ни с кем не разговаривал, однако его маленькие блестящие глаза следили за людьми, проходящими через городские ворота. Он стоял здесь уже так много лет, что знал в лицо почти каждого, кто проходил мимо, но никогда не терял бдительности.

Как-то вечером разразилась мглистая буря. Промчавшись над городом, она оставила за собой облако пыли, в котором в наступившей темноте было почти невозможно разглядеть кого-нибудь на дороге. И как раз в этот момент нищий увидел двух мужчин, входящих в город. Он не смог бы сразу сказать, чем они привлекли его внимание. Но дело было не в их лицах, так как мы уже знаем, что ночь была пыльная и темная и нищий едва ли мог хорошенько рассмотреть их, когда они прошли мимо него в толпе, входящей в город. Одеты они были так же, как обычно одеваются крестьяне Раджастхана, так что и не одежда привлекла его внимание. Нищий рассматривал мужчин с большим интересом и наконец понял. Это было чувство неловкости, которое они испытывали от своей одежды, и оно было заметно при каждом их шаге. Вот что выглядело странным. Казалось, что они надели эти одежды впервые в жизни и чувствуют себя в них неудобно.

Когда эти мужчины вошли в город, нищий покинул свое место и последовал за ними. Его подозрение и любопытство разгорелись, и он решил выяснить все, что только сможет, об этих незнакомцах. Мужчины и не подозревали о нищем, который следовал за ними, и если бы даже и заметили, то не придали бы этому значения. Кто станет беспокоиться из-за нищего и его мыслей? Мужчины вошли в беднейшую часть города и остановились на ночь в дешевом жилище.

Нищий поспешил попросить о приеме у раджи. Он рассказал обо всем, что видел, и тотчас же возвратился на свое место у городских ворот. Раджа узнал нищего, так как частенько видел его, когда проезжал через ворота. Сперва раджа хотел отмахнуться от его слов, но, поразмыслив, созвал своих министров и приказал схватить двух незнакомцев. Их арестовали и привели во дворец на допрос. Как выяснилось, они оказались шпионами моголов[39], и были брошены в тюрьму. А раджа и думать позабыл об этом случае. Мысль о вознаграждении нищего вовсе не приходила ему в голову.

Как-то однажды раджа с большой свитой отправился на охоту. Леса его царства славились дикими кабанами и оленями. Восседая на разукрашенном плетеном сиденье на спине великолепного слона, раджа выехал в джунгли. Взгляд его упал на человека, который шел впереди животного, с крепкой деревянной палкой в руке. Это был не кто иной, как его знакомый нищий. Раджа нахмурился, на его лбу образовалась складка, но он не промолвил ничего. Пока он охотился на животных с копьем и луком, нищий своим посохом убил много диких кабанов и оленей. К концу дня он положил убитых им животных к ногам раджи, низко поклонился и возвратился на свое место. Раджа благосклонно принял дар легким кивком головы, ничего не сказал и вернулся в свой дворец.

Все раджастханцы убеждены, что, только когда кто-нибудь действительно заслуживает настоящей удачи, Лакшми — богиня удачи — улыбнется ему. Наверное, поэтому в один прекрасный день без всяких на то причин раджа понял, что, хотя он и раздавал много добра, нищий у городских ворот ни разу ничего не получил. Осознав это, он загорелся желанием исправить свою небрежность, а также пожелал испытать его и увидеть, достоин ли нищий получить благословение Лакшми[40]. Раджа взял большой кокосовый орех и отправился в свою сокровищницу. Там он искусно рассек его на две части, наполнил пустоту драгоценными камнями, затем запечатал кокос так, что не осталось никакого следа от разреза.

Он вызвал нищего во дворец и сказал ему:

— Я доволен тобой и в знак моей благодарности хочу дать тебе вот это.

Нищий выжидающе протянул руку, но лицо его вытянулось, когда в ней оказался кокосовый орех. Не говоря ни слова, он взял его и направился к городским воротам. Тут он встретился с человеком, въезжающим в город на прекрасном белом коне. Большой кокосовый орех в руках нищего привлек внимание всадника. Осадив лошадь, он подозвал нищего и спросил:

— Не продашь ли ты мне этот кокосовый орех?

— Пожалуйста, господин — последовал ответ.

Кокосовый орех и деньги перешли из рук в руки, и каждый отправился своей дорогой Всадником оказался посыльный из соседнего царства. Он въехал во дворец и предстал перед раджей. Передав донесение, он преподнес радже кокосовый орех. Последний тотчас же узнал плод и спросил:

— Где вы достали это?

— У человека возле городских ворот.

Раджа убрал прочь кокосовый орех. А через неделю он снова вызвал нищего и вручил ему орех в знак своего благоволения.

Нищий взял награду и вернулся на свое обычное место. А в это же утро мимо проезжала рани со своими служанками, направляясь в храм на вершине холма за городскими воротами. Рани заметила кокосовый орех в руке нищего. Она остановила свою свиту и дала золотую монету служанке, чтобы та купила плод у того человека. Вновь кокосовый орех перешел в другие руки.

Возвратясь из храма, рани подарила кокосовый орех радже.

— Ну, разве это не большой и красивый плод? — нежно сказала она ему.

И еще раз раджа узнал кокосовый орех и испытал глубокое разочарование. Нищий все еще не заслужил благословения Лакшми. Вот почему он до сих пор не нашел драгоценностей в кокосовом орехе. Раджа взял плод, в третий раз вызвал нищего и отдал орех ему. Он вручал нетерпеливо, нищий же брал неохотно: в результате, переходя из рук раджи в руки нищего плод упал на землю и раскололся на две части. Драгоценные камни высыпались. Лишившись дара речи, нищий с удивлением смотрел вниз.

Раджа засмеялся и сказал:

— Наконец-то Лакшми улыбнулась тебе. Я проверял тебя, чтобы увидеть, когда же ты заслужишь это богатство. Собери свои камни и ступай с миром.

ПЕРСТ СУДЬБЫ

После первых муссонных дождей в Пипаре начиналась напряженная работа. Нужно было возделать поля, рассадить семена и позаботиться о сотне других дел. Плуги и волов выводили под серое небо, быстро вспахивали и засевали поля. Через несколько дней, к великой радости крестьян, поля покрылись зелеными и нежными ростками.

Все вокруг радовало глаз. День ото дня побеги вытягивались все быстрее, так как время от времени выпадали благодатные дожди. Вдруг дни потеплели а солнце стало таким жарким, что невозможно было находиться в полях после