11 Марта. День. Путешествие

…Артур открыл глаза. Липкая одежда леденила тело. Холод пронизывал до самого сердца, от лютого озноба дробно стучали зубы, к горлу подкатил тошнотворный ком. Через приоткрытую дверцу джипа он увидел, что на краю полыньи сидит Ангекок, сжимая в детских ладошках маленькую удочку.

– Скверные твои дела, друг мой, совсем скверные! – Он дернул леску – на крючке трепыхалась серебристая рыбка. Клон уверенно отправил живую рыбину в клюв. – И даму твою они сграбастали, прямо на квартире, пока ты отстреливался, как Рэмбо! – Он скорчил забавную гримасу.

– Что мне делать? – Грудь сжимали спазмы колючей боли, руки и ноги онемели.

– Можно воспользоваться экстренной кнопкой! Надо дважды нажать маячок; он у тебя за левым ухом, если в море не утопил, – подсказал Ангекок. Он неаккуратно рыгнул. – А можно повременить. Ключевой момент истории зависит от того, насколько тебе хватит мужества. – Монстр шлепнул ластом по воде; в воздухе искрились тысячи мелких капель, в солнечных лучах сияла перламутровая радуга. – Время принятия решения! – Он отвернулся и нырнул в полынью. Дверца в машину захлопнулась, джипы уверенно ползли по льду, похожие на двух черных тарантулов.

– Парень сейчас блеванет, шеф! – неуверенно объявил Студень. Он брезгливо толкнул носком ботинка голову человека.

– Будешь убирать за товарищем! – усмехнулся мужчина. – У нищих слуг нет!

– Он мне не товарищ! – оскалился толстяк. – Они с Лысым всегда потешались надо мной. Говорили, что я тупой и жирный.

– Парни были недалеки от истины… – Шеф тихо разговаривал по сотовому телефону. Рев мотора сглатывал обрывки фраз. – Вкладывай деньги, я тебе точно говорю… Надежный бизнес! Фармацевтика – вечная золотоносная жила. Ну а если серьезно, это очень перспективный проект, он может в будущем перевернуть весь мир. Подумай, Марк, как следует подумай… Замороженные деньги превратятся в пыль… Пока!

Он набирал следующий номер.

– Mister Roberts? Hello! Yes, its me… From Russia, my Friend! – Он фальшиво рассмеялся. Быстро и уверенно разговаривал по-английски. Студень взирал на шефа, как на полубога.

Водитель включил полный привод, машина с ревом забралась на пригорок и уверенно набирала скорость. Узкая полоса шоссе вилась среди просевших мартовских сугробов. На горизонте виднелись силуэты недостроенных высотных домов, объятые морозной дымкой.

– Он, кажется, подыхает… – Толстяк неуверенно дернул за обрывок веревки. Покрытая ледяной коркой одежда Артура в теплом салоне автомобиля оттаяла, на поддоне собралась небольшая лужа.

– Согрей товарища теплом своего тела, – грубовато сказал шеф. Он прервал разговор, повернулся к водителю. – Притормози!

Машина остановилась на обочине, следующий за ней джип затормозил в десятке метров. Мужчина протер запотевшие стекла очков, перебрался на заднее сиденье, наклонился к Артуру.

– Дышит… Водка есть?

Водитель достал из кармана куртки плоскую фляжку. Шеф опустился на корточки, разжал стиснутые губы человека, вылил содержимое. Артур закашлялся, повернулся на бок, его вырвало. Дымящиеся кусочки рвоты упали на грубые башмаки Студня. Тот поспешно отдернул ногу.

– Знаешь, как на войне согревали обмороженных людей? – улыбнулся бизнесмен. – Теплом собственного тела. Так что, приятель, снимай портки и обнимайся с другом. Мы никому не скажем; точно, Серега?

Водитель грубо рассмеялся. Студень негодующе засопел, шеф ухмыльнулся.

– Не бойся, проказник, думаю, ты не в его вкусе. Жить будет… Он – крепкий парень! Полчаса полоскали в ледяной купели как тюленя, а он так и не сказал кодовое слово. Кремень! Сергей, приведи его телку!

Водитель выскочил из машины. Артур промычал что-то нечленораздельное. Перед лицом маячило знакомое острое личико облезлого хорька. Лифшиц. Кожа занемела, грудную клетку сотрясало изнутри, будто некто бил кулаками по диафрагме, пытаясь выбраться наружу. Сердце пыталось протолкнуть заиндевевшую кровь по сосудам. Мышцы сковала пугающая неподвижность, губы казались окаменевшими. Даже если бы он хотел сказать врагу треклятые коды, то не смог бы этого сделать. На кой черт ему сдались эти коды?! Двадцатый век… Известная фармацевтическая компания HR corporation зародилась значительно позже, во второй четверти двадцать первого века, когда невесть откуда появился страшный вирус Розена, выкосивший пять процентов населения Земли как гребенкой. Корпорация HR финансировала проект Милича, и не только она одна. Но это случится много позже, а пока все боятся СПИДа, который является уделом гомосексуалистов и наркоманов. Он вспомнил. Крошечные буквы под фотографией его партнера. Один из основателей корпорации HR. Это именно он, Погодин Артур Николаевич; бокс, карате и джиу-джитсу. Год рождения имеется, а вот дата смерти – нет… Впрочем, это могут быть огрехи информатора. Выходит так, что в недалеком будущем Милич станет его соучредителем! Несмотря на онемение тела, мозг соображал четко и ясно. Но пока этого еще не случилось, и он на грани жизни и смерти. Но если в информаторе будущего уже имеются данные, следовательно, он не может сейчас погибнуть! Не имеет права! Странно другое. Он только что находился на грани смерти, однако «Иллюзион» не выдернул его наружу, так же ловко, как Ангекок извлек рыбу из проруби. Колдун, который любит рыбу… Так утверждал всезнающий информатор. И он же насадил по миру бубонную чуму, а возможно – СПИД и вирус Розена… Чушь! Дьявола не существует, как утверждает все тот же информатор! «Ключевой момент истории зависит от того, насколько тебе хватит мужества…» Этого добра у партнера выше меры! Студень макал его в прорубь, как рыбу на кукане, Лифшиц требовал всего лишь назвать кодовое слово, а партнер молчал… Зачем им нужно это треклятое слово? Он придумал его сам, и знали пароль два человека. Погодин и… Кто еще? Догадка пронзила воспаленный разум. Конечно! Пашка обнаружил подмену и истратил уйму денег на попытку взлома его страницы. И вот, не добившись желаемого, он вернулся в ЕГО иллюзию и допрашивает партнера, намереваясь выведать под пыткой новое тайное слово. Звучит как бред сумасшедшего! Однако и его жизнь за последние дни точно не назвать нормальной! Артур-супермен знает все, что известно Любопытному Путешественнику! И тут чей-то посторонний голос отчетливо прозвучал в его голове:

«Не заблуждайся. Кодовое слово слишком простое, чтобы быть выдумкой финансиста Погодина. Такая примитивная детская загадка могла объявиться в голове дремучего накачанного парня. Твой партнер!» Проклятье… Что же делать? Если Лифшиц выбьет из коллеги это слово, он тотчас вернется в реальность и заблокирует все сделки. Надо срочно вернуться назад, в благополучный Агио-Петрополис, и встретить недруга во всеоружии. И что предпримет законопослушный финансист Погодин? Проломит Павлику череп, Совет по наказаниям конфискует имущество бизнесмена Погодина, а его самого отправит на острова добывать нефть? Говорят, ее там много, работы всем хватает. Безрадостная перспектива! Мужчина слал мысленные приказы руке – добраться до маячка, – но она висела как плеть, только едва заметно шевельнулись онемевшие пальцы.