– Со стороны именно так и выглядело. Ты походила на похотливое чудище из тех, что заманивают беспечных путников в диких землях в свои пещеры, заматывают в кокон и жалят прямо в живот, чтобы впрыснуть пищеварительные соки.

– О, Рейгаль, ты и в диких землях нашел с кем поразвлечься? – вздохнула я и ближе пододвинула документы Скарлетов. – Драммонд был прав: у магов слишком сильна тяга к чувственным наслаждениям.

– Ты ходила к нему на свидание? – За пару взмахов крыльями он перелетел на стол и больно клюнул меня в руку. – Бэкки, этот парень соблазнял девушек еще до твоего рождения. Он встречался с твоей бабкой, в конце концов, а Невена не подпускала к себе никого из мужчин.

– Неприятно, что кто-то превзошел тебя в мастерстве? – Я потерла мелкий синяк на тыльной стороне ладони.

Мерзкий ворон! Проредить бы ему хвост и засадить в клетку под покрывало.

– Драммонд учил меня охмурять девушек. И нет, меня он не превзошел.

– Ты просто до него не дотягиваешь.

– Я просто более честный. Давай, расскажи, о чем он еще болтал.

С мстительным удовлетворением я перечислила все комплименты Драммонда, его попытки флиртовать и намеки на готовность помочь с моей пробуждающейся чувственностью. Рейгаль нервно ходил от одного края стола до другого, зло клевал папку с бумагами, хлопал крыльями и косился на меня. Наверное, не стоило раскрашивать нашу прогулку по озеру деталями из рассказов Адель, потому что ворон быстро успокоился, сложил крылья и важно подошел ко мне.

– Насчет бургомистра мысль здравая. Попроси его о встрече и осторожно узнай о наследстве Невены и том, какие у нее остались невыполненные обязательства. Заодно расспросишь о пропавших магах.

От возмущения я даже отложила бумаги:

– Я не могу общаться с Драммондом, потому что это слишком опасно, зато с жутковатым бургомистром – сколько угодно, ведь это в твоих интересах! Можешь и сам напроситься к нему на встречу, людям нравятся болтливые зверушки.

– Милые нежные кошечки людям нравятся еще больше, а лунная – слишком старый и сильный зверь, чтобы Йен мог воздействовать на тебя своим даром. Давай, пиши письмо!

– Временами кажется, – я придвинула к себе чистый лист и макнула ручку в чернила, – что это я перенеслась в прошлое и нашпиговала твою спину арбалетными болтами. Во всяком случае, сделавшего это не осуждаю.

– Ой да, какой же гадкий Рейгаль, решил расследовать давние убийства и наказать виновных, надо обязательно убить его. Еще этот негодяй пытается помочь одной маленькой и глупой кошке выжить в Дагре, негодяй вдвойне! Пиши давай: «Бургомистру Дагры, закрытого города магов, достопочтенному Йену Дженсону…»

Ручка скрипела по белому листу, оставляя ровные строчки. Гувернантка и учителя в академии заставляли нас много времени уделять каллиграфии. Маму всегда умиляли мои аккуратные буквы с правильными завитками. У нее, несмотря на все старания, слова напоминали скопление разбегающихся со строчки жучков.

Я всегда хотела быть примерной дочерью, но не знала, что самое темное и пугающее уже спит в моей крови. Или прекрасное? Несмотря ни на что, мне нравится Дагра, эта таверна и заноза Рей. Да, я постоянно злюсь на него, но эта злость помогает не впадать в уныние.

Письмо получилось коротким и лаконичным. Я запечатала его и отдала Рейгалю, который обещал лично доставить послание во дворец. Вроде бы ничего особенного, возможно, бургомистр и не согласится на встречу, просто вышлет мне ответное письмо, но почему-то от волнения вспотели руки и мысли разбегались, из-за чего я еле-еле закончила с документами. Собрала их аккуратной стопкой и отнесла Джефу.

Скарлет чесал подбородок, вчитывался в строки, затем разложил листы на стойке и указал мне на стул рядом.

– Сейчас я объясню тебе, как надо было сделать правильно.

Судя по беспорядку, царившему там до моего прихода, Джеф и сам понятия не имел об этом, но выглядел он уверенным.

– Давай, двигайся поближе, хозяйка поместья, – хмыкнул он. – Знаешь, мальчиком я тоже пел в жреческом хоре, однако когда пытаюсь спеть что-то здесь для гостей, мне ставят пару кружек эля, чтобы угомонился и вернулся на место. Так что ты можешь сколько угодно хвастаться своими знаниями по ведению дел в поместье, но неплохо бы присоединить к ним и мои. О таверне.

* * *

Прошло больше недели, прежде чем бургомистр прислал ответ на мое письмо. Очень сухой и короткий, с приглашением на обед. Я вертела в руках лист бумаги, а Рей заглядывал мне через плечо.

– Я пойду с тобой, – тут же заявил он и растопырил крылья. – Найдешь себе наряд в цвет моего костюма?

– Постараюсь.

Рекомендованная Диларой портниха как раз заканчивала платье из черной с зеленоватым отливом ткани, чем-то похожей на вороньи перья. Но было и другое, белое с серебряными узорами, как раз для лунной кошки, а я пока не решила, хочу ли так явно обозначить нашу с Реем вынужденную связь. Хватит того, что он не слезает с моего плеча и по таверне уже ходят сплетни о том, как ночами он возвращает себе прежний облик, отчего из моей комнаты раздаются стоны и крики. С чего бы, если Рейгаль там больше не ночует? Но, видимо, хватает и нашей дневной дружбы.

– Разузнай осторожно про наследство, – тут же влез Джеф. – У Невены осталось немало средств на счету, как раз хватит на покупку своей гостиницы.

– Эй! – Крис хлопнул брата по плечу. За эти дни я узнала, что братья могли недолго бодрствовать одновременно, если их каменный пес спал. – Мы столько сил потратили на обучение девицы Коул, теперь так просто отдадим ее? Нет, слушай, Бэкки… – Развернувшись ко мне, он мило улыбнулся, как всегда делал перед тем, как огласить очередную гениальную идею. – Ты поворкуешь с ним, потрешься о бок кошечкой, после чего невзначай намекнешь: я уже была у вас в гостях, пора и вам навестить нашу таверну. Лучшие блюда и бесплатный эль прилагаются. Если Йен решит здесь отобедать, то через день другие жители Дагры передерутся за столик у нас.

– Мы еще не утрясли меню, не обновили форму для официанток, нет скатертей… – начала перечислять я, затем осеклась и резко сказала: – Я не буду флиртовать с бургомистром, это чересчур!

– Это толковое ведение дел! – влез Крис.

– Все же перебор, – осек его Рейгаль. – Если, конечно, вы не хотите переименовать таверну в «Одноглазого пса».

– «Псов», – поправил его Джеф. – Нас двое, если ты забыл.

– Хорошо, и тебе тоже выколю глаз. За компанию.

– А я буду стоять и смотреть…

– Вам пора. – Я поймала обоих братьев под локоть и повела к выходной двери. – Столько дней рассказывали о своей замечательной рыбалке и договорах о прямых поставках, а теперь тратите время на самого известного болтуна в Дагре? Я разберусь с бургомистром и пригляжу за таверной. Обещаю, что к вашему возвращению здесь все будет в порядке.

– И официантки будут походить на храмовских прислужниц, которые с ног до головы замотаны в покрывала!