Ящер нервно постукивал хвостом.

– Ну, так что? – Она поправила прядку волос. – Договорились?

В ответ раздалось рычание. Хонди в баре начали обеспокоенно оборачиваться.

– Согласен… – восстановив самообладание, сипло ответил ящер, осторожно, двумя пальцами взяв капсулу. – Встретимся здесь. Через сутки.

* * *

Обычно, прибывая на станцию Н-болг, Скулди арендовал один из отсеков внешнего слоя. Он поступал так по двум причинам. Во-первых, эти помещения самые дешевые. Во-вторых, не страдающему агорафобией ящеру нравился вид открытого космического пространства.

Особых удобств он не ждал. Ни одно из помещений станции не отвечало действительным потребностям ящера. Потолочные панели, источающие холодный свет, предметы меблировки, не подходящие под анатомическое строение, – все было чуждо, неудобно, но Скулди привык и не привередничал. Однажды, после удачной, но крайне опасной вылазки, выручив много средств, он решил позволить себе роскошь – через посредника, имеющего доступ в сеть Н-болга, он изложил свои пожелания морфам.

Ему предоставили роскошные апартаменты, выполнив все требования клиента. Помещение освободили от посторонних предметов, создали голографическую панораму знойных песков, на пол высыпали пару центнеров руды, под сводом установили мощные лампы, но… Скулди был разочарован. Спектр излучения оказался не таким, как был у родного солнца, имитация песка больше походила на угловатый щебень, к тому же у него началась аллергическая реакция на химический состав руды.

В итоге он угодил в медицинский модуль, где Ц’Осты двое суток выхаживали его (за отдельную плату, разумеется).

Больше ящер не экспериментировал, довольствуясь стандартными удобствами, а вернее – их отсутствием.

Дверь с гулкой вибрацией сдвинулась вбок.

Автоматически включилось тусклое освещение. Ящер вошел внутрь, угрюмо осмотрелся. Ветхое кресло, шаткий столик и выдвинутая из переборки широкая кровать предстали взору. Гигиенический модуль располагался отдельно, но был так мал, что Скулди его проигнорировал.

Он положил на столик полученный от Мишель пробный образец нанитов, с усилием приподнял и задвинул в нишу широкую кровать, затем улегся на холодный пол.

Странные будоражащие события произошли сегодня!

Он украдкой, с вожделением и страхом поглядывал на крохотную капсулу.

Мишель сказала, что они безопасны и самостоятельно дезактивируются спустя сутки. Но мудро ли верить хомо?

Иногда Скулди пытался проявить разумную осторожность. Предложение выглядело слишком заманчивым, чтобы оказаться правдой.

Он не мог уснуть, сопел, глядя на звезды, затем встал, начал расхаживать по отсеку.

«Какие возможности мне откроются? Пояснения хомо звучали туманно. Она сказала, что, кроме прочего, наниты хранят в памяти коды доступа к различной технике армахонтов!

Значит, мне больше не придется пробираться по техническим коммуникациям внутри собственного корабля?! Я смогу разблокировать отсеки и коридоры, отремонтировать и использовать многочисленное оборудование?!

А если она обманывает?! Что, если я умру?! Или стану ее рабом?!»

Скулди не привык к долгим мучительным раздумьям. Ящер предпочитал действовать, а не сомневаться.

Несколько раз нервно стукнув хвостом по полу, он схватил капсулу и проглотил ее.

Сердце замерло.

Скулди ожидал какого-то немедленного эффекта, но ничего не произошло, и ящер разочарованно зашипел.

Нервное напряжение не отпускало. Дрожь кралась по мышцам, хотелось что-нибудь сломать, дать волю эмоциям. Он все же врезал хвостом по переборке, оставив на ней глубокую вмятину, затем, справившись со вспышкой разочарованного раздражения, вновь улегся на пол и вытянулся, глядя на звезды.

* * *

Скулди не заметил, как заснул.

Его разбудил голос:

– Инициализация завершена. Идет поиск доступных сетевых соединений.

Ящер вскочил, словно ошпаренный, огляделся, но отсек был пуст!

– Подключаюсь к сети станции.

Скулди зарычал. Голос хомо звучал в его голове! «Наносеть?!» – Догадка окатила жаром. Наверное, впервые в жизни он по-настоящему испугался, до паралича мышц.

Зрение вопреки утверждениям Мишель внезапно затуманилось. Перед глазами вместо убогой обстановки отсека возникло нечто зеленое, полупрозрачное, расчерченное линиями, затем непонятное приглушенное сияние сформировало несколько оперативных окон, похожих на те, что он привык видеть, управляя кораблем.

Скулди попятился, опрокинул стол, ощущая полную дезориентацию, сел на пол, вытаращив глаза.

«Что она со мной сделала?!» – билась в рассудке ящера паническая мысль.

Он думал, все, жизнь закончилась. Ничего удивительного, ведь его рассудок, впервые оказавшись в цифровом пространстве, утратил всякое представление об окружающем, вестибулярный аппарат сбоил, зрение и слух отказали, но сводящие с ума явления длились недолго.

Внезапно он осознал себя сидящим на полу. За огромным панорамным окном сияли россыпи звезд. Среди них двигалась точка. Все еще находясь в состоянии нервного потрясения, Скулди машинально проводил ее взглядом, и вдруг…

Она рванулась навстречу, укрупняясь, обретая очертания космического корабля, словно тот развернулся и ринулся к станции, намереваясь таранить Н-болг!

Скулди зажмурился, едва сдержавшись, чтобы не заорать.

Корабль никуда не исчез. Он перестал расти в размерах, но вдруг начал вращаться вокруг оси, демонстрируя детали своего строения. Рядом с ним, на фоне плотно смеженных век, появилась полупрозрачная энергоматрица – сплетение аур различных цветов и оттенков, а ниже – его продолжало трясти, – ниже Скулди заметил маркеры и поясняющие надписи. Например, ярко-красный сгусток в корме корабля являлся термальным отпечатком работы реактора…

Ящер осторожно открыл глаза.

Видение не исчезло, но стало блеклым, призрачным, не мешающим обычному зрению. Он заметил, что далекая точка по-прежнему движется на фоне звезд.

– Прекрати! – заорал он, неизвестно к кому обращаясь.

Все моментально исчезло. Как будто ничего и не было!

Во рту пересохло. Его знобило. Встав, ящер нетвердой походкой добрел до гигиенического модуля, нимало не смущаясь, отломал его створки, просунул голову внутрь, ткнулся носом в сенсор подачи воды, долго и жадно пил.

Немного полегчало.

Шок постепенно отпустил, и ему на смену вдруг пришел жгучий интерес.

«Мишель не обманула! Наносеть работает!»

Скулди был бесстрашен и любопытен по своей природе. В первую минуту его рассудок подвергся дезориентации, новые способы восприятия мира по вполне понятным причинам испугали его, но теперь ящеру хотелось осознанного эксперимента!