о сигаретах в болтающемся за спиной пиджаке:

— Курить есть?

Стасик протянул «Мальборо» и по взгляду понял, что это расположило водителя. Сделав несколько затяжек, тот с грубоватой дружеской интонацией поинтересовался:

— Откуда железо повезем?

Вспомнив наставления Курашова, Стасик назвал село, расположенное неподалеку от города, однако на довольно безлюдной трассе. Сергей хохотнул:

— Чего надумал?! Люди из города везут, ты в город?!

Стасик поддержал его тон:

— Склад подшаманить договорились, а железо пришлось через директора совхоза выписывать.

— Понятно... Сколько повезем?

— Тонн десять.

— Понятно... Полдня под загрузкой простоим.

— Какие полдня?! Автокран будет, здесь тоже организуем.

— Понятно, — в третий раз повторил Сергей, не решаясь перейти к существу дела, потом раздумчиво протянул: — Оформление беру на себя, у нас в колонне бухгалтерша — внештатный агент трансагентства, квитанцию выпишет, с начальником договорюсь...

Стасик вытащил пятьдесят рублей, положил на сиденье между собой и водителем, пояснил:

— Задаток... Как говорится, пятьдесят процентов будущего гонорара, хоп?

Сергей кивнул, почти не глядя, взял деньги, опустил в карман пиджака:

— Завтра к четырем подходи сюда. Буду ждать.

Хотя время было безразлично Стасику, он для видимости озадаченно сказал:

— Пораньше нельзя?

Серега прикрыл глаза, прикидывая, сможет он завтра освободиться чуть раньше, посидел в таком состоянии с минуту, мотнул головой:

— Не получится... Мне же всю работу надо сделать, иначе фиг машину дадут.

— Тогда в четыре, — сказал Стасик, пожал руку водителю и веселой походкой зашагал к остановке общественного транспорта.

33

К автоколонне Сергей подъехал в самом радужном настроении. День выдался удачный. С утра заехал к Землянскому, получил двести рублей за молчание о луковом вагоне, потом поплакался перед начальником, чтобы дал машину отвезти железо для крыши одинокой старушке-тетке. Начальник разрешил. И теперь Сергей поджидал клиента.

Стасик подошел минута в минуту.

— Здоро́во! — забравшись в кабину, бросил он и, дабы избежать ошибки, полюбопытствовал: — Тебя зовут-то как? Вчера так и не познакомились.

— Серегой зови.

— Это хорошо, что Серегой, — улыбнулся Стасик. — Меня — Николаем.

Сергей кивнул, похлопал по карманам. Стасик догадался, какая последует просьба, протянул пачку.

— Опять «Мальборо»?! — деланно удивился Серега, потер руки: — Живем! Где это люди достают? Сколько езжу, никак не попадаются...

Стасик приобрел сигареты на самой оживленной магистрали города, в магазине в доме с башенкой, на которой красовались часы, однако, решив подыграть, отмахнулся:

— Подруга одна завмагом пашет.

— Подари? — прищурился Серега.

— Пачку?

— Подругу! — захохотал водитель, срывая «КамАЗ» с места.

Приближался час пик, и улицы постепенно наполнялись автотранспортом, как узкие горные речушки наполняются рыбой, готовой умереть на камнях, лишь бы пробиться к местам нереста.

Сергей вел машину на предельно допустимой скорости. Неожиданно вспыхнувший светофор заставил его резко вдавить педаль тормоза. Покрышки с сухим резиновым визгом проехали по асфальту, оставив после себя черный, едко пахнущий след.

— Понавешали на каждом шагу, — ругнулся Сергей. — Вчера не было, а сегодня висит!

— От этих придурков только и жди пакости, — поддержал разговор Стасик.

— И не говори... Дороги путёвые сделать не могут, а эти фонари на каждом шагу!

Стасик глянул на забитую транспортом встречную полосу движения:

— Не пойму... Днем свободно, а к вечеру столько машин...

— А-а! — небрежно отозвался Сергей. — С утра документы получаешь, потом грузишься, потом обед. То да се... Груз сдашь, опять с документами возня. Раньше четырех никак не освобождаешься. Вот и получается, что около пяти все домой прут.

Вскоре на обеих сторонах дороги замелькали одноэтажные постройки, будто ближе к окраинам город оплывал, как забытый огарок свечи. Когда исчезли последние дома и вдоль шоссе потянулась изредка разрываемая проселочными дорогами густо-зеленая цепь лесопосадок, лицо Стасика утратило сонное выражение.

Убедившись, что они отъехали достаточно далеко и ни впереди, ни сзади автомашины не просматриваются, он попросил:

— Сверни-ка вон туда!

Сергей озадаченно посмотрел:

— Ты же говорил, в совхоз надо?

— Кран здесь должен дожидаться. Я после обеда его сюда зарядил, чтобы в совхозе глаза не мозолил.

Сергей пожал плечами и, сбросив скорость, свернул на мягкий от пыли проселок. Стасик оглянулся. Проселок вильнул в сторону, и теперь «КамАЗ» был скрыт от шоссе стеной лесопосадок.

— Стоп, приехали, — сказал Стасик.

В его голосе Сергею послышалось что-то непонятное, тревожное. Да и никакого автокрана не было видно. Однако он затормозил и лишь потом взглянул на попутчика.

Холодная улыбка змеилась по губам Стасика, поблескивали золотые зубы, зрачки хищно сузились.

— Ты чего? — испугался водитель, машинально притронулся ногой к монтировке.

Стасик мгновенно оценил смысл движения водителя. Резко привстал, отработанным ударом опрокинул его на спинку сиденья. Голова Сергея безвольно упала на грудь, в лопнувшем уголке рта заалела кровь.

— Нокаут, — констатировал Стасик, неторопливо выбрался из кабины, обошел ее, открыл дверцу со стороны водителя.

Водитель выпал на седую придорожную траву мягко и грузно, словно утратил не только упругость мышц, но и жесткость многочисленных костей и косточек.

Стасик достал сигареты, закурил. Лишь после этого нагнулся к лежащему, чтобы удостовериться, что тот жив и почти невредим.

Веки Сергея медленно поползли вверх, открывая изумленно-испуганный взгляд. Сергей смотрел так, словно пострадал не от руки собрата по разуму, а от нелепого и беспощадного в своей избирательности удара стихни, словно минуту назад его не ударили рукой, а кабину пронзила молния, невесть откуда взявшаяся в совершенно безоблачном небе.

— Ты что? — с трудом произнес он и медленно приподнялся.

Следующий удар пришелся в солнечное сплетение. Сергей снова рухнул и снова поднялся. Пошатываясь, дико уставился на Стасика:

— Ты что?

Стасик нанес удар ногой в пах. Водитель вскрикнул, переломился пополам, с воем закатался по траве. Стасик докурил сигарету, пнул еще раз, теперь уже в крестец и под ребра.

— Ты что?... — едва мог выдохнуть позеленевший от боли Сергей. — Ты что?

Нападение было таким неожиданным, а удары столь жестокими, что ему и в голову не пришло попытаться защитить себя. Самое ужасное было в том, что он не мог и предположить, за что его бьют.

Стасик приблизился с кривой ухмылкой:

— Зачем старикашку обижал?.. Он такой беспомощный, а ты прямо на виду у людей взял и выкинул из машины интеллигентного человека. Стыдно!

На лице водителя мелькнуло облегчение. Наконец-то он понял, за что бьют. Понял не до конца, но все-таки понял. Вспомнилась неясная