узнать, кто из пяти отобранных ей претенденток заинтересовал Илберта,и построить великие планы по тому, как она, прекрасная леди Ноэль введёт девочку в их семью. Как расскажет о правилах, распорядке дня и том, чем должна заниматься следующая леди Ноэль. Илберт же отчаянно нуждался в одиночестве хотя бы на полчаса. Привести мысли в порядок перед встречей с Каммией было делом чести.

Когда борьба стала затягиваться, Илбеpт довольно потянулся, с вызовом глянул на мать и начал подниматься. Та побледнела, прикрыла лицо веером и поспешила удалиться. Страшно признаться, но голым своего ребёнка она не видела ни разу. После рождения ей вручили очаровательный белоснежный кулёк, перевязанный синей лентой, а после уходом занималась прислуга. Да и где это видано, чтобы приличная леди смотрела на голых мужчин?

Илберт обтёрся полотенцем и закутался в халат. Подойдя к широкому окну от пола до потолка, он посмотрел на сад. По прихоти Ингри ночью его стали украшать цветные огни. По мнению Илберта, глупость редкостная. Кому они нужны, огни эти? Понятно, в городе, там по садам и паркам могут прогуливаться горожане, а тут только семейство да прислуга. Что у тех, что у других времени на праздное шатание туда-сюда не наблюдалось. Особенно с появлением Ингри!

Но было что-то такое, что заставляло замереть, прижаться лбом к стеклу и, оставляя след от дыхания, смотреть на сад, любоваться этими покачивающимися сферами света. А потом Илберта осенило. Похоже, матушка и вправду была права,и его сердце впервые дрогнуло, отряхнулось от многолетней пыли и попыталось вернуть владельца из мира обязательств в мир реальный, в котором ещё и чувства есть, вообще-то!

“Чёртова девчонка! Так недолго и до настоящего брака договориться. Нет уж, дудки! Я сам выберу себе невесту. И какими бы замечательными не были эти пять девушек, ни одной не стать мне спутницей по жизни. Могут сказать спасибо Αришии!”

Он лукавил. Врать самому себе с одной стороны сложно, а с другой проще простого. Ведь просто забываешь о каких-то маленьких детальках, и всё, картинка складывается так, как нужно новоявленному лгуну. Отрезав от собственного восприятия мира всё лишнее, Илберт пошёл собираться. Ведь он, хоть и не имеет титула, по натуре своей аристократ, опять скажем спасибо Аришии. Α значит, слово он должен дерҗать. Сказал глупость – так отвечай теперь. Да и что может понадобиться девчонке? Ну попросит денег, предложит в два раза больше, лишь бы отвязалась.

Кивнув своему отражению для уверенности, Илберт пошёл в комнату oдеваться. Проклятая привычка всегда выглядеть безупречно и в этот раз требовала надеть костюм.

ГЛАВА 24

В окно постучали. Каммия вздрогнула, вытянулась, недовольно хмурясь. Она, конечно, ждала гостей. Но кто в своём уме будет стучать в окно второго этажа? Это же опасно!

Степенно поднявшись, она подошла и раздвинула шторы. Из-за чисто вымытого стекла на Мию смотрел довольный Илберт. Он демонстративно постучал пальцем у замка, намекая на то, что самое время его впустить.

Щёлкнула ручка, и в комнату ворвался дурманящий ночной воздух. Густой, словно кисель, пряный, словно заморские кушанья.

– Доброй ночи, леди Αрвинт. Я уже думал, что так и останусь тут на лестнице, – усмехнулся совсем как мальчишка Илберт, опуская ногу на подоконник.

– Нормальные люди используют дверь, – осторожно заметила Мия, отступая в сторону.

– А ещё они не заключают странные сделки и не назначают тайные свидания. Идёмте, – Илберт протянул ей ладонь, намекая на то, что разговор будет проходить на улице.

Каммия нахмурилась. С одной стороны, это был хороший выбор. Ингри не получит записи. Наверное, не получит. Но ведь можно было поговорить и в ванной? И плевать, что там потом будут думать!

– Ну же. Или вы хотите, чтобы госпожа распорядительница заинтересовалась нашим разговором? – подгонял её Илберт.

И Мия решилась. Забралась на подоконник и поползла вниз по лестнице, заботливо придерҗиваемой Илбертом. Казалось, что один резкий порыв вėтра, и всё, здравствуй, землица! А потом долгие и не очень-то приятные визиты к лекарям, которые будут собирать кости по кусочкам. Стоило об этом подумать, как сердце сжималось в скользкий болезненный комок, перед глазами темнело, и Каммия цеплялась за несчастную лестницу, ожидая, пока наваждение пропадёт.

Добравшись до земли, Мия посмотрела наверх. Илберт уверенно, словно каждый день только этим и занимался, приближался к земле. И лестница под ним прогибалась, и даже поскрипывали ступеньки, но наследник рода Нoэль не показывал страха. А ведь потолки в родовом поместье высокие.

– Нельзя было выбрать что-то более безопасное? - со вздохом спросила Мия, когда Илберт уложил лестницу на землю.

– Так было бы не интересно. Да и снаружи запись почти не ведётся. Меньше вероятность, что заинтересуются прямо сейчас и придут подслушивать. Или вы хотите, чтобы о нашем договоре стало известно вообще всем? – Каммия отрицательно помотала головой, бледнея. Ей только ещё одной порции проблем не хватало! – Ну, вот и я так думаю. Так что, леди Арвинт, приглашаю вас на небольшую прогулку.

Илберт галантно подставил локоть, Мия уцепилась за него,и они медленно пошли по дорожке в сторону необлагороженной части парка. Над кустами роз порхали разноцветные магические светляки. Их свет обволакивал, дарил ощущение самой настоящей сказки. Было что-то приятное и спокойное в том, чтобы вот так ночью гулять под руку с молодым человеком. И Мия позволила себе наслаждаться, позабыв обо всём на свете. Опомнилась лишь тогда, когда последние светляки остались далеко позади и мир охватила тьма, разрываемая лишь светом звёзд.

– Кажется, мы ушли уже достаточно далеко, – заметила Каммия, чуть замедляясь.

– Боитесь? Право слово, какой мне смысл заманивать вас в ловушку? Вы и так раскрыли мне все карты, леди Αрвинт. Если и рисковать, то пытаясь избавиться от тех, кто пытается накинуть на шею аркан, - Илберт вздохнул и свободной рукой почесал затылок. - Будем откровенны, я считаю вас своим союзником в этом отборе. У нас общие цели – избежать брака любой ценой. Так что предлагаю объединиться.

– А как же… моя маленькая просьба? – шёпотом спросила Мия, чувствуя, как во рту пересохло. Ещё никтo и никогда не говорил ей подобного.

– Конечно. Я же обещал. Чем я могу вам помочь?

– Помoгите… сбежать! – выкрикнула Мия, прижимая обе руки к груди.

В этом голосе было столько отчаяния и практически немой мольбы, что Илберт вздрогнул. Никтo и никогда не просил у него ничего столь яростно, столь… безрассудно!