Я застал ее за листанием моего медицинского журнала и сразу ощутил волну раздражения. Как можно в чужом кабинете рыться на книжных полках без разрешения!

Она подняла глаза, когда я вошел, но на ее лице я не увидел и тени смущения. Я подошел и, вытащив журнал из ее рук, демонстративно вернул его на полку.

— Вы принесли эскизы?

— Они на вашем столе.

Мне было любопытно, что она изобразила, на какую тему рисунки. Если она обладает богатым воображением, как я предполагал, должно быть нечто оригинальное и забавное.

Я развернул рулон с эскизами на маленьком столике, прижал один край пресс-папье, другой — книгой. Один взгляд на высокую океанскую волну, и я нахмурился. Она изобразила большую волну, на гребне плавало множество черепашек и тропических рыбок всех цветов и размеров. Из волны выпрыгивал дельфин, а на заднем плане плавал кит.

Это было совсем не то, что я хотел бы видеть. Я и сам не понимал, почему разочарован, но рисунок вызвал мое недовольство. Видимо, из-за самой художницы. Впрочем, я действительно считал, что детям надо что-то более экзотичное или эксцентричное. Я ожидал от нее именно этого. Рисунки на стенах должны были завладеть их вниманием целиком, отвлечь от предстоящих процедур, а не быть иллюстрацией к уроку зоологии.

— Мне не нравится.

— Почему? — дерзко спросила она.

— Не нравится, и все. Это не детская тема.

— Вы сказали, на мое усмотрение.

— Верно. И я прошу прощения. Но морская тема не подходит, — отрезал я, — мне нужно нечто другое.

Она была права в одном, я сам дал ей полную свободу выбора. Тем не менее, рисунки должны мне понравиться.

— Приносите другие.

— Прекрасно. — Она подошла и скатала эскиз в трубочку. — Нет проблем, я могу придумать что-то на другую тему. Но перед тем, как я затрачу несколько часов на новую работу, не могли бы вы подсказать, что именно вы хотите видеть?

— Ну, не знаю… Может быть, животных, которых видим в зоопарке.

— Зоопарк… — Идея ей явно не понравилась. — Что ж, я могу попробовать…

— Пусть животные будут на фоне джунглей.

— Вы их получите.

— Когда вы сможете принести новые эскизы?

Она подняла глаза к потолку, как будто искала ответ там.

— В понедельник, во второй половине дня.

Я подошел к столу, чтобы взглянуть на свой еженедельник. Согласно кивнул и записал встречу на понедельник.

— Итак, в понедельник, в пять часов.

Она пошла к двери, но остановилась.

— Вы уверены, что не хотите морскую тему?

— Не хочу, уж простите, — мгновенно ответил я без колебаний.

— Я бы еще могла вписать туда кораблик. Была мысль, жалею, что не так сделала.

— Увы, мне не понравилось бы и с корабликом.

— А Харви понравилось… Ну, насколько вообще что-то может нравиться Харви.

Кажется, она говорит о собаке или кошке. Я вспомнил, что она держит несколько кошек. Не думал, что о произведении искусства можно советоваться с домашними любимцами.

— Харви — это ваш кот?

— Харви — это мой сосед, у него утонченный вкус.

Это был камень в мой огород. Я вспомнил, она говорила об этом Харви, когда я первый раз позвонил.

— Не сомневаюсь, но ведь не в его офисе вы будете рисовать фрески.

— Очень жаль, — пробормотала она.

— Но при удобном случае вы можете предложить вашу морскую сцену другому клиенту.

Вместо ответа, она пожала плечами и направилась к выходу.

Я пошел за ней, тоже не желая продолжать разговор. Меня не интересовал ее сосед. Как и его мнение. В моем офисе я решаю, что должно быть нарисовано на стенах, а мне не хотелось, чтобы дети, которые придут на прием, смотрели на ее рыб.

— В понедельник я представлю вам эскизы на тему джунглей.

Она стремительно покинула мой кабинет.

Я ощутил укол совести, потому что, по правде говоря, мое отношение к ее рисункам было предвзятым. Просто эта женщина была слишком необычной, слишком непредсказуемой, сумасбродной, в моем понимании. В любом случае мой долг перед Ханной я выполнил. И теперь могу сосредоточить свои усилия на Уинтер и Линн.

Надо позвонить Уинтер и поблагодарить ее за круассаны. Подождав, когда все сотрудники уйдут домой, я закрыл дверь в кабинет.

К своему удивлению, я почувствовал нечто вроде приятного волнения. Пытался представить, куда будет уместно ее пригласить. Линн я пригласил пообедать в ресторан, и все прошло прекрасно. Но не приглашать же Уинтер в ресторан, она сама там работает, и это будет похоже на продолжение работы. Да еще будет все время сравнивать. Нет, надо что-то другое.

Я позвонил Уинтер по мобильному телефону, она ответила почти сразу.

— Это Майкл. Хотел еще раз поблагодарить тебя за круассаны… — начал я.

— Не стоит благодарности.

Мне показалось, что она рада моему звонку, и это обнадеживало.

— Круассаны быстро разобрали, мне еще повезло, что я успел схватить один.

— Круассаны всегда в большом количестве в известном тебе кафе, — поддразнила она.

Я понял, что существует опасность неуместного флирта, и вовремя остановился.

— Я надеялся, что мы можем увидеться снова.

— Конечно. Когда?

— Как насчет воскресенья? — вырвалось у меня, хотя я понятия не имел, что мы будем делать.

— Что ты предлагаешь?

— Ну… — Я подумал немного. — Если погода позволит, можно прокатиться на велосипедах.

Когда-то мы с Ханной любили велосипедные прогулки. И снова защемило в груди, но на этот раз быстро отпустило, и я удивился, что воспоминания уже не ранят так сильно, как раньше.

— Но у меня нет велосипеда, — сказала она с сожалением в голосе.

— Не беспокойся. У меня есть в гараже велосипед Ханны.

Наверное, Уинтер не будет возражать.

— Согласна, почему бы и нет? Но предупреждаю — я уже несколько лет не садилась на велосипед.

— Ты быстро освоишься, — заверил я, — навыки никогда не исчезают.

— Хорошо, если так.

Я уже придумывал, куда нам поехать. Мы еще поболтали несколько минут, и, когда я собирался уже повесить трубку, она сказала:

— Я рада, что ты позвонил.

— Я тоже.

И это было правдой. Как дальше будут развиваться наши отношения, станем ли мы близкими друзьями, останемся ли в приятельских отношениях, вступим ли в романтические и не перерастут ли они постепенно в любовные, я не знал, но был готов принять любой вариант.