– Нор, – мягко повторил Далион. – Ты как?

– Хорошо, – слишком быстро отозвался юноша.

– Поговорите пока без меня, – пробурчал Ронни, ощутимо двинув старшую гончую локтем в бок. Мол, даже не думай отступать. После чего натянул рукавицы и растворился в темноте, позвав за собой и своих людей.

Далион проводил его взглядом, затем подошел к ученику. Встал на расстоянии шага от него. Нор едва не попятился, но в последний момент нашел в себе силы остаться на месте.

– Ты боишься инициации? – без обиняков спросил Далион. Дождался робкого кивка и коротко рубанул: – Почему? Ты уже достаточно взрослый, чтобы украдкой мечтать о девушках. А может, и не украдкой. Что тебя смущает в этом?

– Неужели вы не понимаете? – так тихо, что мужчине пришлось напрячь весь свой слух, прошептал Нор. – Я ведь не знаю, кто она.

– Ронни сказал, что она не уродина. – Далион по-своему истолковал слова младшей гончей. – С этой стороны тебе опасаться нечего.

– Да не в этом дело! – с внезапным раздражением выкрикнул Нор. Сжал кулаки и уже спокойнее продолжил: – Какая разница, как она выглядит? Главное, что я ее не люблю! Более того, мне противно даже думать о ней. Ведь получается, что она это сделает тоже не из-за любви ко мне. Словно… Словно мы не люди, а какие-то животные, у которых чувства не играют никакой роли.

Далион промолчал. Ему нечего было ответить на слова юноши. Да, все так. Чувства ничего не значили в этом ритуале. Более того – они и не должны ничего значить. Наверное, боги очень повеселились, создавая такое унизительное ограничение для тех, кто отмечен их благодатью и может повелевать невидимыми силами. Будто таким образом они хотели показать истинное место человека на этой земле.

– Нор, ты можешь отказаться, – с сочувствием произнес Далион. – Вернись домой. Присмотри за Иррой и Ранолом.

– Нет. – Нор скривил уголки губ в горькой усмешке. – А вдруг из-за моего бегства вы потерпите поражение, и Эвелина так и останется в плену у императора? Я… Я не могу допустить этого.

– Ты так сильно любишь ее?

По тому, как юноша отвел взгляд, Далион все понял без слов. И в очередной раз ощутил болезненный укол ревности.

– Ну? – Затянувшуюся паузу прервал Ронни, который выступил из мрака. – Все обсудили?

– Почти. – Далион протянул руки к почти догоревшему костру, не желая упускать последние крупицы тепла.

Ронни с интересом посмотрел на Нора, но тот не заметил этого. Юноша о чем-то глубоко задумался, с отсутствующим видом наблюдая за оранжевыми всполохами на догоравших головешках.

Чужак с разочарованием хмыкнул, потер подбородок и решительно приказал:

– Ладно, тогда хватит мерзнуть без дела. В лодку! По дороге в империю у нас будет достаточно времени для разговоров.

* * *

Имперский корабль встретил их непривычной тишиной. Ронни проводил гостей в одну из кают, где на столе уже остывал поздний ужин. Или очень ранний завтрак – смотря как посмотреть. Далион с жадностью набросился на предложенную еду. Не отставал от него и хозяин корабля. Только Нор почти не прикоснулся к блюду, стоящему перед ним.

– Ешь! – приказал Ронни, бросив косой взгляд на юношу. – Или хочешь в обморок от изнеможения упасть?

– Я не голоден, – тихо возразил юноша.

– Что-то мне это напоминает, – себе под нос буркнул Ронни. – Наверное, судьба у меня такая – уговаривать глупых детишек не морить себя голодом.

Далион удивленно посмотрел на имперца, гадая, о чем это он, но тот уже громче продолжил:

– Нор, если ты не перестанешь играть трагедию и втихаря жалеть себя, то я прикажу выкинуть тебя за борт. Будь мужчиной, в конце концов! Ты сам согласился на мое предложение. Нечего теперь корчить из себя страдальца. Тем более что пока с тобой ничего не делают.

– И этот человек осмеливался говорить мне, что я слишком суров со своим учеником, – не выдержав, хмыкнул Далион. – Сколько сочувствия в твоих словах, Ронни! Даже страшно становится.

– А ты вообще помолчи! – раздраженно кинул ему Ронни. – Что ты за старшая гончая такая, если ничего не понимаешь в воспитании и обучении?

Далион вспыхнул от негодования. Со злостью стукнул кулаком по столу, но ничего сказать просто не успел. Потому что Нор негромко обронил:

– Как вы собираетесь сражаться с императором, если постоянно спорите и ругаетесь?

После чего взял в руки ложку и принялся неторопливо есть.

– Давно бы так, – проворчал Ронни, разливая вино по бокалам.

Далион одним глотком осушил предложенный напиток. Некоторое время блаженно жмурился, ощущая, как от хмельной жидкости теплеет внутри, затем сделал знак имперцу налить еще.

– Когда будет ритуал? – невнятно из-за набитого рта спросил Нор. – Прямо сегодня?

– Нет, конечно. – Ронни не удержался и широко зевнул. – После такого выматывающего дня выспаться как следует надо. Да и потом, думаю, тебе захочется немного пообщаться с девушкой до обряда. Кстати, Далион, и ты наверняка найдешь с ней общие темы для разговоров.

– Вот как? – переспросил тот. – С чего вдруг?

Имперец загадочно улыбнулся и хлопнул в ладоши. Практически сразу после этого в дверь за спиной старшей гончей осторожно стукнули.

Далион с интересом обернулся, гадая, кого увидит на пороге. Он был почти уверен, что Ронни совершенно невероятным образом удалось договориться с Амарией – стражем границы. И тем большим было его удивление, когда в комнату, ярко освещенную магическим огнем, вступила худенькая рыжая девушка.

– Райя! – Нор стремительно побледнел и с каким-то отчаянием оглянулся на своего наставника.

– Доброй ночи, – вежливо произнесла беглая младшая гончая. Подошла к столу и без спроса уселась напротив Далиона. Спросила, смело глядя ему прямо в глаза: – Не ожидали?

– Не ожидал, – согласился Далион. – Как ты выжила?

– Это было тяжело. – Райя криво усмехнулась. – Очень тяжело. Но иногда страх перед смертью творит чудеса.

Ронни вальяжно откинулся на спинку стула, несомненно получая наслаждение от этой сцены. В его карих глазах блуждали смешинки, словно происходящее изрядно веселило его.

– Где ты ее нашел? – отрывисто спросил Далион у имперца.

– Это она меня нашла, – спокойно ответил Ронни. – Еще в мой прошлый визит на Запретные Острова. Девочка попросила убежища и защиты. И я не нашел причин, чтобы ей отказать.

– Расплатилась она, полагаю, телом? – Далион с нескрываемым отвращением посмотрел на рыжеволосую девушку.

– Нет, – возразил имперец. – Я решил, что ее девственность еще пригодится мне. И не ошибся, как видишь. Ритуал инициации следует проводить по всем правилам, чтобы способности к магии не покинули ученика. Тебе ли это не знать, Далион. Но при определенных условиях обряд прекрасно совершается и без участия наставника. Я думаю, Райя и Нор великолепно справятся сами.