Райя слушала имперца без малейшего намека на волнение или стыд. Напротив, на устах у беглянки гуляла легкая улыбка, будто мысль о предстоящем действии забавляла ее.

– Тебя не смущают эти речи? – полюбопытствовал Далион у девушки.

– Нет. – Райя поправила выбившуюся из косы прядь волос. – Ни капли. Ронни с самого начала объяснил мне, на каких условиях он предоставит мне помощь. И цена не показалась мне запредельной.

Далион удивленно хмыкнул. Забавно, очень забавно. Что же получается – чужак заранее предполагал, что Нор отправится с ними? Более того, имперец знал, что уровень магических сил юноши окажется настолько высоким?

– Нор, тебя устраивает подобный расклад? – с неожиданной мягкостью в голосе поинтересовался Ронни у юноши, который с появления Райи в каюте не произнес еще ни слова.

– Она пыталась убить Эвелину, – с глухой ненавистью отозвался тот, что-то вычерчивая пальцем на светлой скатерти.

– Но не убила же. – Райя выпрямилась и встревоженно посмотрела на имперского мага. Затараторила, оправдываясь: – Да, сознаюсь, это была очень плохая идея. Но я уже достаточно наказана за нее.

Далион с интересом дожидался реакции чужака. Видимо, беглянка не открыла ему в свое время истинных причин побега от хозяина. Как отреагирует Ронни на внезапное признание? Или предпочтет проигнорировать столь неприятную деталь?

– Ты должна была рассказать об этом ранее, – сухо проговорил Ронни. – Впрочем, ладно. Потом обсудим данное обстоятельство. Нор, в моем предложении кроме этого тебя еще что-нибудь смущает?

– Только сущая мелочь – я ее не люблю. – Юноша наконец-то поднял голову и в упор взглянул на Райю.

В глазах девушки мелькнула тень непонятного раздражения и обиды. Далион наклонил голову, безуспешно пряча в уголках губ саркастическую усмешку. Ага, стало быть, красавица неравнодушна к Нору. Уж не послужило ли это безответное чувство одной из причин ее ненависти к Эвелине?

– Нор, учти, я действительно прикажу выкинуть тебя за борт, если ты вновь начнешь плакаться и ныть по поводу своей тяжкой судьбины! – Ронни досадливо стукнул кулаком по столу. – Сколько можно переливать из пустого в порожнее?! Говори прямо сейчас – ты согласен на ритуал или нет?

– Согласен, – практически сразу твердо ответил Нор.

– Отлично. – Ронни позволил себе небольшую улыбку. – В таком случае он будет проведен через пару дней.

* * *

Далион стоял на палубе и вглядывался в плотный белый туман, окутавший корабль. Впервые за долгое время мужчина испытывал некое подобие спокойствия. Он все же выбрался из своеобразной темницы, сумел сбежать с Запретных Островов. И теперь его ждет империя. Интересно, что задумал Ронни? Каким именно образом он надеется совладать с Дэмиеном? Впрочем, у них еще будет время обсудить это. Впереди целых две недели плавания. Две недели, за которые надо разработать до мельчайших деталей предстоящее дело, согласовать свои действия и планы.

– Доброе утро, гончая.

Далион чуть слышно ругнулся себе под нос и обернулся к Ронни. Он не слышал, как имперец подошел, поэтому резкий оклик заставил его вздрогнуть.

– Доброе, – вежливо отозвался мужчина.

Ронни сегодня выглядел не в пример более свежим и отдохнувшим. Карие глаза лучились непонятным весельем, короткие темные волосы, еще влажные после умывания, топорщились в разные стороны.

– Как спалось? – Имперский маг подошел ближе и окинул гончую изучающим взглядом.

– Спасибо, неплохо, – проговорил Далион, отвернувшись от невидимого океана и посмотрев на чужака. – Тебе не кажется, что самая пора обсудить наши планы? Ты так и не сказал, что задумал. Нет, я понял, что ты намерен совершить покушение на императора. Но каким образом, хотелось бы знать? Дэмиена наверняка окружают многочисленные телохранители.

– Не всегда. – Ронни отрицательно мотнул головой. – Он не любит лишних людей около себя. В неофициальных поездках его сопровождает только Лутий. Верный пес императора, который является начальником личной охраны.

– И что дальше? – Далион недоверчиво усмехнулся. – Дэмиен в настоящий момент является одним из величайших магов. Как ты намерен убить его? Вызвать на дуэль?

– Я не самоубийца. – Ронни кисло поморщился. – Император в совершенстве владеет мечом. Он просто нашинкует своего противника на мелкие кусочки и даже не запыхается при этом. Нет, Далион. Нам придется напасть на него исподтишка. В честном поединке один на один у нас нет ни единого шанса.

– И как ты себе это представляешь? – Далион скептически изогнул бровь. – Дэмиен наверняка успеет блокировать любой магический удар. Обычным оружием его тоже вряд ли убьешь – сначала надо подобраться поближе, что практически невыполнимо. Что остается?

– Последний день весны, – почти не разжимая губ, обронил Ронни.

– Что? – Далион нахмурился, не понимая, куда клонит имперец. – Что случится в этот день?

– Он отведен для ритуала очищения, – негромко пояснил чужак. – В этот праздник любой может вступить в Пятый род. И посвящение проводит сам император.

После этой фразы Ронни надолго замолчал, словно сказав все, что хотел.

– Я не понимаю, – честно признался Далион, поняв, что имперец не намерен продолжать свои откровения. – К чему ты клонишь?

– Ритуал очищения проводится в специальном помещении храма, – устало вздохнув, произнес Ронни. – В обряде участвуют лишь двое – сам император и тот, кого он посвящает в Пятый род. Никаких посторонних, никаких свидетелей или охранников. Обычно в этот день так много желающих получить благословение из рук самого правителя, что Дэмиену приходится совершать обряды с рассвета до самого позднего вечера, почти без перерывов на отдых. Он наверняка устанет и потеряет бдительность. И это будет наш шанс.

– Как понимаю, именно я должен буду высказать намерение вступить в Пятый род. – Далион недоверчиво хмыкнул. Опасно, очень опасно. Придется рискнуть не только жизнью, но и своим именем и судьбой. Сумеет ли он воспротивиться императору, которому не привыкать отнимать прошлое у людей?

– Нет, ты неправильно понимаешь, – неожиданно ответил Ронни.

– А кому же тогда ты отвел эту почетную роль? – Далион с интересом посмотрел на чужака. – Неужели себе? Но Дэмиен наверняка узнает тебя. И прикажет бросить в темницу или убить.

– Я знаю. – Ронни кивнул, подтверждая рассуждения старшей гончей. – Мне ни в коем случае нельзя встречаться с императором. Поэтому на ритуал очищения отправится Нор.

– Кто? – переспросил Далион, решив, что, верно, ослышался.

– Нор, – терпеливо повторил имперский маг. – Думаю, это будет наилучшим выходом.

– Почему? Нор слишком юн и неопытен. Он просто не сумеет противиться императору, когда тот начнет ритуал очищения.

– А я разве говорил, что обряд с выбранным человеком будет проведен до конца? – Ронни насмешливо фыркнул. – Далион, успокойся. Нам надо продумать способ, при помощи которого можно будет проникнуть и спрятаться в помещении, отведенном для ритуала. Нор отвлечет внимание императора. Тот наверняка заинтересуется мальчиком и его магическими способностями. И это дарует нам драгоценные секунды для удара.