– Мои способности заинтересуют императора еще сильнее, – продолжал недоумевать Далион. – Почему именно Нор?

– Есть две причины. – Ронни неопределенно пожал плечами. – Во-первых, Дэмиен наверняка насторожится, когда почувствует твой уровень силы, а он обязательно почувствует, тут и гадать не приходится. Он знает всех Высоких магов империи в лицо. Хотя Дэмиен вряд ли вспомнит, что видел тебя ранее в Академии, ситуацию это не спасет. Следовательно, застать его врасплох не получится. Нор же в подобной ситуации просто-таки идеальный вариант. Он способен заинтересовать, но не обеспокоить императора. А во-вторых… Далион, существует вероятность, что все пойдет наперекосяк. Вдруг мы не успеем прервать ритуал? Я никогда не присутствовал при нем, следовательно, могу не понять, когда следует вмешаться, а после какого момента обряд уже нельзя останавливать. Думаю, ты согласишься со мной, что потеря Нора будет, несомненно, печальна, но не столь трагична, как потеря тебя.

Далион невольно скривился. Ему не хотелось соглашаться, но имперец был прав. Если Нор забудет свое прошлое, то это окажется чувствительной потерей, но не смертельной. Разве можно сравнивать знания и опыт мальчишки и старшей гончей?

– Есть еще одна причина, по которой я считаю, что на ритуал должен отправиться именно Нор, – выдержав паузу, продолжил Ронни. – Но пока я не намерен ее озвучивать. Сначала хочу самостоятельно разобраться кое в чем.

Далион заинтересованно посмотрел на имперца, но тот уже торопливо перевел разговор на другую тему:

– Полагаю, больше об этом деле пока разговаривать нечего. Незачем привлекать внимание богов, вдруг у них свои планы на императора. Детали обсудим уже на месте, в Доргоне.

– Согласен. – Далион кивнул. Затем задумчиво потер подбородок и вполголоса осведомился: – Ты поэтому предназначил Нору для ритуала инициации не опытную наставницу, а девчонку? Чтобы он не получил слишком много силы и не встревожил своим уровнем императора при встрече?

– Не только, – негромко ответил Ронни. – У меня было много причин, чтобы так поступить. И основной, скорее, являлось то, что Райя тоже может поучаствовать в нашей затее. А таким образом при помощи одного ритуала мы получаем сразу двух магов.

– Ты веришь ей? – Далион скептически поднял бровь. – Она пыталась убить твою племянницу. И лишь по счастливой случайности ее затея провалилась.

– Я уже сказал, что поговорю с ней по этому поводу! – глухо рыкнул Ронни. – Но ты не можешь не признать, что Райя весьма отважная девица. Она несколько месяцев успешно скрывалась от травли, которую на нее организовали. Одно это доказывает ее ум, выдержку и неплохое самообладание.

– Главное, чтобы девчонка не предала нас. – Далион устало сгорбился и вновь повернулся лицом к океану за плотной завесой тумана. – Нор предан мне – я знаю его истинное имя. А вот каким образом ты собираешься гарантировать, что Райя в самый неожиданный момент не переметнется на сторону противника? Ее в младшие гончие принимал мой бывший друг – Шари, ныне мертвый. Поэтому у меня нет власти над ней.

– Это моя забота, – мягко успокоил старшую гончую имперский маг. – Поверь, я придумаю что-нибудь.

Далион ничего не ответил. Он закрыл глаза, чувствуя, как на лице оседает тяжелая влажная морось с едва уловимым солоноватым привкусом.

* * *

Далион полностью устранился от подготовки к ритуалу инициации. Мужчина предпочитал все время, отведенное для подготовки к обряду, проводить в своей каюте. Там он просто лежал на узкой неудобной кровати, глядя в низкий потолок. В такие моменты к нему приходили самые разнообразные мысли. Чаще всего про Эвелину. Интересно, о чем она думает сейчас? Вспоминает хоть иногда Далиона, или предпочла сразу же забыть старшую гончую?

Неопределенность и неуверенность в завтрашнем дне выводила Далиона из себя сильнее всего. Тяжело строить планы на будущее, мечтать о дне, когда могущественный противник окажется поверженным, если не знаешь, не окончено ли сражение без тебя.

В каюте медленно сгущались лиловые сумерки раннего вечера. В плотном коконе тумана тяжело было понять, сколько сейчас времени. Утро и день сливались в одно белое марево, вечер и ночь тонули в черном липком мраке.

Далион хотел было выйти на палубу, чтобы развеяться перед сном, но остановился, увидев отблески многочисленных факелов. Пламя их чадило, силясь справиться с объятиями беззвездной, беспросветной ночи. Низкий огонь под тяжестью тумана стелился практически под ноги людям.

Мужчина недоуменно нахмурился, пытаясь понять, что послужило причиной непривычного оживления. Но тут же раздосадовано махнул рукой и вернулся в каюту. Инициация! Ронни назначил ее на сегодняшний вечер. Ну и пусть делает что хочет. Сам Далион не собирался и близко при этом присутствовать.

Мысли сами собой свернули с Эвелины на ее дядю. Далион никак не мог понять, нравится ему Ронни или раздражает. В какие-то моменты он был готов убить язвительного типа, в котором, казалось, не осталось вообще ничего человечного. После очередного ядовитого замечания в свой адрес Далион едва сдерживался, чтобы не вызвать его на поединок. И он видел, отчетливо видел, что Ронни получает настоящее наслаждение, доводя его мелкими придирками и глупыми замечаниями. В глазах имперского мага в такие моменты загорались огоньки непонятного предчувствия, будто чужак ждал, что старшая гончая наконец-то потеряет самообладание и взорвется от негодования всем на потеху. Но подобное поведение было понятно и отчасти объяснимо. Совсем недавно Далион и Ронни стояли по разные стороны одного дела и являлись по сути злейшими врагами. Наверное, чужаку было весьма непросто признать свою неправоту и отправиться за подмогой к тому, кого не так давно пытался убить.

Далиона удивляло не это, а краткие моменты великодушия и благородства, которые изредка проявлял имперец. Но Ронни тут же стремился обратить все в злую шутку, когда замечал, что его душевные порывы оказывались обнаруженными. Вот бы еще понять: когда именно он настоящий, а когда лишь примеряет очередную фальшивую личину для сокрытия истинных мыслей и намерений.

В дверь тихонько стукнули. Далион торопливым пассом зажег магический шар, притаившийся в углу каюты, и негромко произнес:

– Войдите!

Тем большим было удивление старшей гончей, когда из тьмы коридора показался Ронни. Имперский маг пинком открыл дверь и опасно забалансировал на пороге, держа в руках огромный поднос, уставленный бутылками.

– Чего вылупился? – зло кинул маг. – Помогай, пока все не перебил.

Далион, недоумевая еще сильнее, подскочил к Ронни и придержал дверь, помогая ему войти.

– Надо было слуг попросить все это дотащить. – Имперец довольно крякнул, сгрузив ношу на стол. – Чуть не навернулся, пока дошел.

После чего подхватил первую же бутылку, резким ударом по донышку выбил пробку и сделал изрядный глоток.

– Присоединяйся. – Ронни гостеприимно махнул рукой и рухнул на стул.