— Так идемте же, — проворчал Эдвард, — а то мне про нее все уши прожужжали. Не смотрите на меня так! В мои планы точно не входит… тренироваться потом с вами из-за пары неловких фраз и одной ленточки, — он гордо поднял голову и направился прочь из зала. — Ну и обычаи у вас, конечно! Женщины — воюют… Немыслимо.

— Зато Киранийские женщины никогда не дадут себя в обиду.

Эльд последовал за королем, положив руку на эфес меча.

— Я и вижу. Я и вижу, ваша милость.

Король позвал всех слуг и ближайших советников, которые тут же слетелись тучей, и последовал к месту открытия турнира. Эльд, поколебавшись, двинулся следом.

На трубинах уже шумел народ, зрители стекались к месту открытия и громко переговаривались, но при виде процессии короля и его свиты с гвардейцами расступались прочь.

Эдвард махнул рукой, приказывая следовать за ним. Эльд поначалу засомневался, но прошел мимо королевской охраны и занял место на главном балконе, что успели соорудить за эти два дня. Небольшой навес укрывал его величество от солнца и излишне любопытных глаз.

Адельгер произнес вступительное слово, не забыв низко поклониться его величеству. Но Эльд не мог сосредоточиться на словах, а осматривался по сторонам в поисках опасных пушистых тварей. И зачем-то нашел на груди защитный кулон.

Как доказать королю, кто привел в герцогство проклятых кроликов?! Сказать смешно… А поверить еще сложнее.

Где ж сам Моран? Мстительно хотелось, чтобы он не явился, боясь светить при всех избитой физиономией. Но от проклятого интригана всего можно ждать.

— Дамы и господа, приветствуем вас на крупнейшем турнире Кирании этого года! — залихватски начал Адельгер. — Но для начала поприветствуем главного гостя этого сегодняшнего дня — его величество Эдварда Второго, правителя королевства….

Дальнейшие слова распорядителя потонули в приветственном шуме разноголосой толпы. Вчера, до прибытия короля Эльд приказал ограничить количество зрителей до минимума. Во-первых, нечего всем желающим докучать королевскому величеству, во-вторых, меньше шансов, что случатся новые неприятности.

Эльд замер неподалеку от короля, напряженно всматриваясь в лица людей, пытаясь выловить между ними пушистых вредителей. Ученик колдуна, молодой Грид, усиленно штудировал свои записи, но толку от него пока было мало.

Наконец Адельгер объявил о начале турнира.

Эльд по-прежнему не двигался с места, пару раз коротко доложил королю о самых знаменитых участниках, но вскоре внимание Эдварда привлекли девушки-воительницы, которые вышли на турнирную площадку.

Распорядитель назначил Зарине выступать первой. Эльд почувствовал, как невольно сжались ладони. Король не дал поговорить с ней до турнира, и теперь явно у обоих будет кипеть на душе от невысказанных слов.

Зарина вышла, как всегда, уверенно. Играючи покрутила мечом, но в сторону Эльда даже смотреть не стала…

— Ваше величество, — раздался рядом голос Морана, насмешливый и резкий.

— О, — с трудом обернулся к нему через плечо грузный король. — Еще один… Зачинщик.

Моран резко усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Эльда. Губа у него еще кровоточила, разбитый нос опух, и его слуги принялись заботиться о господине, несправедливо избитом! Наверняка Моран уверен, что король как следует размазал Эльда по стенке и теперь еще больше убедился, что в герцогстве не на кого больше положиться.

Эльд едва заметно дернул уголком рта. Пусть думает так.

А он найдет доказательства, и король убедится, что не зря притворяется наивным дураком — тем самым лишь подталкивает предателей и стяжателей вокруг проявить себя. Эльд даже качнул головой. Никогда бы не подумал, что маску можно носить так ловко, что не разглядит и опытный интриган.

— А она хороша! — Эдвард едва ли не подпрыгнул на месте и довольно потер руки, пристально следя за выступлением Зарины. — Смотрите-ка!

Эльд хмуро следил за женой, с одной стороны желая выпороть негодную девчонку, что устроила этот цирк на купальнях! Не стоило сомневаться, что она задурила Морану голову, а теперь тот мстит. И как ей только в голову пришло тягаться в одиночку с графом?! Ведь предупреждал! А с другой…

Ее отчаянность и смелость вызывали восхищение.

Зарина резко яростно вскрикнула, нанося очередной удар сопернице. Сущая разозленная богиня мести, как в стародавних сказаниях. Она сражалась сейчас в полную силу, он видел это. Сражалась так, словно от этого зависела ее жизнь.

— Удивительные традиции — женские бои. Правда, ваше величество? — проговорил Моран, следя за Зариной с непроницаемым выражением на лице.

— Не говорите, ваше сиятельство! — поддакнул Эдвард. — Любопытно, чем закончился бы бой лучшей воительницы Кирании и, например, лучшего моего воина-стража?

— Думаю, не стоит сравнивать мужчин и женщин. Даже лучших. Мы слишком разные, ваше величество, — вмешался Эльд.

— Ой, я на вашем месте не переживал бы за супругу. Смотрите, она и сама в силах за себя постоять. Ох, хороша! Что думаешь, Моран, а?

— Думаю, что нам в столице стоит тоже однажды устроить женский турнир. Уверен, леди Мейд не отказалась бы на нем выступить.

Эльд медленно закипал, надеясь, что это не слишком отражается на его лице. После всего, что было, этот хлыщ нарочно выводит его из себя?! Ну уж нет. В этот раз ему не удастся заставить его сорваться.

На мгновение пристальное внимание эльда выцепило воина, что готовился к выступлению недалеко. Он встал в боевую стойку, но вдруг пошатнулся и начал медленно заваливаться набок.

Моран, бросивший на Эльда пристальный взгляд, перехватил направление и тоже увидел, как воин оседает на землю.

Началось. Твою же мать!

— Ваше величество, — хором начали оба, отвлекая внимание короля.

Эльд зло хмыкнул. Какого демона ему уже второй раз приходится действовать с этим графом заодно — разгребая проблемы, который тот им и устроил!

— Да, ваша милость? — повернулся к Эльду первому король.

В это мгновение Зарина нанесла решающий удар, и Адельгер объявил окончание схватки и победу леди Мейд.

— Ну вот, отвлекли меня в самый важный момент! — рассердился Эдвард. — Что там у вас?

— По традиции. После первого боя мы делаем перерыв… на то, чтобы отдать должное Святому Отцу и Святой Матери. А также готовы предложить вам местный напиток — смесь вина, меда и перца.

— Ох уж эти традиции, — проворчал король. — Ладно, давайте. Если не отрава какая. Ты, Моран, — повернулся он к графу, — попробуешь первым.

— Да, ваше величество, — покорно улыбнулся тот.

Эльд успел распорядиться о неожиданно возникшей традиции и сделал незаметный знак Адельгеру — проследить за упавшем и замести следы. Паники им сейчас точно не хватало.