– Твоя одежда сырая, я раздела толстяка… – Девушка очаровательно покраснела. Студень, будто слыша, что говорят о нем, громко всхрапнул. Обморок перешел в сон. Ольга критически осмотрела нелепый маскарадный костюм мужа. – Тебе и так неплохо!

– На вырост. – Он дернул Яценко за рукав: – Ну а теперь, коллега, тебе придется рассказать всю правду. Мы с тобой знакомы со вчерашнего утра, а ощущение такое, что знаю тебя всю жизнь. Выкладывай все, что тебе известно!

– Я не понимаю, о чем ты… – угрюмо насупился мужчина.

– Оля, милая, выйди, пожалуйста из машины на секунду!

Девушка послала мужчинам воздушный поцелуй и выскочила из салона. Андрей проводил ее затравленным взглядом.

– Что ты собираешься со мной делать?!

– Ты не оставляешь мне выбора. – Артур мило улыбнулся и включил магнитолу. Салон наполнился громкой музыкой. – Это даст возможность заглушить твои крики… ты ведь будешь кричать, Павлик?

– Я не Павлик! – завизжал человек. – Меня зовут Андрей! Андрей Яценко!!!

– Пусть будет Андрей… – равнодушно пожал плечами мужчина. – С каким пальцем ты предпочтешь расстаться в первую очередь? Думаю, с мизинцем – в нем меньше всего необходимости. Был такой известный английский гитарист Джим Пейдж. У него отсутствовал мизинец, но это не помешало ему войти в историю рок-н-ролла. Итак, мы начинаем! – Он сжал в кулаке мизинец заложника и медленно потянул его наверх. Боли еще не было, но человек завизжал как свинья на скотобойне.

– Какой ты нетерпеливый, Андрей! Мы еще даже не начинали…

– Стой! Стой… Я все расскажу! – Тому явно не улыбалась перспектива хотя бы отчасти стать похожим на знаменитого гитариста группы Лед Зеппелин.

– Давай, герой! Жги! – Артур отпустил руку пленника, сделал музыку тише. – Если начнешь врать – сломаю два пальца. Это как в карточной игре… Ты играл в покер? По мере повышения уровня честности шансы на твое благополучное освобождение умножаются. Идет?

– Идет! Хотя мне теперь при любом раскладе – крышка… – Мужчина грустно покачал головой. – Но хочу предупредить, что моя история мало чем тебе поможет! – Он набрал полную грудь воздуха и начал говорить.

На город опускались вечерние сумерки. Середина марта. Обычный воскресный день. Джип стоял в глухом тупиковом дворе; заурядный питерский дворик, каких было великое множество в старой части города на рубеже веков, на сломе эпох, на хребте столетий. Возле обшарпанной стены сохранился маленький сквер. Две скамейки, чахлое голое деревце, мертвая песочница с провалившейся в землю бетонной опалубкой, качели на поржавевших цепях. Ольга уселась на качели, горестный скрип разносился по узкому двору; казалось, это плачет одинокая ворона. Заложник смотрел прямо перед собой, в полумраке черты его лица обострились, огромные очки занимали половину худого лица. Изо рта вырывалось короткое свистящее дыхание. Только сейчас Артур совершенно отчетливо понял, что сходство с Лифшицем было очень условным. Смазанный подбородок, впалые глаза, крючковатый нос. Из десяти миллиардов человек, населяющих Землю, наверняка найдутся полмиллиона субъектов, подходящих под такое описание. Мастер не солгал: Погодин увидел в незнакомце друга юности потому, что боялся это увидеть. Иллюзия… По ту сторону зеркал все выглядит иначе.

– Иллюзия… – проговорил пленник, словно прочел его мысли. – Это все чертова иллюзия! Я увидел рекламу этого шоу за рулем, стоя в пробке. Огромный плакат на воздушном корабле, вроде тех, что бороздили небо в старину. Позвонил от нечего делать, жизнь протекала скучно как-то… Бизнес, Ассоциация, бутанол, выпивка… И ничего нового. Будто сериал по видео смотришь. Верно говорят: проще всего поймать любопытного кролика…

Артур вздрогнул:

– Что ты сказал?!

– Пословица такая! Проще всего поймать любопытного зайца. И я приехал в «Иллюзион», на всю жизнь этот день запомнил – четырнадцатое февраля. День всех влюбленных. У меня была женщина, встречались в Ассоциации, подумывали о женитьбе, но после того как я обрел иллюзию, мы расстались. Зачем мне женщина, если, сидя в зеркальном зале, я могу получать их десятками?.. Почти месяц уже минул, и для меня будто десять жизней прошло… Этот Мастер – хитрый дьявол! Я за первый сеанс вообще ничего не заплатил. Дескать, ознакомительная акция – наша фирма проводит рекламный маркетинг и все такое…

– Ты сразу же попал в эти время и место?

– Нет. Я с ранних лет увлекался историей. Древний Рим, античная Греция, бои гладиаторов… Глупое увлечение для биржевого маклера! Не буду рассказывать все чудеса, которые довелось пережить. Ты сам все знаешь… Я менял эпохи как перчатки, колесил по древним мирам. До сих пор не могу забыть… Я видел императора Тиберия, принимал участие в гладиаторских боях вместе с кровожадным Коммодом, усмирял восставших галлов. Всего и не перескажешь… – В глухой двор проникли последние лучи умирающего солнца, отразились в черных очках человека, как отблески золотых монет. В ветровое стекло нетерпеливо стукнулась Ольга.

– Я замерзла! Задница к качелям примерзла!

– Заходи… Ты не возражаешь? – Артур повернулся к человеку.

– Мне теперь без разницы… – Он горько усмехнулся. – Я чувствовал себя как игрок, просаживающий чужое состояние, но не мог остановиться. Первый сеанс мне ничего не стоил, зато впоследствии цифры выросли до астрономических. Я езжу на метро и живу в дешевом отеле. Все потеряло смысл: власть, женщины, карьера; жизнь оказалась подчинена единственно важной цели – найти деньги и посетить «Иллюзион». Я слышал, что в давние времена нечто подобное испытывали алкоголики, игроки и наркоманы, но не мог допустить, что смогу оказаться настолько беспомощным. За двадцать дней я умудрился потратить все свои накопления, продать квартиру, машину и часть акций… Но мне было мало. Жизнь без иллюзий превратилась в настоящую пытку. Я пробовал принимать запрещенные наркотики, проводил в Ассоциации свободное время, но мысли неуклонно возвращались к зеркальной комнате, чипу за ухом и золотому свету, исходящему из потолка… Выхода не было. Когда закончились деньги, я влез в долги. Ты, наверное, не знаешь, но существуют подпольные кредиторы, они дают в долг под грабительские проценты любые суммы наличными. Не дай бог с ними спутаться! Но в тот момент я не думал об осторожности. Иллюзия, иллюзия и еще раз иллюзия! Я перестал спать, не помогали даже «пилюли счастья». Стоило прикрыть глаза, и я видел грохочущую кавалькаду тяжелых всадников, развевающиеся на ветру штандарты, парчовую тогу, в которую облачен мой партнер, и короткий меч в кожаных ножнах на мускулистом бедре. Магия…

– Подожди… – Мужчина хлопнул широкой ладонью по «торпеде». – Какое мускулистое бедро? Извини, конечно, но ты – настоящий дохляк! О каких гладиаторских боях может идти речь?

– Дохляк! – невесело усмехнулся человек. – В этой иллюзии я щуплый, трусоватый бизнесмен. Таково было условие благодетеля. Хотя честно говоря, и в жизни – такой же. Поэтому он меня и выбрал…

– Какого благодетеля?! Кто выбрал?!

– Не спеши! В моих иллюзиях все иначе. Твой случай – уникальный, сходство с выбранным партнером – девяносто девять процентов. Он оказался даже внутренне похож на тебя! Сразу же после первого сеанса мне позвонил финансист Погодин и понес всякий вздор насчет акций, котировок и тому подобного. А мы с его партнером только что виделись в иллюзии – крутой парень, вымогал из меня деньги, и если честно, то с женой твоей я даже не спал. Когда человек в тот мир попадает, он некоторое время будто оглушенный малость… Вот и Ольга так ходила по квартире моего партнера: глаза пустые, как под сладкими грибами… Хотя кое-какая информация у ее партнерши сохранилась, насчет моих охранников в офисе и тому подобное… Я такие вещи парадоксом называю. Ну а в иллюзии вы меня в тачку с разбойниками затолкали, и я встретил Артура нынешнего. Это твой совершенный двойник, приятель! Лицо, повадки, внешность, даже шрам этот… Обычно люди выбирают себе антипода на роль героя. Толстые – худых, коротышки – гигантов, робкие – смельчаков, глупые – интеллектуалов… Благодетель требовал, чтобы я подыграл, он рядом возле экрана в тот момент сидел, прятался… Дескать, привет, дружище, я – Паша Лившиц и все такое; давай встретимся, посидим… А я растерялся. Не бывает такого сходства у хозяина с партнером; точно говорю, не бывает! Скомкал я тогда наш разговор, охранники благодетеля мне крепко в тот раз шею намяли. Они вроде парни здоровые, но драться не умеют совсем, как куклы гуттаперчевые; не то что ты…