стал петлять вокруг да около, а сразу запрыгнул на главную тему. Не хватало еще тащиться за сотни километров, чтобы поболтать о погоде!

— Должен признаться, что ты меня разочаровала. Я ожидал от тебя большей четкости, лучшего контроля над ситуацией.

— Что ж, жизнь полна неприятных сюрпризов.

— Эти самые сюрпризы вполне могут вылиться в серьезные проблемы для всей Стаи! — каким бы эмоциональным не получался разговор, оба собеседника продолжали неотрывно смотреть вперед, в долину. Так никакой сторонний наблюдатель, даже умеющий читать по губам, не смог бы выяснить, о чем идет речь. — Ты это хоть понимаешь?

— Угроза купирована, и ее дальнейшее распространение практически исключено. Тема будет закрыта в течение нескольких дней.

— Скольких хлопот можно было бы избежать, не развороши ты этот муравейник! А теперь у тебя где-то бегает Человек-Который-Знает, имея на руках аппаратуру, позволяющую безошибочно идентифицировать любого из нас! — мужчина сделал паузу, чтобы перевести дух. — Эта мина замедленного действия может рвануть когда угодно и где угодно, а ты имеешь наглость утверждать, что «угроза купирована»!

— Не я выпустила этого джинна из бутылки…

— Но ты помешала Арсению оперативно загнать его обратно! Пошла на поводу у сиюминутных эмоций и в итоге поставила под угрозу безопасность всех нас! Уже не первый раз, кстати.

— Мои эмоции тут ни при чем. Проявление неуважения к Вожаку недопустимо и должно решительно пресекаться. Что я и сделала. Пусть скажет спасибо, что голову не оторвала, — Оксана продолжала говорить спокойно, пропуская нападки мимо ушей, — тем более, что в случае с Ларисой Арсений действовал настолько грубо и топорно, что своей самодеятельностью только ухудшил дело.

— Ага, а ты потом действовала так тонко и искусно, что в итоге несчастную девчонку вообще закрыть пришлось, хотя она была совершенно безобидной. И теперь этот Шелепов все вверх дном перевернет, пока ее не отыщет… или пока не отомстит. Плюс эти спецназовцы, что его опекают, и у которых тоже свои причины для мести имеются. Просто чудесно!

— Не стоит преувеличивать их возможности, — качнула головой Оксана. — Они уже давно отошли от дел, и не представляют серьезной опасности.

— Не представляют опасности?! — ее собеседник отрывисто хохотнул. — Тот охранник, которого Арсюша в клубе приголубил, был ветераном Чечни и Дагестана. А такие спецы «бывшими» не бывают. Даже проработав несколько лет простым охранником, он не растерял свои навыки и сумел засадить в Вовку аж три пули.

— Вовка всегда был растяпой.

— Так ведь двое коллег покойника намедни и Фазиля уделали! Или тебе и этого мало? — в голосе мужчины проступило раздражение. — Шелепов теперь фактически работает на них, а они его оберегают. Вполне успешно, как ты сама можешь видеть, не так ли?

— Фазиль допустил промашку, и он ее исправит. Он всегда доводит начатое до конца. Поставленная задача будет решена.

— Твоя слепая вера в его способности меня поражает. Не слишком ли ты на него полагаешься? При всем уважении, Фазиль — не бог и не супермен, его возможности не безграничны. Как бы жизнь в его лице не подбросила бы и тебе какой-нибудь неприятный сюрприз.

— Кому-кому, а ему я доверяю полностью. Как самой себе.

— Какое это, наверное… теплое чувство, когда есть кто-то, на кого можно рассчитывать, на чье плечо можно опереться в трудную минуту. И как должно быть горько и больно, когда такие близкие люди от тебя отворачиваются.

— На что ты намекаешь?

— Помимо Фазиля, сколько еще союзников у тебя осталось, Оксан? Ведь многие члены Стаи все больше разочаровываются в тебе, как в Вожаке, их ропот слышен даже мне, а ты тем более не можешь не замечать очевидного, — ее собеседник, наконец, повернулся к ней лицом. — С каждым днем ты становишься все более одинокой. Ты чувствуешь это?

Ну вот, наконец-то карты брошены на стол! Ведь быть в курсе вещей, которые даже до Оксаны, находящейся в самом эпицентре событий, долетали лишь в виде неясных намеков и недосказанностей, можно лишь в том случае, если являешься их архитектором.

Грызня за власть в Стае не прекращалась никогда, не затихала ни на секунду, хотя, как правило, все действо и оставалось скрытым от посторонних глаз. Все-таки человеческая часть их природы давала о себе знать, заставляя плести интриги и строить хитроумные комбинации, лишь бы урвать еще кусочек влияния. И Арсений со своей выходкой оказался как нельзя кстати, чтобы испытать на прочность нового, еще не до конца освоившегося на своем посту Вожака. Даже она сама не была до конца уверена, как поступила бы, подвернись ей такая возможность. Что ж, определенность, пусть и неприятная, все же лучше туманных подозрений. Похоже, дальше разговор пойдет более предметный.

— Не стоит так уж сильно сгущать краски, — осторожно отозвалась Оксана, надеясь спровоцировать своего собеседника на более подробные откровения.

— Я ничего не сгущаю! Оглянись по сторонам — зная твоего отца, все, да я и в том числе, ожидали от тебя большего. Возможно, напрасно. В отличие от тебя, Кирилл всегда умел отделить интересы Стаи от своих личных пристрастий и действительно важное от сиюминутного, — мужчина вздохнул, — но ты — не он. Кирилла уважали, а твой авторитет всецело построен на страхе. А на таком фундаменте ничего путного не построишь. Весь имевшийся у тебя кредит доверия ты растеряла, а нового не заработала. Именно поэтому ты сейчас одинока как никогда прежде.

— Это ничего не меняет. Пока я Вожак, я буду поступать так, как сочту нужным, нравится это кому-то или нет.

— Ничего другого я и не ожидал. Ты — вся в этой фразе. Вот только как долго при таком подходе тебе удастся удерживать штурвал в своих руках.

— Столько, сколько потребуется.

— Иногда ради общего блага все же стоит наступить на горло собственной песне. Возможно, именно сейчас самое время подумать о том, чтобы уйти самой, пока еще не поздно. Уйти непобежденной, как твой отец.

— И самой назначить преемника, чье имя ты мне милостиво подскажешь? Держи карман шире!

— На самом деле у тебя не такой уж и богатый выбор. Или ты подаешь в отставку сама, или…

— Или… — Оксана прищурилась. — Что, уже нашелся желающий бросить мне Вызов? Не ты ли часом?

— Боже упаси! — человек вскинул руки в перчатках. — Я же не самоубийца! Да и не в моем личном тщеславии тут дело, а в том, что уже вся Стая новым Вожаком недовольна.

— Да ну?! Прямо таки вся?

— Я немного утрирую, конечно, но если так пойдет и дальше, то Совет вполне может тебя сместить.

— А кишка не тонковата? — игра уже шла в открытую, и в выражениях