотря в глаза Дессе. — Джонс не шутил, когда угрожал обездвижить мои корабли…

— Не ваши корабли, вице-адмирал, а корабли Северного космофлота Российской Империи, — поправил ее, командующий. — Так что без лишних слов выполняйте приказ!

Вымпелы 5-ой «ударной» по-прежнему стояли сжатые в «фалангу» смотрящими носами на эскадру Нейтена Джонса, курсирующую невдалеке. Капитаны кораблей ожидали развязки спора между Хромцовой и Дессе, не зная, что делать, и распоряжения кого их них исполнять. А время все шло.

Дивизия Кантор, от которой на данный момент осталось всего восемь кораблей, из последних билась, окруженная почти тремя десятками вымпелов врага.

— Разворачивайте дивизию, адмирал! — Павел Петрович повысил голос, грозно смотря на Хромцову. — Третий раз я повторять не стану!

— До тех пор, пока вы мне не объясните, каким образом мои корабли уцелеют от огня канониров Джонса, после того, как повернуться к американцам кормой, я не сдвинусь с места, — в настырности Агриппина Ивановна могла поспорить с любым мужиком.

— Вы что не видите, ваши товарищи погибают! — воскликнул Дессе, указывая на полуразбитое «каре» 12-ой «линейной», последние корабли которой метались в огне и взрывах на голографической карте за спиной командующего.

— Еще больней мне будет смотреть, как погибают «моряки» 5-ой «ударной», за которую я несу персональную ответственность, как командир, — тут же парировала Хромцова.

— То, что вы несете ответственность и понесете ее, в этом не сомневайтесь, вице-адмирал, — пригрозил своему упрямому дивизионному адмиралу, командующий Дессе. — У вас тридцать секунд на принятие решения, Агриппина Ивановна…

Хромцова тяжело вздохнула, она прекрасно понимала, чем грозит ей невыполнение приказов вышестоящего начальства. Тем не менее, упрямство, а главное — нежелание бездарно потерять свою дивизию, если она ее развернет и поведет на выручку Доминике Кантор, о связи которой с командующим Агриппина Ивановна, как и все другие, была осведомлена, сделали свое дело, и вице-адмирал, смело посмотрев на Дессе, отрицательно покачало головой:

— Все остается без изменений, Павел Петрович, 5-ая дивизия идет на сближение с эскадрой Джонса…

— Что ж, вы сделали свой выбор, — глухим голосом произнес командующий, выключая канал связи с флагманом Хромцовой.

Несколько секунд Павлу Петровичу пришлось потратить, чтобы прийти в себя, давно он уже не получал такие удары в спину, тем более от подчиненных. Еще больней Дессе стало от того, что по сути Хромцова была права, и подвергать лучшую дивизию Северного космофлота смертельной опасности в призрачной попытке спасти корабли вице-адмирала Кантор, было поступком крайне неразумным. Если бы не чувства, которые Поль Дессе испытывал