– Согласна…

– Тогда разблокируй трюм… пожалуйста! – Скулди тоже учился общению. К Мишель он испытывал необъяснимую приязнь, что вообще нехарактерно для замкнутого, агрессивного по природе ящера.

Она отдала мысленную команду. Ворота начали медленно открываться.

– Твой корабль вез оборудование для верфи. – Мишель встала, но была вынуждена ухватиться за ближайший погрузочный механизм. Слабость и дезориентация казались неодолимыми.

Ящер поставил на пол контейнер.

– Давай сначала я отнесу тебя! – прошипел он.

Мишель ничего не ответила. Ей было так плохо, что тело не слушалось, разум отказывал.

Скулди сокрушенно потряс головой, осторожно приподнял девушку, бережно прижал ее к чешуйчатой груди и, стараясь не делать привычных размашистых шагов, направился к выходу из трюма.

Мишель не противилась. Она погрузилась в состояние бреда, но ее модуль технологической телепатии не отключился, и ящер, шагая по коридору к ближайшей шахте гравилифта, вдруг начал принимать смутные, обрывочные мысленные образы.

Он невольно остановился, зарычал.

Девушка утратила самоконтроль, и некоторые ее тревоги неожиданно передались Скулди, он вдруг увидел огромный, сотканный из энергий корабль, погружающийся в фотосферу звезды, станцию Н-болг, сгорающую под ударом плазменных выбросов, заметил тени тысяч существ, погибших в один миг.

«Во что я ввязался? – ворчливо, но не испуганно думал он. – На самом деле она охотится на корабль, уничтожающий узловые станции?! Вот почему ей понадобилась помощь других хомо?!»

Кто-нибудь иной на месте Скулди ударился бы в панику от столь внезапного откровения, но жизнь ящера, состоящая из невзгод и риска, закалила характер, если не сказать: деформировала психику.

Он был неглуп и далеко не бесстрашен. Инстинкт самосохранения работал как положено, но Скулди привык смотреть в глаза бездне и давно сошел бы с ума, если б не скалился ей в ответ.

Выйдя из гравитационного лифта, он свернул к медицинскому модулю.

В недавно расконсервированном отсеке возвышались три капсулы разных размеров и конфигурации. «Одна точно рассчитана под армахонта», – рассудил ящер. Коснувшись сенсора, он дождался, пока прозрачная каплевидная крышка сдвинется за изголовье, бережно опустил исхудавшую девушку на жесткое пластиковое ложе, запустил процесс диагностики.

Тихо прошелестели микромоторы.

Камера герметизировалась, атмосфера внутри помутнела, скрыв от взгляда протекающие там процессы, но благодаря установленной наносети ящер принимал данные от медицинского комплекса.

Он не собирался вмешиваться, лишь удивлялся незнакомым формулировкам:

«Генетическая аутентичность в пределах допустимой мутационной погрешности».

«Анализ нейросети – обнаружены поврежденные участки».

«Тест микромашинных сетей – обнаружены наниты четвертого уровня».

«Рекомендации по умолчанию: стабилизация сбойных участков нейросети, общая интенсивная терапия, регенерационное восстановление».

Скулди не разбирался в физиологии хомо. В этом случае он не решился вмешиваться и вскоре получил очередное сообщение системы:

«Настройки по умолчанию приняты к исполнению. До завершения процесса осталось семьдесят четыре часа тридцать две минуты».

«Ну, выспаться ей явно не повредит», – ворчливо подумал ящер, выходя из отсека.

* * *

Мишель поправлялась долго. Система медицинского модуля дважды увеличивала необходимый для завершения терапии срок. Когда Скулди вновь увидел девушку, она выглядела отдохнувшей, но растерянной.

– Что со мной произошло? – спросила Мишель, появившись в отсеке, где ящер монтировал найденное навигационное оборудование. Дела у него продвигались медленно. Добрая половина блоков еще нуждалась в подключении. Воздух пах озоном, тонкие голографические планшеты с отображенными в них схемами окружали Скулди.

– Ты много работала и совсем не берегла себя, – ответил ящер. Ему очень хотелось расспросить Мишель о загадочном корабле, но он сдержался.

Девушка села в кресло, обежала внимательным взглядом плод его многодневных усилий, улыбнулась.

– Все правильно? – спросил Скулди.

– Да. – Она протянула руку, коснулась одного из текстоглифов, и на подключенной части комплекса мгновенно зажглись контрольные огни. – Сейчас я извлеку недостающие инструкции по монтажу, – пообещала она.

Следующие сутки они работали вместе. Многие блоки пришлось менять местами, выстраивая правильную архитектуру соединений, но Мишель не роптала. Она была благодарна Скулди за помощь.

Когда комплекс заработал, отсек мгновенно изменился. Все материальное отошло на второй план восприятия. Мишель и Скулди оказались в границах сферы цифрового пространства.

Ассортимент магазинов станции Н-болг являлся бледной тенью тех навигационных данных, что содержал в себе модуль.

Скулди был потрясен. Он-то считал, что подробные базы данных доступны только алгитам!

Они увидели изолированный сектор таким, каков он был во времена армахонтов. Десятки тысяч Н-болгов образовывали сложную сеть, но Мишель это не устраивало. Что толку рассматривать былое величие?

– Подключи навигационный блок корабля, – попросила она. – Давай сделаем наложение современных данных.

Картина резко изменилась. Исчезли тысячи узловых станций. Разорванная сеть сохранила едва ли десятую часть маршрутов, а вот одна из странных структур проступила отчетливее.

– Похоже на большой водоворот, – высказался ящер. – Что это такое?

– Аномальная область гиперкосмоса, – уверенно объяснила Мишель. – Я даже не подозревала ее истинных масштабов! – удивилась девушка.

– Аномалия – это опасно! – проворчал Скулди.

– А я и не спорю, – согласилась Мишель. Она подключила еще один источник данных, и вдруг пять Н-болгов в системах, где не раз бывал ящер, мигнули и погасли.

– Зачем ты их выключила?

– Этих узлов больше нет, – ответила Мишель, ввергнув ящера в ступор.

– Не может быть! – не поверил Скулди. – Это связано со странным кораблем, проходящим сквозь солнца? – грубовато и прямолинейно спросил он.

– Да. А откуда ты знаешь?

– Видел твой мысленный образ. Не специально.

Мишель вздрогнула, побледнела, но быстро взяла себя в руки. «Может, оно и к лучшему? Использовать ящера вслепую, конечно, удобно, но, случись критическая ситуация, у меня не будет времени на разъяснения».

– Смотри. – Она указала на внешний отрезок спирали, образованный аномальными структурами гиперкосмоса. – Атакованные Н-болги лежат в границах внешнего витка. Если учитывать последовательность атак, то чужой корабль движется вот сюда.